Андрей не знал, что ему ответить.
-Желаю удачи. Принесите нам побольше страха, -Рожкин улыбнулся, по-отечески похлопал его по плечу, и, попрощавшись, удалился.
-У нас всё, -сообщил Андрею лаборант, успевший освободить его от присосок, проводов и катетера. -Полный порядок. Вы можете приступать.
Неожиданная слабость навалилась на Андрея, и он не сразу смог подняться из кресла. Подоспевшая Надя помогла ему сделать это.
-Я не верю, что всё это на самом деле, -пробормотал Андрей.
-Это ничего. Это нормально, -успокаивала его девушка. -Перед таким-то событием. Я завидую Вашей смелости и хладнокровию. Как бы мне хотелось пойти с Вами... Туда. Ведь Вам наверняка понадобится помощь, поддержка, там...
-Пожалуй, я бы не отказался. Почему бы и нет?
-Вы возьмёте меня с собой?
-Конечно. Если Вы этого так хотите.
-Очень хочу!
Они подошли к футуристической арке, где их уже поджидал профессор Гаврилов с другими учёными.
-Ну что, Андрей Иванович, всё в порядке? -улыбнулся он в усы.
-В полном, -осторожно шевеля уколотой рукой, ответил Андрей.
-Чудесно. У нас тоже всё готово. Центральный блок коллайдера выведен на полную мощность. Слышите, как гудит? Отец Артемий и отец Борис уже подъехали и ждут, -Олег Олегович указал на двух священников, о чём-то важно разговаривающих в сторонке, возле пары квадратных кабин, разделённых перегородками.
-Храни тебя господь, раб божий, -поймав взгляд Андрея, святые отцы разом перекрестили его.
-А что там по синхронизации? -профессор обратился к одному из учёных, настраивающих программу.
-Девяносто три процента. В пределах нормы, -откликнулся тот. -Была небольшая просадка по троичным циклам, но после рекомбинации вернулась на прежнюю хорду.
-А с линзами разобрались?
-Ещё утром. Рефракционную пришлось заменить. А по спектрографу отклонений нет.
-Ладушки, -Гаврилов потёр руки. -Начнём, пожалуй? Батюшки, Вы проходите в исповедальни, будьте любезны. Грешники уже там дожидаются.
Отцы Артемий и Борис, слегка поклонившись, развернулись и вошли каждый в свою кабину, заперев за собой дверцы. Над входами в кабины загорелись красные таблички 'НЕ ВХОДИТЬ! ИДЁТ ИСПОВЕДЬ!' Гаврилов подошёл к клавиатуре, закреплённой возле арки, и набрал на ней пару команд, с прищуром глядя на монохромный дисплей, размером с пачку сигарет. Арка замерцала светодиодами.
-Фёдор Абрамович, насосы работают? -профессор повернул голову к низенькому бородатому учёному, рассматривающему датчики на пузатой, серебристой колонне со змеевиком, похожей на ректификационную.
-Главный насос: напряжение номинальное. Дублирующий насос: напряжение номинальное, -отозвался тот.
-Хорошо. Запускайте подачу святой генномодифицированной воды.
-Осадок: ноль и три, давление: полтора, открываю кран, -бородач повернул какой-то рычаг, и в змеевике забулькала жидкость.
Андрей с любопытством смотрел, как с арочного свода начала обильно капать вода. Она лилась всё сильнее, сплошным широким водопадом, пока наконец капли не слились в единую водяную стену, падающую вниз - на пол с решётчатым водоприёмником. За этой полупрозрачной стеной ничего не было видно, кроме расплывчатых искажений.
-Напор стабильный, -отрапортовал учёный, пустивший воду.
-Ну что ж, Андрей Иванович, Ваш выход, -Гаврилов вежливо подтолкнул естествоиспытателя к арке.
-Я должен пройти там? -на всякий случай спросил Андрей.
-Да, просто входите в воду. Надеюсь, Вы не боитесь намокнуть? -профессор усмехнулся.
Учёные немного посмеялись.
-Не боюсь, -Андрей перевёл взгляд на Надю, и, мягко взяв её за руку, произнёс. -Вы готовы, Надюша? Тогда вперёд.
Лаборантка, прикрыв глаза от воодушевления, решительно шагнула за ним. Но стоило им ступить на первые ступени арочной платформы, как вдруг профессор Гаврилов выставил свою руку, словно импровизированный шлагбаум, разделив Андрея и Надю.
-Наденька, радость моя, опять ты за своё? А ну-ка, назад, назад.
-Но я хочу взять её с собой, -остановившись, заявил Андрей. -Там мне потребуется ассистентка.
-Вы что, читать не умеете? -профессор окончательно оторвал Надю от Андрея и, отведя её чуть назад, указал на надпись, венчавшую арочный свод, которую Андрей не успел ранее разглядеть. -'ОСТАВЬ НАДЕЖДУ ВСЯК СЮДА ВХОДЯЩИЙ!' Поэтому, Наденька, Вы должны остаться здесь. Андрей Иванович вполне справится и без Вас.
Расстроенная девушка закрыла лицо руками и, громко всхлипнув, убежала. Андрей печально поглядел ей вслед и вздохнул.
-Сконцентрируйтесь на задании, -сжав кулаки, произнёс Гаврилов. -Мы в Вас верим! И хоть Вы атеист, я буду молиться за Вас! Ни пуха, ни пера!
-К чёрту, -повернувшись обратно к водяной арке, буркнул раздосадованный Андрей.
-Да, именно к нему, -согласился профессор. -Привет передавайте.
Андрей поглядел в своё нечёткое отражение, пляшущее в водяной пелене, и, набравшись мужества, решительно вошёл в этот поток.
Вода оказалась ни тёплой, ни холодной. Она обдала его с головы - до ног, заставив невольно фыркнуть и встряхнуться. А когда он открыл глаза, то не узнал лабораторию. Вместо неё оказалась какая-то тёмная пещера, стены которой были покрыты уродливыми изображениями и пентаграммами. Пронзительно завывал резвый сквозняк, а где-то вдали слышались зловещие рычания неведомых существ.
