Похоже, она и вправду чувствует себя в этих местах вполне уверенно. Сколько еще остается неизвестных подробностей о ее прошлой жизни?

— Училась ремеслу? — предположил Иван.

— Училась, и даже кое-чему научилась, — усмехнулась Лина. — И хорошо, что родители не знали, кто это был.

Давно понятно, что отец держал Лину на расстоянии во многом из-за ее собственного нежелания лезть в интриги и тайны. То есть, это он так думал. А на самом деле Лина просто не хотела ограничивать себя только тем, что ей соизволят сообщить. Поэтому не приставала к родителям и не посягала на их тайны, а вместо этого прошла совсем другую школу жизни.

— Ты здесь Даргоса встретила? — Иван решил не стесняться и спросить прямо, но Лина и не подумала увиливать.

— Я тогда не знала, кто он, — спокойно ответила она. — Здесь как бы неважно, кто мы и откуда. Здесь все люди свободны. А где свобода, там много разных темных дел.

— А где темные дела, там Даргос, — закончил мысль Иван и решил переключить внимание с прошлого на настоящее. — Слушай, тут прямо настоящие подземные улицы! Наверху пустынно, а здесь…

В самом деле, под землей совсем другая жизнь. Широкие проходы скорее напоминают старое лондонское метро, это не «честные» подземелья, а нечто среднее. Преобладают просторные бетонные коридоры, лишь прикрытые сверху строительными конструкциями, среди которых иногда мелькают обрывки низкого грязного неба. Иногда «дороги» уходят еще дальше вниз, или становятся обычными улицами, идущими по поверхности. Здесь, на подземных «улицах», даже машины встречаются, и всегда полно людей! Кто-то спешит по делам, или просто проводит время, или ждет кого-то, или ищет приключений. И, как правило, находит.

— Я же не знала, что Даргоса мне специально подвели, — Лина полностью проигнорировала попытку соскочить с темы. — Чтобы мы с ним «подружились», и глупая дочка выболтала все секреты своего отца. Я когда обо всем узнала, пообещала найти его и придушить.

— Приговор приведен в исполнение, — тихо усмехнулся Иван. — Но я так понимаю, об этом почти никому не известно?

— Боюсь, долго секрет не продержится, — проворчала Лина. — Если даже твоя рыжая про это знает. Тихо! Вот он, попался!

— Кто? — удивился Иван, ничем не выдавая себя внешне.

— Ронти, — усмехнулась Лина. — Один из «друзей» Зои совсем из другой жизни. Если это он, конечно…

Рослый парень в серьезной броне и с замаскированной компактной «скорострелкой» за спиной сам по себе не выделяется чем-то особенным. Вот он просто идет по своим делам, как десятки других прохожих, но рост совпал с шаблоном идеально, и дальше Лина сравнила другие параметры. Ширину плеч или, скажем, длину ног и рук скрыть очень непросто. И походку полностью не изменишь, даже если постараешься. А лицо, конечно, закрыто проекцией, притом весьма качественной.

— Точно он? — тихо спросил Иван, стараясь смотреть на объект только через пассивные сенсоры, чтобы не спугнуть.

— Очень похож, но без гарантий, — с сомнением сказала Лина. — Надо его отследить и проверить. Хорошо, что он такой неторопливый. Идем за ним, аккуратно.

— Может, разделимся? — предложил Иван. — А то близко нельзя подходить, заметит. Эх, нам бы пару зондов!

— Близко не будем, — заверила его Лина. — Лучше потерять, чем спугнуть.

Первая зацепка за несколько часов, не хочется ее упустить! Предполагаемый Ронти не торопясь прошел через огромные металлические ворота, похожие на старые герметические двери от бомбоубежища, и оказался на одной из узких боковых «улиц», уходящих глубже под землю. Здесь чуть меньше прохожих и намного больше шансов нарваться на неприятности, поэтому Лина быстро поменяла план.

— Стой у ворот, — шепнула она в канале. — Дальше я одна.

Иван подчинился, понимая ее правоту. Лина здесь, по сути, у себя дома, не пропадет в любом случае, а Иван, что ни говори, только «помощник детектива». Хочется верить, что из него вышел не столь тупой помощник, как принято по законам жанра…

Заняв позицию за воротами, Иван внимательнее осмотрел «площадь», на которой ему пришлось задержаться. Довольно оживленное место! С одной стороны выход к жилым «апартаментам», где можно, если постараться, найти и другие услуги, не вполне законные. Вроде тех, которые позволяют исчезнуть, при необходимости. С другой стороны кое-какая торговля, в основном вполне автоматизированная. Исключение составляют те услуги, где необходима не только скорость обслуживания, но и рука мастера. Например, пошив одежды.

Именно пошив, а не безликие изделия, созданные молекулярной фабрикой! Выбор зависит только от финансовой состоятельности. Есть даже ткани из натуральных волокон, что особенно хорошо для белья и нижнего слоя доспехов. Рядом продают еду, промтовары и повседневные мелочи. Ничего нелегального нет, потому что зонды Совета в этих местах хоть и редко, но встречаются. Впрочем, если так пойдет и дальше, то скоро здесь будут продавать живые трофеи и крепкий алкоголь. С чем кланы официально стараются не связываться.

Сверху, огибая светящийся свод, промчалась пара зондов и нырнула в узкий боковой «проход». Иван без активного сканирования никак мог определить, кому принадлежат эти машины, поэтому слегка занервничал. Через минуту эта же пара промчалась обратно, и Иван решил убраться с видного места, чтобы не оказаться в ненужное время в ненужном месте. Он снова прошел через ворота, за которыми Лина преследовала Ронти, и стал не спеша двигаться все дальше вглубь города, разглядывая обстановку.

Освещенные своды и бегущий цветовой орнамент на стенах неуловимо напоминают навсегда потерянный дом, убежище наблюдателей. Но такого оживления на Базе, конечно, никогда не было, и чем дальше от «светлых» уровней, тем больше народа вокруг. Не похоже, что здесь кто-то боится неприятностей, но и смелой открытости лиц и эмоций, как «наверху», нет и в помине. У каждого свои заботы, а мысли лучше держать при себе.

— В первый раз? — громко спросил кто-то, не стесняясь толпы.

Иван все видел заранее, но надеялся, что этот тип в темной накидке, напоминающей длинные стильные плащи 19-го столетия, пройдет мимо, как и все остальные до него. Поджарая, атлетичная фигура, коротко стриженые волосы, тонко проступающие морщины вокруг глаз и рта, пронзительный взгляд из-под густых бровей. Кем бы он ни был, лет ему немало, а под накидкой, как минимум, может быть броня, или даже скрытое компактное оружие. И опять без активного сканирования не скажешь. Придется что-то отвечать, чтобы не быть невежливым.

— Вам нечего делать? — притворно удивился Иван, не повернув головы.

Краткий инструктаж, полученный от Лины перед «миссией», гласил: всех вежливо посылать, в разговоры не вступать. Эта установка и на Земле прекрасно работает, а здесь и подавно!

— Совершенно нечего, — не растерялся тип, рассеянно засунув руки в непонятно откуда взявшиеся карманы плаща. — Если госпожа Лишши до сих пор не явилась, день можно считать свободным.

Иван никак не мог избавиться от ощущения, что попал лет на шестьдесят назад и ввязался в диалог с цыганкой где-нибудь на Курском вокзале. В лучшем случае можно остаться без кошелька, а в худшем… Первым делом Иван аккуратно просканировал окрестности в поисках «силовой группы», никого не нашел, но энтузиазма это не добавило.

— Надеюсь, ожидание госпожи Лишши того стоит, — нейтрально ответил Иван, так и не глядя на собеседника. — Желаю удачи.

Но незнакомец и не подумал сдаваться, хоть и повел себя на удивление вежливо. Пристроился рядом, тихо шагая почти в ногу, но на почтительном расстоянии метра в полтора.

— Я же вижу, что вы здесь впервые, — чуть тише сказал он. — А мне сейчас любая компания подойдет.

— Зато мне не подойдет, — кратко поставил точку Иван, на всякий случай усиливая защиту. — Желаю удачи.

По законам жанра сейчас должен начаться скандал, но странный тип, к большому удивлению землянина, все-таки отстал, не сказав ни слова. Похоже, неприятностей удалось избежать, и Иван отправился дальше, выискивая следы Лины и Ронти. По логике, далеко уйти они не могли, иначе Лина нашла бы способ сообщить новое место встречи. Значит, они где-то рядом…