– Вот эта панель отвечает за управление при входе, ― объяснил Бард, указывая на правый подлокотник. ― Надеюсь, ты не левша? Теперь последние инструкции, док. Выполняешь все, что скажет программа. Ничего сложного там нет, напоминает обычную регистрацию. Я поднесу твой смартбар к панели. Дальше. Когда тебя спросят, за какую локацию ты желаешь играть, называй Ледяной Дворец. Там ты должен найти Жанну, то есть Хильд. Это ее игровое имя. Запомнил?

Олег подавил желание схватиться за голову.

– Ледяной Дворец. Хильд, ― повторил он.

– Ничего не бойся. Тебе помогут.

Олег устроил голову в удобном углублении на спинке кресла, приподнял руку и занес ее над правым подлокотником. Бард кивнул.

Комната исчезла, и вокруг появилось переливающееся сияние голографической завесы.

– Здравствуйте, ― раздался приятный женский голос. ― Вас приветствует игра Андерланд. Мы надеемся, что время, проведенное с нами, оставит приятные и незабываемые воспоминания. Вы согласны на использование программой ваших персональных данных?

– Согласен.

Раздался знакомый писк.

– Спасибо, Олег Александрович. Сколько времени вы планируете провести в игре?

– Три часа.

– Таймер установлен. Подождите, ― после длительной паузы, во время которой Олег ощущал легкую щекотку внутри головы, голос продолжил. ― Матрица вашей личности создана. Пожалуйста, выберите класс персонажа: военный или аналитик?

– Э-э-э… ― Олег окончательно запаниковал. Это еще что? ― Военный, ― выпалил он.

– Пожалуйста, назовите имя персонажа.

– Э-э… Олег.

– Приветствуем вас, Хельги. Пожалуйста, укажите локацию, с которой вы желаете начать игру: Ледяной Дворец или Серебряный Замок.

– Серебряный Замок, ― выпалил сбитый с толка непонятным именем и каким-то загадочным классом Олег и с запоздание понял, что перепутал. Какой еще замок? Ему же нужен был дворец! ― Нет, простите, Ледяной Дворец, ― в панике поправился он. Но было поздно. Ему показалось, что он услышал, как за голографической завесой с чувством выругался Бард.

– Загрузка началась.

Иная земля

Будь как дома, путник,

Я ни в чем не откажу,

Я ни в чем не откажу,

Я ни в чем не откажу.

Множество историй,

Коль желаешь, расскажу,

Коль желаешь, расскажу,

Коль желаешь, расскажу.

Андрей Князев

песня Лесник

Маленькое зеркальце слегка запотело от дыхания, но затем снова покрылось льдом. Нет ответа. Ее величество не желает вести переговоры, а желает биться. Судя по резвости наступающего войска ― насмерть. Зеркало возвратилось в поясную сумку, а взгляд устремился на долину, в которой кипел бой. Хороший король должен заботиться о своих подданных, по крайней мере, сделать так, чтобы их поменьше покалечили.

Проклятые снеговики! Сапоги скользили на обледеневших камнях, пока его величество спешил в гущу битвы. Порыв ледяного ветра растрепал волосы, пришлось пригнуть голову. Следующая вставшая на пути стена снегопада заставила спрятаться за ближайший камень и заскрипеть зубами. Впрочем, шутки в сторону, пора кончать с этим очередным балаганом.

Король Теней сплел вокруг себя непроницаемую для магии завесу и твердым шагом пошел навстречу беснующейся метели. Плащ развевался за плечами сгустком тьмы, глаза горели яростным огнем, под сапогами хрустели кости поверженных врагов. А может, просто подмерзшая грязь. На душе было тоскливо и мерзко. Верные подданные разразились приветственными криками, увидев своего повелителя. Надо было воздеть руку, посылая в смертельную атаку бесстрашных солдат, но рука не поднималась. Король шел вперед через ряды воспрянувших духом и бурно ликующих воинов, изо всех сил стараясь сохранить достойное выражение на лице. Мучительно хотелось домой.

Выйдя перед строем своего войска, он развел руки, и ближайшая колонна наступающих снежных монстров разлетелась праздничным фейерверком. Настроение было такое, что если военачальники королевы быстро не сообразят, что ветер переменился, он положит всю их армию ряд за рядом, а потом пешком дойдет до Ледяного Дворца и выскажет все, что он думает.

Сквозь сугробы, оставшиеся от поверженных великанов, продирался человек в мундире высших чинов армии королевы.

– Эффектно. В вас нет жалости, ваше величество, ― проговорил он, вежливо поклонившись.

– Вы вовремя, генерал. ― Его величество брезгливо отряхнул пальцы от талой воды. ― Своим появлением избавили меня от необходимости уничтожить еще пару сотен милых ледяных воинов. В этот раз вы командуете?

– К вашим услугам, ― лучезарно улыбнулся генерал, обнажая шпагу.

– Примите мои соболезнования, ― ответил король, доставая свое оружие. ― Как вам угодно? До первой крови? Или мне прикончить вас, наконец?

– Давайте будем взаимно вежливы. У меня планы на грядущие праздники, ― отсалютовал противник, продолжая улыбаться.

Генерал пошел по кругу и вдруг, прервав движение, атаковал широким выпадом снизу вверх, в плечо. Король отбил его атаку и отступил, закрывшись. Генерал нанес еще несколько быстрых ударов, но его величество не пожелал завязать обмен любезностями, уклоняясь и отступая. Генерал снова пошел по дуге вокруг противника, будто размышляя, что предпринять дальше. Король безучастно наблюдал за своим соперником. Тот усмехнулся, словно придя к какому-то заключению, вновь атаковал, но вдруг быстро отвел руку со шпагой за спину. Единым движеньем он поменял стойку и нанес прямой удар левой рукой. Его величество едва успел сменить направление собственной защиты, чтобы отвести шпагу противника, но… левая рука генерала была пуста. В то же мгновение он нанес молниеносный удар правой, по прежнему сжимающей шпагу. Лишь в последнее миг король успел сбить свой шаг и уклониться от стального жала, направленного в живот. Лезвие рассекло одежду на боку, оставив длинный порез, и противники вновь разорвали дистанцию.

– Прекрасно, ― произнес его величество, глядя на довольного генерала. ― Вижу, вы старательно подготовились к нашей встрече.

– Не буду врать, что это импровизация, ― кивнул светлой головой командующий королевы. ― Но я бы предпочел вообще не вступать с вами в дискуссию.

Привычно сделав пару шагов по дуге, генерал повторил свою первую атаку. Его величество отбил серию ударов и остался на месте. Генерал колебался, держа шпагу на втянутой руке и ожидая ответа от противника. Король все еще оставался на месте. Генерал атаковал, но несколько неуверенно, и быстро отступил. Король снова остался на месте. Генерал зло усмехнулся, поднял острие шпаги на уровень глаз и медленно пошел вперед. Шаг, еще, удар… Король отвел шпагу противника в сторону и перешел в контратаку, но посланник королевы скользнул мимо, вслед за своим оружием и, развернувшись, полоснул короля по руке.

Это начинало раздражать. Генерал снова лучезарно улыбался, держа оружие опущенным. Король пошел на своего противника, зло глядя тому в глаза, и без изысков нанес сильный удар сверху. Генерал отбил, попытался завязать шпагу противника, но не успел. Удары короля следовали один за другим, его противник едва успевал отбивать и отступать, пока не уперся спиной в камень, за которым его величество недавно укрывался от метели. Он все еще продолжал улыбаться, но во взгляде нарастала паника. Оказавшись прижатым к скале, генерал принял очередной удар короля на гарду, и внезапно ударил свободной рукой, метя в висок. Король перехватил его руку, с силой вывернул, и толкнул потерявшего равновесие противника так, что тот кувырком покатился по острым камням.

Со стороны наблюдавших за своими предводителями армий послышались дружные крики: возмущенные с одной стороны и ликующие с другой. Король ждал, пока его противник встанет и поднимет шпагу, с мрачным удовлетворением наблюдая, как кровь из расцарапанной щеки пятнает белый воротничок. Потом атаковал, сильно и яростно, заставляя своего противника отступать снова и снова, пока генерал не привалился спиной к камню, и поднял руку, показывая, что поединок окончен.