-Ну, тогда бывай, чертило. И тебе пока, Андрей. Если будешь у нас уже в качестве грешной души - зови меня, порубимся во что-нибудь. Только без БФГ! Я этого не люблю! Лады? -кибердемон протянул кулак, размером с голову Андрея.
-Лады, -Андрей стукнул в него кулаком, после чего Андрас развернулся и, гудя сервоприводами, вернулся в портал.
-Пойдём, -Алегрем потрепал естествоиспытателя за плечо. -Мы тебе там нашли гида подходящего. С опытом работы. Он поможет тут во всём разобраться.
-Ага, спасибо, -обрадовался Андрей. -Премного благодарен!
-Да, не стоит благодарностей...
Пройдя по костяному мосту, выгибающемуся над лавовой рекой, демон и человек обогнули ядовитое болото и двинулись напрямик, через терновое поле, по узкой, вычищенной тропинке. Алегрем оказался очень любопытным демоном, и постоянно что-то выспрашивал у Андрея.
-А правду говорят, что у вас там скоро ядерная война начнётся? -вопрошал он. -Это где ж мы вас размещать-то всех будем? Учтите, придётся вам тогда сидеть друг у друга на головах. У нас тут тоже не бесконечные просторы. 'Дальневосточных гектаров' не ждите.
-Не знаю, -ответил Андрей, то и дело лавируя между колючими кустами. -Не хотелось бы.
-А нам уж тем более. Вы нам тут со своим ковидом-19 дурацким уже поднасрали дико. Остепенитесь, ё-моё! Я, конечно, понимаю, что вас там развелось уже почти восемь миллиардов. Но чего вы все сюда-то лезете? Не живётся вам на Земле-матушке? Космос бы осваивали. Там места - вообще прорва.
-Это не от меня зависит.
-Да я понимаю... Понимаю... Просто, когда вернёшься обратно, и перед своими отчитываться будешь - ты им прямо так и заяви, со всей ответственностью. Что ад не резиновый!
-Хорошо, я это отмечу.
Терновое поле закончилось, и они оказались среди величественных горящих руин, из которых торчали античные колонны и обелиски. Андрей пытался разглядеть где-нибудь страдающих грешников, но никого не обнаружил. Не было здесь ни душераздирающих криков, ни стонов. Лишь гудело пламя, да потрескивали деревянные перекрытия, взметая искры и поигрывая алыми, огненными прожилками, чётко выделяющимися среди седой золы.
Алегрем вывел Андрея из руинного комплекса и, по зигзагообразной дорожке, проложенной между обрывами, сопроводил к одинокой беседке, возвышавшейся над бескрайней, чёрной бездной, во тьме которой факелами метались мёртвые призрачные огни.
В беседке стоял какой-то мужчина с лавровым венцом на голове и закутанный в некое подобие старой занавески. Грозно сотрясая руками горячий воздух, он зачитывал стихотворение на непонятном языке. Возможно, на латыни. Андрей в этом не разбирался.
-Гиля. Гиля! -позвал его Алегрем. -Хорош базлать. Надоел ты уже со своими виршами, как горький хрен.
Поэт обернулся и, надменно закинув край одеяния себе на плечо, подбоченился, выставив вперёд волевой подбородок. Его крючковатый римский нос вздёрнулся к потолку.
-Се варварская сущность! Се есть презренья толк! -произнёс он.
-Да заткнись ты, -отмахнулся Алегрем. -Вот, лучше займись полезным делом. Сопроводи нашего гостя. Покажи ему местные достопримечательности: вернисаж, пассаж, кладбище... Ну, ты сам знаешь, что. Не подведи! Этому парню потом перед смертными отчитываться о нашем быте. Правильную характеристику обрисовывать. Пиарить, в общем. Поэтому окажи всё посильное содействие. Ну а я побежал. Дел выше крыши.
После этого, демон, как-то очень быстро покинул их, и, деловито виляя хвостом, поскакал по тропинке - обратно к развалинам. Андрей остался один на один со странным мужчиной, увенчанным лаврами. Они немного постояли друг напротив друга, после чего Андрей решился познакомиться, и, протянув руку представился, -меня Андрей зовут.
-Я - Вергилий, -нос поэта вздёрнулся ещё выше и на рукопожатие он не ответил. -И ты отвлёк меня от завершения сонета.
-Мне очень жаль, но это не по моей вине. Просто Алегрем сказал, что ты - лучший.
-Прямо так и сказал? -одним глазом глянул на него Вергилий. -Ну что ж... Раз деваться мне всё равно некуда, давай приступим к нашей экскурсии. Надеюсь, что ты здесь, хотя бы, не из-за бабы? А то сюда в основном ради женщин спускаются. Как будто живых баб вам там недостаточно.
-Не-ет, -покачал головой Андрей. -У меня сугубо рабочая командировка.
-Это уже обнадёживает. Ну что ж. За мной, мой юный друг! Узри же, путник, мрачные чертоги, исполненные ужаса и боли!
-Да пока я что-то не вижу здесь ни того, ни другого...
По извилистой, козьей тропке, они спустились под обрыв, и, обойдя выступающий над бездной хребет, пошли вниз, увлекаемые лестницей с древними как мир, выщербленными ступенями. Вергилий важно, по-хозяйски озирал привычные потусторонние ландшафты. Андрей изо всех сил старался не наступить на край его мантии.
Внизу, когда лестница завершилась, они отвернули от бездны, и проследовали в великую, мрачную залу. То есть, 'Мрачной залой' её представил Вергилий. Андрею же она мрачной не показалась. Всё это он уже видел однажды в столице, ночью, в канун Нового года. Только тогда было холодно, а в аду наоборот - было очень жарко. Что, впрочем, ничуть Андрея не беспокоило. Он лишь немного вспотел.
Мрачная зала выглядела очень просторной. Здесь повсюду горели разноцветные огоньки и летали яркие светлячки. Гирлянды лампочек провисали над головой повсеместно. Огни жаровен живописно полыхали, словно огонь танцевал завораживающий магический танец. Метущиеся грешные души, бродившие здесь, выглядели скорее задумчивыми, нежели страдающими. Они о чём-то беседовали друг с другом, наблюдали за огоньками и вальяжно сидели на каменных лавках.
-Это что? Первый круг? -поинтересовался Андрей у Вергилия.
