Собравшись за ужином, мы уже в спокойной обстановке смогли всё как следует обсудить. Заправленные койки, на которых мы сидели, были сдвинуты к центру помещения, дверь заблокирована холодильником, а окно завешено покрывалом. Чтобы не сидеть в темноте, у нас было припасено немного светящегося воска. Прихотливое вещество плохо переносило транспортировку, поэтому, его удалось наскрести совсем чуть-чуть, и светился воск так слабо, что едва освещал крошечный пятачок между нами. Впрочем, этого было вполне достаточно. Уже не в темноте сидим, и видим друг друга, что ещё надо? -Выходит, что надежда на поимку Бабайки всё-таки есть? -спросила Тинка. -Я в этом не сомневаюсь, -ответил я. -Как оказалось, все эти зелёные сущности — никакие не сущности, а обычные люди. Они вовсе не злые. Просто их энергетика не совпадает с вашей. Поэтому, при сближении с ними, вы чувствуете дискомфорт. Я сумел настроиться на полноценное восприятие их мира, и несколько часов пробыл в нём без вреда для себя. Никто из них меня не разоблачил, и если действовать аккуратно… -Всё это лирика, -перебила меня Райли. -Я готова признать, что ты на самом деле увидел скрытую природу сущностей. То, что ты узнал, действительно интересно. Меня же волнует вопрос, как нам поймать одну из них? -Нужно воспользоваться способностью Писателя внедряться в их мир, -сказала Тинка. -Выбрать наиболее подходящую сущность, и разработать приманку для неё. Чтобы она пошла за нами. -Считайте, что с первой задачей я уже справился. Такая сущность найдена. Собственно, за ней я и следил. Точнее, за ним, -поведал я. -Ты уверен, что она нам подойдёт? -спросила Райли. -Да. Что-то мне подсказывает, что это именно то, что нам нужно. -Одной лишь интуиции мало. Нужны факты. -Я думаю, что есть как минимум один факт. И он безупречный. -Поясни. -На сто процентов я, конечно же, ручаться не могу, но есть мнение, что полноценно воспринимать их мир у меня получается лишь находясь рядом с этой сущностью. Между нами есть какое-то энергетическое родство. Этот человек мне очень близок по духу. Поэтому, я должен продолжать с ним работать. -Любопытное предположение, -Райли отхлебнула немного чая. -В таком случае, безусловно, стоит попытаться наладить контакт с этим образцом. -Главная трудность заключается в том, что этот человек ничего не знает о трагедии, случившейся в городе. Время в их мире остановилось перед катастрофой. Я это понял по дате в календаре автомобильного приёмника, и по несвежим музыкальным хитам. С той поры, они живут в глухом неведении, даже не догадываясь о том, что творится за пределами их района. И как безболезненно выдернуть человека из этого счастливого неведения, я ума не приложу. Для него это будет жуткий шок. -Над этим надо подумать, -кивнула Райли. -В любом случае, сначала необходимо изучить этого, как ты говоришь, “человека” получше. Выяснить, насколько он устойчив морально, насколько адекватен и уравновешен. Затем, его нужно будет подготовить. И лишь потом, обрушивать на него тяжёлую правду. -Согласен с тобой полностью. Так я и собираюсь действовать. -На это уйдёт не один день, -заметила Тинка. -Провизии у нас на неделю. Если будем экономить, -напомнила Райли. -У нас нет недели в запасе. Это слишком долго, -ответил я. -Постараюсь управиться за пару дней. -Спешкой ты всё испортишь. Мы ещё слишком мало знаем о том, во что ввязываемся. -Наш друг прав, -вмешалась Тинка. -Мы должны успеть отвести его в Апологетику прежде, чем наступят холода, до которых осталось не больше месяца. -Твоя правда. Значит, за пару дней, говоришь? -Райли безнадёжно посмотрела на меня. -Если вы мне поможете, то я справлюсь, -я развёл руками. -Да ни хрена ты не справишься… Но другого выбора нет. За два дня мы должны изловить сущность. Если не получится, то уходим отсюда ко всем чертям. Считаем, что миссия провалилась. Райли с неохотой сдавала позиции, признавая, что на чужой территории ей уже не удастся командовать нами так же вольготно, как дома. Было заметно, насколько резко она остепенилась, после того, как я её осадил. Но, благодаря отсутствию самодурства, ей хватило ума поубавить свой пыл, и не начать доказывать нам кто здесь главный. Хоть и очень хотелось. Я это чувствовал. К тому же, Райли прекрасно понимала, что я прав, и что только мне под силу раздобыть сущность в Призрачном районе. Ей, конечно, не нравился такой расклад, но поделать она ничего не могла. Мне было немного неловко перед ней. Положа руку на сердце, Райли действительно была хорошим руководителем. Ну а то, что она привыкла меня опекать — так это выгодно мне самому. И хоть, временами, она чересчур увлекается этой опекой, зато я до сих пор жив. Благодаря только её заботе. Это нельзя не признавать. Нужно было как-то продемонстрировать, что я это ценю. Тем временем, обе мои спутницы стаскивали с кроватей матрасы, и складывали их на полу, ближе к окну. -Мы что, будем спать на полу? -удивился я. -Кровати же есть. -Кровати не годятся. Неудобные, скрипучие, сетки проваливаются, сразу с них не вскочишь в случае необходимости, -объяснила Райли, таща очередной матрас. -А на полу – самое то. -Замёрзнем же. Нужны пуховые одеяла. Или, хотя бы, ватные. Но не эти тонюсенькие, байковые. -Не замёрзнешь, не переживай. Заметив, что Тинка “борется” с очередным матрасом, пытаясь стащить его с дальней койки, я решил воспользоваться её отвлечением, чтобы остановить Райли, и переговорить с глазу на глаз. -Послушай, наверное, я был слишком резок с тобой сегодня. Просто хочу сказать, что на самом деле, я высоко ценю твои лидерские качества. И то, что ты меня оберегаешь. Если задел, то прости… -Не заморачивайся, -она улыбнулась, и продолжила разворачивать матрас. -В некотором аспекте, ты даже прав. Мой контроль над тобой не должен становиться абсолютным. В конце концов, я тебе не мамочка. Скоро тебе придётся принимать решения самостоятельно, не как человеку, а как изгнаннику. И меня рядом не будет. Ты должен быть к этому готов. Должен тренироваться. Сейчас самый подходящий случай. Поймаешь сущность — поднимешься ещё на одну ступеньку выше. Я кивнул, и невольно потрогал больную руку. -Как твой палец? -заметила она. -Болит, сволочь. Раньше он начинал меня беспокоить только когда я до него дотрагивался. Теперь же, ноет постоянно. И всё сильнее. А от прикосновения — глаза из орбит выскакивают. -Значит, пришла пора завершить твои мучения, -Райли села прямо на матрасы, поближе к скупому источнику света, и похлопала рукой рядом с собой. -Ну-ка, садись сюда. -Что ты хочешь делать? -слегка оробел я. -Буду тебя оперировать, -она вынула нож. -Сестра, ты готова? -А? -откликнулась Тинка. -Да я не тебе, а ножу своему… Впрочем, и ты тоже давай-ка иди сюда. Тинка бросила матрас, подошла и плюхнулась на колени с противоположной стороны от Райли: “Хочешь резать?” -Ну, а что делать? -ответила подруга. -Эй, погоди-погоди. Что резать? Мой палец? -всполошился я. -А есть варианты? Ну, если хочешь, могу что-нибудь другое… -З-зачем резать-то? -Чтобы ты не мучился. Отрежу его нафиг, и дело с концом. Сразу полегчает, вот увидишь. -Ты же говорила, что всё в порядке будет! Райли и Тинка рассмеялись. -Ага, испугался?! -Да ну вас! -Ну и чего ты вскочил? -Райли вновь стала серьёзной. -Садись обратно. Да давай свою руку, не бойся! Не буду я тебе ничего отрезать. Просто посмотрю, -поднеся нож к моей руке, она перевернула его лезвием кверху и осторожно срезала завязку на бинте. -Острожнее только, хорошо? -попросил я. Очень аккуратно, Райли начала разматывать повязку. Было не очень больно, но всё-таки иногда мне приходилось морщиться, а когда она отлепила последний виток, приклеившийся к засохшей крови и перемешанный с лекарственной мазью, то пришлось ойкнуть. -Давай без воплей только, ладно? -охотница осмотрела бордовый нарыв с бледным, вздувшимся бугорком гнойника. -Отли-ично. Глядя на свой палец, распухший как сарделька, я не понимал, чему она так радуется. Наоборот, смотреть на него было жутковато. Притом казалось, что боль возникает даже от простого взгляда на нарыв. Не говоря уже про касание. -Ух,ты! Хорошо назрел, -прошептала Тинка. -Так, -Райли осмотрела лезвие ножа, не выпуская моей руки. -Тащи сюда аптечку из моего рюкзака. -Сейчас принесу, -девочка бросилась выполнять поручение. -Будешь вскрывать? Уверена, что уже можно? -я нервно сглотнул слюну. -Не слишком ли рано? Прошло меньше суток. Обычно, нарывы так быстро не созревают. Помню, у моего друга как-то вскочил нарыв. Так он неделю с ним проходил. Может, не стоит спешить? Пусть он сам дозреет, и лопнет. -Я обработала его целебной “болтушкой” Водзорда, -ответила Райли. -Она обладает увлажняющими и вытягивающими свойствами. Ускоряет созревание нарывов раз в десять. Поэтому, неделю терпеть не обязательно. Меня волнует другое. Укус был довольно глубоким, и я боюсь, что нагноение может распространиться вглубь раны, и вызвать заражение крови. Тогда отрезанным пальцем уже не отделаешься. И даже отрезанной рукой. -Значит, ампутация вполне реальна? -Вероятность есть. Но не отчаивайся раньше времени. Судя по виду, гнойник выпирает наружу. Я вскрою его, и очищу рану. -Уф-ф-ф… -Да, будет больно. А обезболивающего у нас с собой нет. Но ты же мужик? Вытерпишь? -Вот, аптечка, -вернулась к нам Тинка. -Хорошо, -глянула на неё Райли. -Доставай йод, вату, и-и-и… Зажигалка у тебя есть? -Только спички. -Подойдут. Ну что, Писатель? Ты готов? -Не знаю. Не уверен, -вздрогнул я. -Ты, главное, не дёргайся. И не ори. -На вот, -Тинка протянула мне кусок деревяшки. -Сожми зубами. Пропитав вату йодом, Райли начала аккуратно обрабатывать нарыв. Она едва прикасалась к нему, но всякий раз у меня дух перехватывало от боли. Затем, она попросила Тинку зажечь спичку и хорошенько пройтись пламенем по кромке лезвия. Я видел, как на раскалённой стали тает энерген, и на клинке извиваются причудливые узоры. -Всё, достаточно. Теперь давай какую-нибудь плошку. Не хватало нам тут всё заляпать. Когда Тинка умчалась за плошкой, я с ужасом посмотрел в глаза своей мучительнице, и сжал зубами щепку. -Скоро всё закончится, -пообещала девушка. Я кивнул, уронив со лба несколько капелек пота. Операция длилась не больше минуты. Когда Райли рассекла нарыв, я буквально всех святых увидел. Из многострадального пальца брызнул гной, и боль тут же утихла. Она не исчезла, но, по крайней мере, стала терпимой. Сжимая зубами деревяшку, я дышал как сумасшедший, пока врачевательница выдавливала остатки гноя, а затем, при помощи свёрнутого кусочка бинта, обработанного дезинфицирующим средством, деликатно прочистила мне рану. Было больно. И очень. Но по сравнению с той бесчеловечной болью, которая была при целом нарыве, эти муки казались мне уже не столь значительными, и я стоически их терпел. -Надо бы зашить, -наблюдала за процессом Тинка-ассистентка. -Не надо. Не такая уж и большая рана. Замажу биоклеем, зафиксирую повязкой, и зарастёт без всяких швов, -Райли достала из аптечки странный порошок, который я принял за очередное местное врачевство, и начала посыпать им больной палец. Боль уже не застилала мой разум, и потихоньку вытеснялась любопытством. -А это что такое? -спросил я, выплюнув изгрызенную щепку. -Очередное таинственное колдунство Водзорда? -Ага, -кивнула подруга. -“Стрептоцид” называется… Писатель, на тебя уходит слишком много драгоценных медикаментов. Если так и дальше пойдёт, то тебя будет дешевле убить. -Не жадничай, Райличка, лучше пожалей. Вы, изгнанники, боли не чувствуете. Ну, я имею в виду, боли в привычном её понимании. У вас там какие-то свои ощущения. А вот мне, простому человеку, сейчас пришлось испытать настоящую пытку. Чуть сознание не потерял. -Я знаю, что тебе было больно. Такие скороспелые нарывы гораздо больнее обычных, -Райли наложила на поверхность раны клейкое вещество. -Но всё уже позади. И даже палец не пришлось отрезать. -Спасибо. Ну-у, за операцию. Знаешь, о чём я думал, когда ты меня резала? -О чём? -Об экрофлониксах, мать их. Об этих суках, чтоб они сдохли! Чем больнее мне было — тем я больше их ненавидел! И я клянусь, тебе, Райли, и тебе, Тинка, что буду самым последним козлом, если не раздобуду сущность, и не вытравлю при помощи неё всех этих сволочей с нашей территории! Всех до единого! У-у, ка-ак я их ненавижу… Подруги расхохотались. Моё лечение подошло к финалу. Разрез на злосчастном пальце был покрыт биоклеем — органической массой, как по виду, так и по действию напоминавшей обычный медицинский клей БФ-6. Стягивая рану, она способствовала её заживлению. Спустя какое-то время, плёнка этого биоклея полностью застекленела, превратившись в твёрдую, сухую корку. Я долго терзался вопросом, как буду её отдирать, когда рана под ней заживёт. Но всё обошлось. Когда пришло время, Райли просто намочила её водой, от которой корочка тут же размякла, отвалившись легко и совершенно безболезненно. Опухоль спала буквально за одну ночь, но палец начал шевелиться лишь к ночи следующего дня, а до этого, я ходил с забинтованной рукой, и когда пытался сжать пальцы в кулак, то средний оставался торчать, словно изображая неприличный жест. Это было забавно и нелепо одновременно. Наложив свежую повязку, Райли потрепала меня по щеке, и сообщила: “Всё, мученик! Свободен!” Я поглядел на забинтованный палец, затем, перевёл взгляд на неё, и раскрыл рот от удивления. Даже в потёмках, едва просвечиваемых убогим люминофором, мне удалось разглядеть мелкие росинки пота на её лбу. Райли вспотела? Вот это – да! Если она даже во время диких заруб продолжает следить за экономичным расходом влаги, оставаясь сухой, как в назойливой рекламе антиперспирантов, то что же заставило её сейчас изменить своему правилу? -Ну и ну. Это что, пот? -спросил я. -Где? -она подняла глаза, словно пыталась рассмотреть собственные брови, вытерла лоб тыльной стороной ладони, и криво улыбнулась. -Хм. Действительно. Надо же. -Хех! Такое впечатление, Райли, что ты страдала от этой операции не меньше моего. -Ничего удивительного, -она убрала медикаменты в аптечку, закрыла её, и поднялась с матрасов, чтобы убрать обратно в рюкзак. -Мне тоже пришлось немного понервничать. -Нервничать? Тебе? Да брось. Тебе-то уж точно не впервой кого-нибудь резать. -Когда режешь врага – это одно, а когда режешь друга – совершенно другое. Ты уж мне поверь. Друга я не резала ещё никогда. Поэтому, для меня это дело в новинку. Вот и пришлось попотеть. -Ты права. Я сразу вспомнил, как тебя заштопывал после разборки с Грязным Гарри. Такое впечатление, что протыкаешь иглой самого себя. Только при этом ещё больнее. -Вот-вот, значит ты меня понимаешь. Перспектива спать на полу меня не прельщала. В палате было холодно. К тому же, лежать придётся недалеко от окна, из которого, несмотря на уцелевший стеклопакет, ощутимо тянуло сквозняком. Дома у Райли, по ночам тоже было не жарко, но там я, по крайней мере, спал под огромным пуховым одеялом, которое отлично меня согревало. И не на полу, а на нормальной кушетке. Здесь же, было только два слоя тощих матрасов, да тоненькое одеяльце. Спартанские условия. -А может, я всё-таки на кровати лягу? -спросил я. -Будем спать на полу, -твёрдо ответила Райли. -Втроём? -Втроём. -Да я же замёрзну к лешему. Я не такой морозоустойчивый, как вы. -Ты главное в куртке спать не ложись. А то взопреешь, и утром отхватишь пневмонию. Я думал, что она пошутила, однако куртку с неохотой, но снял. После чего, улёгся на матрасы, и накрылся байковым одеялом. Райли и Тинка легли по обе стороны от меня, повернувшись ко мне спинами. Сначала, было не очень холодно. Но я чувствовал, что постепенно остываю. По ногам тянуло сквозняком, а холодный пол ощущался даже через два матраса. Одеялко не спасало. Было понятно, что скоро я начну замерзать, и до утра в таких условиях вряд ли дотяну. Но тут, холод начал отступать. Сперва, я не понял, почему, но потом догадался, что тепло исходит от тел спутниц, лежащих рядом со мной. Я осторожно дотронулся пальцем до шеи Райли, и понял, что у неё жар. -Ты чего? -повернулась она ко мне. -Ты вот-вот загоришься! -в страхе ответил я. -Включила “обогреватель”, чтобы ты не замёрз. Спи давай, -соседка вновь уткнулась щекой в подушку. Я развернулся к Тинке, и потрогал её щёку. Такая же температура. Обе превратились в живые грелки. -Так вы это специально? Лихо придумано, -я с улыбкой уставился в потолок. -Когда вернусь домой, и расскажу друзьям, что провёл ночь с двумя горячими девчонками — они мне не поверят! Ха-ха-ха! -Что-то я юмора не поняла, -буркнула Райли. -Я тоже, -отозвалась Тинка. -Не обращайте внимания. Это я так. Постепенно, мне становилось всё теплее, и даже одеяло захотелось сбросить. Тепло вернуло в мою душу ощущение уюта. Палец больше меня не беспокоил. После долгих часов боли, теперешнее лёгкое саднение казалось даже приятным. Я не люблю спать на спине, поэтому, немного поёрзав лопатками на жестковатых матрасах, в конце концов, повернулся на бок, лицом к Райли, почти уткнувшись носом в пучок её волос. Засыпать в такой позе мне было гораздо удобнее и привычнее. Сразу же появилась приятная дрёма. И тут, уже почти погрузившись в настоящий сон, я совершенно нечаянно обнял Райли правой рукой. Та вздрогнула, и решительно взяла мою руку, собираясь её сбросить. Поняв, что сделал что-то лишнее, я тут же стряхнул с себя сон, и виновато приготовился извиняться, но вдруг Райли передумала, и, совершенно неожиданно для меня, молча вернула мою руку обратно, нежно прижав её к себе. Этот внезапный жест с её стороны был непредсказуемым, и чрезвычайно волнующим. Я благоговейно замер, чтобы не беспокоить её. В таком положении мы и лежали, пока я не провалился в глубокий колодец крепкого сна. Глава 18. БЕЛЫЙ ШАМАН. Я шёл по затопленному коридору больницы. На ногах как будто держались тяжёлые гири, не дающие мне всплыть к потолку. Над головой с гудением и щёлканьем мелькали фиолетовые лампы. В толще воды неподвижно висели различные предметы: размокшие документы, книги, обувь, клавиатуры, пластиковые стаканчики и прочая мелочь. Они разлетались от меня в разные стороны, сталкиваясь и вращаясь. -Я опять здесь? -изо рта вырвался длинный столб пузырей. -Ты уже ближе ко мне, -ответил голос. -Связь стала лучше. -Хо? Давно тебя не слышно. -Давно меня не слушаешь. -Опять будешь морочить мне голову загадками? Тогда лучше проваливай из моего сна, и дай мне спокойно выспаться. У меня завтра тяжёлый день. -Тяжёлый день? Ах, ну конечно, отправишься в Призрачный район. Вы ведь его так называете? -Да. Мне нужно добыть сущность. Я узнал, что за сущностями скрываются самые обычные люди, но никак не могу понять, как заставить одного из них поверить мне, и пойти за мной. -Пойти за тобой сможет лишь тот, кто смотрит на тебя с другой стороны. -Так я и думал. Опять бессмысленная загадка. Зачем я это выслушиваю? Зачем мы с тобой общаемся? Толку – ноль. Я лишь глубже утопаю в этом бреду, вместо того, чтобы выбираться наружу. Слишком долго я задержался в твоём городе. Мне нужно пробиваться в Апологетику, а я всё торчу на окраине, выполняя какие-то идиотские задания. Вот и сейчас, я ломаю голову, как изловить сущность, а сам ума не приложу, за каким рожном мне это надо? Помочь Райли? А ей это зачем, если мы уже можем идти в Апологетику, возвращаться из которой уже не придётся. Я покину город, а она останется с акилантами, или как их там? И плевать на экрофлониксов, пусть хоть всю округу заполонят. Нас там уже не будет. -А как же твой элгер? Если вы не вернётесь – он обречён. С друзьями так не поступают. -Райли сказала, что за него можно не беспокоиться. Дом надёжно закрыт. А если что, Котя сумет о себе позаботиться. Элгеры всегда находят лазейки, чтобы улизнуть. -Ты думаешь, у него получится? -Думаю… Думаю… Не знаю. Я надеюсь. -Так это уверенность, или надежда? Загнанный в угол, я промолчал. -Видишь ли, Писатель, -продолжило Хо. -Дело даже не в элгере. Если тебе на него наплевать – я не осуждаю. Напротив, приветствую. У тебя не должно быть лишних якорей. Понимаешь, о чём я? Но есть вещи, которые таятся за ширмой этого похода, и о которых Райли тебе не рассказывает. -Вот только не надо выставлять Райли в дурном свете. Я доверяю ей. В отличие от тебя. -А я и не выставляю. Поскольку она сама не догадывается об этом. Просто действует по инструкции, выполняя предначертанное. Она знает, что тебе пока нельзя идти в Апологетику, хотя и не догадывается, почему. И сюда она привела тебя тоже не просто так. Остались вещи, которые ты должен постичь. Для того, чтобы двери Апологетики открылись, ты должен пройти через туман. Но тебе не позволяет страх. Возможно, не зря. Твой разум не готов к этому, и свидание с сумерками, вместо вспыхнувшей путеводной звезды, обернётся безумием. Сейчас ты проходишь эту подготовку. Если добудешь сущность – значит ты готов к последнему испытанию. Это всё, что я могу тебе сказать. -Спасибо за очередное загаживание моей головы. Под ногой что-то хрустнуло. Я остановился, и поднял с пола обгоревшую половинку модели корабля “Эвридика”.