Глава 1

– Присаживайтесь, Кейтлин, – голос первого советника короля, как и всегда, звучал спокойно и строго.

Признаться, за два года я уже привыкла к его суровому выражению лица и скупым эмоциям. Меня не пугала жесткая манера общения и категоричность во многих вопросах. Большую половину жизни маркиз провел в сражениях, что и сделало его таким. Я всегда восхищалась благородством этого человека и гордилась, что работаю непосредственно в его подчинении. Еще на последнем курсе академии, будучи лучшей среди девушек, меня стали привлекать к разведывательным операциям. Теперь я официально состояла на службе особого подразделения Королевской канцелярии. Встречаться с первым советником мне доводилось не часто, значит дело особой важности.

– Вы знаете легенду о жемчужинах богини солнца Гелии? – неожиданно спросил маркиз Борвиль.

– Да, это подарок бога ночи Тиласа, – немного растерянно ответила я.

Довольно странное начало разговора. Обычно все начинается с проклинаний наших злейших врагов, ледяных демонов, и необходимости послужить на благо родины.

– Всё же я напомню вам эту историю, – откидываясь на спинку стула, сказал советник. –По преданию бог Талис достал из морских недр четыре жемчужины для своей невесты богини Гелии. Та украсила ими свою тиару, что символизировало власть над четырьмя сторонами света: севером, югом, западом и востоком. Прознав об измене возлюбленного с ее сестрой богиней луны Нанией, в гневе она разбила тиару. Жемчужины рассыпались по миру и были утеряны. Существует поверье, что монарх, чью корону они увенчают, будет править миром.

– Я не совсем понимаю, милорд. Это всего лишь легенда.

– На самом деле жемчужины существуют. По нашим данным, повелитель ледяных демонов приказал разыскать святыни и доставить ему. Мы не можем этого допустить. К тому же, одна жемчужина уже находится в руках главы его Тайной службы – графа Глейхена. Вам необходимо выкрасть ее и отправиться на поиски остальных.

– Где же мне их искать?

– Достоверно известно о нахождении двух жемчужин: у поземных гномов и в Зеленом лесу. О последней известно меньше, но, предположительно, она в Ледяных горах.

– Милорд, позвольте уточнить, – неуверенно подала голос. – Речь идет о тех гномах, что живут под Вечными горами и мало общаются с другими расами? И Зеленый лес– это тот, который в землях эльфов и населен дикими драконами?

– А в Ледяных горах обитают полудикие злобные сирби, – закончил за меня советник. – Никто и не говорил, что задание легкое. Вы одна из моих лучших сотрудников и единственная женщина на данный момент, поэтому я полагаюсь на вас.

То, что я осталась одна из прекрасной половины нашего отдела, мне конечно хорошо известно. Почти год, как в декрет ушла Виктория– сильнейшая магиня воздуха, а несколько месяцев назад ее примеру последовала орчанка Виола. Нотки раздражения у маркиза были обоснованы, поскольку в скором времени я собиралась замуж, что несомненно приведет к беременности.

– Какие будут указания относительно главы Тайной службы демонов? – собранным голосом спросила у начальства.

– Никаких, Кейтлин. Этот демон очень силен, он враг не вашего уровня. Задача– только выкрасть жемчужину. На границу с королевством ледяных демонов прибыли несколько отрядов наших войск. Они устроят небольшую диверсию, что облегчит ваш переход на сторону противника. Замок графа Глейхена расположен у самых границ, поэтому вы легко доберетесь до места назначения, – первый советник встал, что сигнализировало об окончании разговора. – Все необходимое для операции вы получите в лаборатории у Мориса. Отправляетесь завтра. Удачи.

Конечно, я привыкла к спонтанным командировкам и опасным заданиям, но еще никогда не работала в одиночку. Всегда рядом были сослуживцы, готовые помочь словом и делом. Теперь же мне предстояло полагаться только на себя.

“Тэд”– пролетело у меня в голове. Мы же планировали ужин с его родителями. Они и так не в восторге от выбора сына, а теперь и вовсе утвердятся в своей нелюбви ко мне. Как же не вовремя демоны решили найти жемчужины! Что ж, чем скорее отыщу святыни, тем быстрее начну приготовления к свадьбе.

Путь в лабораторию, находящуюся в подвальном помещении, проходил через множество коридоров, коридорчиков и узких лестниц. Порой, доходя до места, сотрудники забывали о цели своего визита. Не сомневаюсь, это все придумка главного артефактора Мориса, который не горел желанием расставаться со своими творениями.

Я постучалась в дверь и вошла в огромную комнату с множеством шкафов, наполненных редкими и ценными книгами; рядами столов, уставленными всевозможными колбами, пробирками, штативами, микроскопами и прочим оборудованием. Между всем этим сновали младшие сотрудники лаборатории, которые почти все были полуросликами. Почему эта раса порождает самое большое количество артефакторов не известно, но ее представители очень ценятся и пользуются большим спросом на рынке труда.

– Ничего не трогай, – прогремело эхом над всей лабораторией.

Я и не собиралась. Только попробуй тут косо посмотреть на что-то, вмиг обвинят в поломке какого-нибудь важно-дорогого прибора или артефакта. Знаем, проходили.

Из своего кабинета показался мистер Морис и с подозрительным прищуром посмотрел на меня. Больше года мне понадобилось, чтобы наладить отношения с этим светилом магической науки. Он просто отказывался воспринимать меня всерьез и не доверял значимые артефакты. Не вязалась у него маленькая хрупкая выпускница магической академии с сотрудником особого подразделения Королевской канцелярии.

– Меня прислал маркиз Борвиль, – крикнула в другой конец зала.

– Знаю. Проходи, – показал рукой на дверь мистер Морис. – И ничего не трогай!

Кабинет артефактора был маленькой копией всей лаборатории. Книги, колбы, неизвестные приборы, баночки с какими-то веществами и огромное количество исписанных листов – все это нагромождало небольшую комнату.

Руководитель лаборатории, невысокий полный мужчина средних лет, уже сидел за столом и выводил какие-то формулы на чистом листе. В академии мы проходили кафедру артефактов, но, чтобы получить зачет, мне приходилось зубрить днями и ночами. Эта наука так и осталась для меня сверхъестественной.

– Получи и распишись, – сказал Морис и раскрыл огромную отчетную книгу. –Третья строчка. И не перепутай, как в прошлый раз, когда на громиле Тиконе числились женские серьги.

Немного смутившись, я поставила подпись и взяла пакет с моими боевыми артефактами.

– Это что? – вопросительно уставилась на мужчину и показала пустой конверт. – Он же пуст.

– Нет, – не согласился со мной мистер Морис, указывая на небольшое кольцо, которое лежало на самом дне.

– И всё? Я одна иду в стан врага. Мне нужно более серьезное оружие.

То, что это не просто кольцо, сомнений не возникало. Ну не может во владениях главного артефактора быть простых вещей.

– Кейтлин – Кейтлин, – покачал головой Морис. – Ты хоть представляешь куда идешь и с кем столкнешься?

– Конечно, – гордо вскинула я голову. – С ледяным демоном.

– Не просто демоном, а высшим демоном. Ты знаешь, кто такой граф Глейхен?

– Глава Тайной службы, – уже не так уверенно ответила я.

– Он один из самых могущественных демонов, отличается безжалостностью, хитростью, лукавством и жестокостью. Думаешь, что сможешь проникнуть в его дом обвешанная артефактами? Глейхен вмиг их распознает.

– А как же тогда кольцо? – не понимала я логику.

– Я назвал его спящим артефактом, – глаза Мориса засияли от возбуждения, что происходило каждый раз, когда он говорил о своих гениальных творениях. –Сейчас это простое кольцо, но стоит раздавить камень в нем, и оно превращается в активатор мгновенного портала.

– Полагаю, он настроен на дом?

– Нет, – махнул рукой ученый, – но из замка Глейхена тебя точно вытащит.