— Смогла ли Женя переплыть пролив. У нее есть первоначальные навыки выживания, но в той местности в принципе сложно долго продержаться.

Молчание повисло в комнате. Мысли Хью опустели. Прошло полгода с момента исчезновения девушек. Их уже перестали искать, а он все верил, что Женя справится со всем и в этот раз.

— Давай рассуждать логично.

Хью вопросительно посмотрел на Варваруса.

— Они находятся на африканском континенте. Города исключаем, там вы все проверили. Значит, они нашли такое место, где можно спокойно продержаться достаточно долгое время.

— Мы проверяли такие области, их там нет! — произнес Хью убитым голосом.

— Значит, есть такое место, о котором знают девушки, а вы — нет. Подумай над этим.

Варварус поднялся. Он пошел в ту самую комнату, которая для него и Даши служила некоторое время домом. Пожалуй, это было единственное место в доме, которое не изменилось с момента возвращения владельца.

Бросив на кровать плащ, Варварус сел, начал стягивать сапоги.

Его мысли сейчас были наполнены некоторой жизненной философией, в которую человек устремляется при столкновении с чем-то сокрушительным, неизбежным. Раньше думалось ему, что каждому человеку по силам построить свою судьбу так, как он того бы желал. Всего лишь надо проявить настойчивость, терпение, инициативу. И ему действительно таких людей доводилось встречать. Хотя порою казалось, что они просто легко меняют цели. Дмитрий теперь не видел впереди ничего, планов не было. Ему не хотелось учиться, однако потребности араев заставляли его каждый день штудировать научную литературу. Кое-что удивляло его. Оказалось, что араи обладали обширным запасом знаний в области промышленных технологий. Они пришли в современность от первых поселенцев планеты, были усовершенствованы новыми поколениями исследователей. Мысль о том, что переселение рано или поздно состоится, крепла в сознании Варваруса каждый день.

Наука помогала ему справиться с тоской. Чувства к девушке с рыжими волосами были все еще сильны. Он пытался оторваться от нее. Первое, что должно было разорвать их связь — это решение о невмешательстве в судьбу Дарьи. Он не искал ее, и хотел, чтобы в любом из двух миров она о нем забыла. В тоже время ему хотелось, чтобы у девушек была возможность сделать выбор. Думая о них, о будущем и прошлом, он заснул беспокойным сном.

Утром Хью дома не было. Служанка накрыла стол к завтраку в гостиной и сообщила, что хозяин сегодня не вернется.

Варварус завтракать не стал, а отправился сразу в замок. Ответ ему дали быстро в письменном виде.

Король счел требования отголоском времени. Единственное чему он противился, так это уменьшению количества собственных ценностей и удобств, считая, что получение благ иным способом повлечет за собой непоправимые последствия для экологии планеты. Уже полученные богатства оставались при их обладателях, последующие — давались в половинном объеме от планируемого. Такова была его позиция.

Варварус уменьшил свободу действий вельмож, снизив долю трат на роскошь до десяти процентов. Поставив роспись, он отдал бумагу камердинеру. Бледный от негодования и ужаса слуга отправился в покои короля. Тот выскочил на золоченую лестницу через минуту. Он был в красном халате, который вносил невыносимую дисгармонию в величественную обстановку входной группы.

— На мне одном лежит ответственность за миллиарды араев! Между прочим, я тружусь на благо совершенно незнакомых мне личностей практически круглые сутки! Я забочусь о покое общества, беру ответственность на себя за все принятые решения. По-вашему я должен жить в халупе?

— Это вам решать. Однако знайте, что соперники ваших выдвиженцев на выборах будут активно продвигать идею разумного использования ресурсов. Если вы останетесь при своем мнении, то потеряете все. Советую вам подумать над этим! — спокойно сказал Варварус.

Король вытянул руку. Ему дали перо, коим подписывались все важные документы. Размашистая подпись была поставлена, а свиток брошен к ногам варвара.

С этого момента энергия могла тратиться только для перемещения на дальние расстояния. Режим экономии вынуждены были соблюдать и ученики академии. Они не могли более пользоваться своими аватарами, чтобы добраться до библиотеки в соседнем городке. Предприимчивые горожане организовали переправу на дилижансах. Только тогда ученый изнеженный народ почувствовал все прелести бездорожья. Вайола предложила соединить поселения дорогами. На это ушло около пяти процентов энергии. Той энергии, которую вельможи все еще рассчитывали потратить на более или менее комфортную роскошную жизнь. Компромисс подавил возмущение! Клан перевозчиков, наконец, увидел понимание проблемы бездорожья со стороны власти. Перемены дали пошатнувшемуся неуверенному обществу надежду.

Глава 7 Прощание!

Женя достигла цели через месяц. Это было странное путешествие. Ветер постоянно менял направление. Он то сносил с барханов песчинки, кружил их на фоне чистого голубого неба, то нагонял волны, смешивал песок с брызгами. Первую неделю пути девушка старалась не сбавлять темп. У нее было не так много провизии и пресной воды, и потому следовало достичь более сытных мест как можно быстрее. В течение дня ей удавалось найти обломки ветвей, принесенные с островов, и все равно приготовить еду на костре было невозможно. Порывистый ветер в мгновение ока сметал небольшой костерок. Пришлось экспериментировать. Женя рыла яму на полосе прибоя, на дно выемки ссыпала сухой песок и ветки, потом разжигала костер. Так ей удавалось защитить костерок от ветра и приготовить злаки. Заев приготовленную на скорую руку кашу сушеной рыбой, девушка ложилась спать прямо на песке.

Уже к семи утра солнце прогревало песок, становилось нестерпимо жарко. Просыпаясь, путешественница откидывала плащ, стряхивала с него песок, перекусывала всё той же солёной рыбой, а потом продолжала свой путь на юг.

Через неделю пустыня начала сдавать позиции. Высокие барханы сменились равнинной местностью. Глинистую потрескавшуюся почву припорошили узкие песчаные гряды. В иных местах проглядывала пожухлая трава. Она росла островками и была прибежищем прибрежных птиц. Пернатые имели вороватый характер и, осмелев, за ночь распотрошили сумку с запасами продуктов. Пришлось выбирать злаки из песка.

Довольно быстро природа дала право распоряжаться землей тропическому лесу. Не смотря на менее засушливый климат, прохладнее не стало. Утром над лесом поднимался пар, влажность и высокая температура делали воздух тяжелым. Одежда быстро промокала от пота и влаги. И, несмотря на то, что древесины вокруг было полно, она не годилась для разведения костра. Жене опять пришлось импровизировать. Она мысленно усмехнулась, вспоминая урок выживания на острове. Трудности стали рутиной для нее.

Годные для употребления плоды были найдены в лесу. По консистенции они походили на банан. Сначала стоило их распробовать. И потому девушка лишь слегка надкусила один из зеленых плодов, оставив основную трапезу до вечера. Убедившись в безопасности пищи, она собирала еду при каждом удобном случае.

Отдельным вопросом была проблема безопасности. Если в пустыне она не встречала крупных животных, в тропическом лесу они, по-видимому, обитали в значительных количествах. Держась ближе к кромке пляжа, Евгения с опаской смотрела на лес, прислушивалась к пению птиц и перекличке маленьких обезьянок. Иногда животные затихали, а потом вдруг разом начинали голосить, как будто пытаясь отогнать этим яростным криком какого-то хищника. Каждое странное изменение в интонации обитателей леса заставляло Женю с опаской оглядываться назад, она знала, что рано или поздно опасность даст о себе знать.

Отдельным вопросом был поиск места для ночевки. Спать на пляже стало небезопасно. Обследовав прибрежную полосу джунглей, девушка заметила на деревьях следы от цепких когтей. Глубокие царапины покрывали кору деревьев повсеместно. Плотность царапин была велика. В окружении одного свежего следа было еще с десяток подобных отметин. Следы доходили до самых верхушек стволов, таким образом, вариант ночевки на дереве отпадал.