«Повеселишься!», – говорили они.

«Это будет легче лёгкого!», – говорили они.

«Обыграть орков в нарды даже младенец сможет», – говорили они.

Они – это мой любезный отец и его верный слуга-ырка. Давным-давно, прогуливаясь по лесу, папа спас его от злобливых крестьян, которые хотели лишить злой дух посмертной жизни коллективной молитвой. С тех пор нечисть души в нем не чает, только что тоже папой не зовет.

– Твой ход, фэссарина, – ухмыльнулся главный орк, поигрывая костяным ножичком.

Именно он выступал моим противником в игре.

Остальные здоровяки, которые взяли наш столик в плотное кольцо, одобрительно загоготали. Пятнадцать штук на меня одну, бедную и беззащитную! С предводителем, имя которому явно выбирали по списку запрещенных в королевстве зелий, – целых шестнадцать!

А он, между прочим, один всего своего отряда стоит. Ыхгрыг или Хыриг, как уж он там назвался?

Орков до этого счастливого дня так сильно вблизи мне видеть не приходилось, поэтому я была удивлена. Всегда полагала, что это зеленые монстры, по виду – примерно то же самое, что и горные тролли. Собственно, эти орки такими были.

Все, кроме предводителя.

С бугрящимися канатами мышц и светло-оливковой кожей, он был настоящим исполином. Лицо орка испещряли шрамы и, по их обычаю, рисованные белые узоры, но черты его при этом были правильными и… благородными, хоть и свирепыми, надо признать. Длинные волосы гиганта были заплетены в толстые замысловатые косы разного плетения.

В целом, Ыхгрыг выглядел очень и очень серьезно – связываться с таким решился бы только дурак.

Ах да, ну и еще одна наивная дриада, поверившая уговорам своего легкомысленного отца и его гадского слуги!

Стараясь не выдать своего томления, я покосилась на игральную доску.

Ничего утешительного там не было. Ыхгрыг лидировал, причем очень уверенно и успешно.

Ох, съедят меня, как есть съедят, а из косточек – вон, ножиков да украшений настрогают!

Орки, говорят, в резьбе по кости большие умельцы. И в нардах, как выяснилось, тоже…

Дриадрья Праматерь, заступница, может, не надо, а?!

Левой рукой, что лежала на коленях, скрытая грубо сколоченной столешницей, я в сотый раз сжала пальцами свою лестовку. В маленький деревянный треугольник со специальными магическими символами на нем был заключен листик гледичии трехколючковой.

В гледичию я верила свято, к тому же изготовлением лестовки мой папа занимался лично, так какого же рожна?

Пожалуйста, пусть она поработает еще хотя бы капельку! Хоть чуть-чуть!

Но амулет, дарящий невиданную удачу в азартных играх, остался глух к моим мысленным мольбам. Нет, вначале лестовка чуть светилась, работала исправно и помогала мне очень бодро выигрывать. Однако в середине почему-то резко загасла и более не подавала признаков жизни.

Не говоря уже о помощи бедной дриаде, попавшей в такое затруднительное положение!

– Что, милашка, спеси-то поубавилось? – ржали орки. – Бросай зары, не тяни дракона за…

– У благородной фэссарины, небось, в горлышке пересохло! Надо б смочить! – оскалился их предводитель и проорал на весь зал. – А ну, пинту Эгг-Нога за наш стол, живо! Угощаю, фэссарина, слышь?

На нас живо обернулась вся таверна, в том числе и за соседним столом. Темноволосый мужчина скользнул взглядом, поморщился, и отвернулся к своей собеседнице – высокой блондинке.

Вот это, я понимаю: свидание у людей, отдыхают себе, наслаждаются игрой бандурщика и приятным общением. Мне бы сейчас тоже с таким красавцем сидеть и слушать комплименты…

А не вот это вот всё!

– За удачу! – гаркнул самый главный орк, залпом осушил кружку размером с ведро и прищурился. – А теперь, фэссарина, ходи!

Ой, великое пекло… Про удачу вспомнил – не к добру.

На всякий случай я сунула свой ставший бесполезным артефакт в карман. Поймают на обмане – зажарят живьем.

Нет, зажарят они меня в любом случае, но так есть надежда, что хоть прибьют сначала.

Чтобы потянуть время, я пригубила Эгг-Ног, и едва удержалась от того, чтоб не выплюнуть этот добрый напиток прямо на игральную доску. Не зря мне название сразу не понравилось. Судя по всему, там присутствовали сырые куриные яйца, молоко, сахар и крепчайший спирт. Возможно, было и еще что-то – борясь с тошнотой, я не смогла в полной мере ощутить все оттенки этого тончайшего напитка. Все силы ушли на то, чтобы сглотнуть с самым спокойным и невозмутимым видом.

Орки, и особенно их предводитель, явно остались разочарованы – не такой реакции они ждали от меня. Но впереди явственно маячил мой скорый проигрыш, потому они понимали, что развлечения для них только начинаются.

Вот почему, почему бы папе не отправить меня выигрывать у какого-то милого и доброго народца? Сыграть с какими-нибудь пиктами или гномами? На худой конец, бы и феи сгодились.

Но нет. Орки. Орки, потому что у них водятся очень большие деньги. В армии нашего венценосного василевса эти наёмники зарабатывают больше всех. А еще известны своей нежной любовью к нардам, которые они называют «трик-трак».

Тянуть дальше время было невозможно, поэтому я потрясла маленький кожаный стаканчик, и высыпала из него зары. Что было очень вредным для меня деянием.

Орк с самым благозвучным на свете именем Ыхгрыг перевел все свои фишки в дом и снял с доски ровно через четыре хода, чем подчистую меня обыграл.

Дриадрья Праматушка, кажется, пора переходить к плану «Б»!

Я беспомощно оглянулась по сторонам, но никаких предпосылок к началу спасительного плана не углядела. Красавец за соседним столиком спокойно разговаривал со своей блондинкой и никакого внимания ни на меня, ни на орков больше не обращал.

– Так сколько там я вам должна? – захлопала ресницами я.

В основном такое прокатывало. Но явно не с разгоряченными громко заливающимися орками. Буйной радости было столько, что темноволосый все-таки на мгновение оторвался от своей девушки.

Мы с ним встретились глазами, и на мгновение я увидела яркую ледяную радужку с вертикальной огненной полоской зрачка.

Дракон.

Праматерь, да ему раскидать этих орков, как котят! Но вмешиваться, чтобы спасти мою скромную персону, древний явно не будет.

Но и я бы не стала принимать от такого помощь… Не стала бы.

Ну, ничего, может, дело ограничится одной долговой распиской. В конце концов, моему папе сейчас одной больше, одной меньше – большой погоды это не сделает.

– А мы не на деньги играли, милашка, – ехидно ухмыльнулся Ыхгрыг. – Этого добра у нас навалом, только с похода. А вот с развлекухой там туго было. Пусть благородная фэссарина исполнит для нас танец семи покрывал – тогда в расчете.

– Благородные фэссарины не исполняют подобные танцы, – отчеканила я, изо всех сил стараясь не показать своей растерянности и страха.

– Зато они платят по счетам, – с угрозой сказал главный орк, вонзив свой нож в столешницу. – Так же, как любой, кто проиграл. Эй, бандурень, сыграй «Сиреневые чары»! Плати должок, фэссарина.

Из музыкального инструмента тут же зазвучала гипнотическая и чувственная мелодия.

– Мне надо в туалет, – пискнула я, но вряд ли это кого-то тут взволновало.

Дриадрья Праматерь!

Бабуля рассказывала, что орочьи женщины страшные даже по их собственным, орочьим меркам, но человеческими девушками и магическими существами имеющими человеческий облик, они никогда не интересовались. Поэтому желание орка было достаточно странным и… оскорбительным. Скорее всего, этот Ыхгрыг, чтоб его к шиликуну, таким образом захотел унизить представительницу благородного происхождения. А то ведь когда еще такой случай представится!

Танец семи покрывал им, значит, подавай! Да чтоб их шиликуны утащили! А в первую очередь, моего папе с его дорогим ыркой за то, что дали мне какой-то дохлый артефакт и толкнули, можно сказать, в пасти диких зверей!