В руках Райли оказался гвоздодёр, которым она принялась расковыривать ржавые стойки стеллажа. Металл поддавался с трудом. Не желая ломаться, он гнулся, соскальзывал и словно живой сопротивлялся неистовым попыткам себя раскурочить. Медленно, но верно, Райли продолжала ковырять преграду, отшвыривая назад куски алюминиевых полочек и ошмётки книг. Время утекало, а она всё возилась на одном месте, то и дело меняя инструменты: Лом - гвоздодёр - лопата, лом - гвоздодёр - лопата. Казалось, что этому процессу не будет ни конца, ни края. Но вот, наконец, обнаружилась награда её стараниям. Сначала ей показалось, что она выковыряла из-под особо неподдающейся полочки ещё одну книгу, но это была вовсе не книга, а сплющенный и задубевший резиновый сапог. Выдернув его из-под завала, Райли увидела, что наружу из сапога торчит кусок пожелтевшей кости. "Вот он! Попался!" Сомнений больше не осталось. Остов семнадцатого лежал под оставшимися обломками стеллажа.
Она оглянулась назад, оценив пройденное расстояние. Надо же. Всего каких-то полтора метра - не больше, а ощущение такое, словно этот туннельчик она копала полдня, и урылась едва ли не до подземных коммуникаций. По крайней мере, усталость рисовала именно такую иллюзию. Только сейчас, на финишной прямой, ей самой стало понятно, насколько сильно она успела вымотаться. Затраты энергии оказались колоссальными. Тело больше не удерживало её и силы утекали, словно вода из прохудившегося бурдюка. Всё чаще приходилось делать паузы, борясь с накатывающей одышкой. В глазах появилась рябь. "Ничего", -убеждала себя Райли. -"Ничего. Я справлюсь".
От семнадцатого остались только кости и клочки истлевшей одежды. Вместе с обломками стеллажной конструкции, они извлекались и отгребались в сторону. Довольно долго пришлось помучиться с ремнём, застрявшим в завале. Когда его всё-таки, с горем пополам, удалось вытащить, то вслед за ним был выдернут фрагмент позвоночного столба. Рука же всё никак не попадалась. Райли почти полностью раскурочила стеллаж и выудила череп изгнанника без нижней челюсти. Даже после смерти семнадцатый как будто бы издевался над ней. В полнейшем раздражении, охотница выбросила череп из туннельчика и устало осмотрела место своих раскопок. "Рука должна быть где-то здесь. Не могла же она исчезнуть!" Сил уже заметно не хватало, и Райли вкапывалась в снег короткими, конвульсивными заходами, после каждого из которых слышалось её тяжёлое, учащённое дыхание. Организм был на грани. Она довела себя почти до полного изнеможения. Неужели она так и не отыщет проклятую руку? Неужели на этот раз семнадцатый её победит? Ну уж нет. Она этого не допустит. Это вопрос жизни и смерти.
В пылу своей поисковой агонии, Райли неожиданно наткнулась на сломанную подставку для кресла с колёсиками, и когда выдрала её из ледяной могилы, сама при этом упав навзничь, в образовавшейся дырке заметила что-то чёрненькое и знакомое. На карачках она подползла к находке и стала откапывать её, не веря собственному счастью. Это он! Это стимулятор! Целый и невредимый! Она вытащила его, словно бесценное сокровище, аккуратно сдёрнула с жёлтой кости, и, перевернувшись на спину, прижала к груди, тихо плача от счастья. Наконец-то поиски завершились!
Она заслужила эти минуты отдыха. Силы возвращались к ней очень медленно, нехотя. Но это уже была не проблема. Теперь осталось только добраться до дома. Что может быть проще? Сначала Райли слышала только своё гулко бьющееся сердце, чей пульс оглушительно и чётко отдавался в ушах, в глазах, в животе, в кончиках пальцев. Но вдруг поняла, что было что-то помимо этого. Что-то иное, принимаемое ею за шум в голове, вызванный усталостью и перенапряжением. Нет, это отнюдь не иллюзия. Это так же не было "песнопением" ветра, гуляющего по пустым помещениям. Это был незнакомый шум. Внешний, чужеродный. И, что самое страшное, приближающийся.
Словно ошпаренная, Райли вскочила на ноги и тут же выбралсь из туннельчика, напрягая слух изо всех сил. "Проморгала. Прощёлкала". Увлекшись поисками, она настолько потеряла бдительность, что не успела засечь подозрительный звук, когда тот был ещё далеко. В итоге, момент был упущен. Теперь он раздавался уже слишком близко. Звук представлял из себя ровное, сипловатое гудение. Явно работал мотор. Но что это была за машина - оставалось только догадываться. Это не антиграв, не октокоптер, не автодрон, и не бронетранспортёр. Других машин, используемых сумеречниками, Райли не знала. Это что-то новое. "Может пронесёт? Может они сюда не припрутся?" Нет, гул нарастает. Значит направляются именно сюда. Значит заметили её следы с антиграва. Что же теперь делать?
А делать, в общем-то, особо и нечего. Выход один - прятаться. Убрав стимулятор в карман, Райли начала выбираться из ямы. Теперь ей далось это с большим трудом. Барахтаясь руками и ногами, она напоминала жука, свалившегося в ловушку муравьиного льва. Снег осыпался из-под её уставших, негнущихся конечностей. Когда же ей наконец-то удалось вскарабкаться наверх, звук уже совсем приблизился и теперь можно было различить сопровождавшее его шебуршание, говорившее о том, что объект не летит, а движется по поверхности. Мгновенно оглядев верхние этажи, Райли заметила участок, по которому можно было подняться, и, попеременно утопая ногами в снегу, поспешила туда.
На дальнем перекрёстке появился чёрный снегоход. Не сбавляя скорости, он повернул и помчался по улице, оглашая окрестности своим простуженным воем. Управлял им одинокий сумеречный охотник в сплошном, чёрном, не по-погоде лёгком, облегающем костюме и закрытом шлеме с двумя круглыми зелёными лампочками вместо глаз. Доехав до здания торгового центра, чёрный гонщик остановился и заглушил двигатель. Совершенно спокойно, он покрутил головой, осматривая фасад здания снизу-доверху. Затем, присмотрелся к полузасыпанной фуре, возле которой торчали брошенные лыжи и палки. Не выдавая ни малейшего беспокойства, сумеречник внимательно оглядел цепочки следов на снегу. Добыча явно не ждала его, поэтому обширно наследила. Но из-за двигателя выдавшего его с головой, сюрприза конечно же не получилось. Цель, разумеется, убежала. Осталось выяснить, куда. Судя по оставленным лыжам, объект понимает, что по открытой местности ему далеко уйти не удастся. Значит ушёл по развалинам.
Перебросив ногу через сиденье, сумеречник встал со снегохода. Подошвы его высоких ботинок сплющились, рястянувшись во все стороны плоскими лепёшками-снегоступами, не позволявшими ему проваливаться глубоко в снег. Постояв немного, он пошёл к зданию. Походка его была ровной и лёгкой. Он двигался не напряжённо, но и не расслабленно. Как автомат. Было заметно, что для него это не более чем очередная рутина. Дойдя до подножия снежного наноса, он так же спокойно поднялся по нему до стены. Помедлил, подпружинился и прыгнул. При этом, в том месте, откуда он стартанул, снег эффектно разлетелся в разные стороны, оставив в сугробе небольшой осыпающийся кратер. Словно сработал невидимый реактивный ранец. Неведомая сила легко подбросила сумеречника до уровня окон второго этажа, где он приземлился на один из подоконников и замер в позе горгульи, установленной задом-наперёд. Снегоступы, во время прыжка, убрались обратно в подошвы, опять превратившись в высокий протектор. Глаза-фонари таращились в тёмное помещение с покосившимися стенами и треснувшим потолком. Дыхание, пробиваясь сквозь фильтры вытянутого респиратора, напоминало тихий клёкот. Столкнув скрипнувшие по пластику стекляшки, сумеречник соскочил с подоконника на заснеженный пол.
