Когда детишки и миссис Скруп улеглись, Джо и хозяин поговорили еще немного времени, хотя было ясно, что решения им не найти. Скруп надеялся подыскать соответствующий прецедент, но быстрой помощи не обещал. Он предложил Джо поселиться пока у него, но оба хорошо понимали, что в сложившихся обстоятельствах это было почти немыслимо.
- Если я сейчас отсюда не двину, - сказал Джо, - то мой приятель и напарник Макс завалится спать, а когда его будят среди ночи, он сам не свой становится. Прямо звереет. Так что большое спасибо за все, я, может, к вам как-нибудь еще заскочу...
Получив от Скрупа твердое рукопожатие и взгляд, исполненный искреннего сочувствия, Джо снова очутился на улице. В парке - время уже шло к полуночи - Джо тщательно выбрал себе уединенный закуток а окружении густого кустарника, у подножия раскидистого настоящего дуба. Только подложив под голову пиджак и вытянувшись на земле, он понял, насколько устал. И вслед за тем, под аккомпанемент неотвязной мысли - что же делать? - Джо погрузился в глубокий и беспокойный сон. Ему снилось, что он бежит по длинным, изгибающимся коридорам, стены которых дышат, ритмично пульсируют, грозя его задавить. И куда бы он ни взглянул, он видел черный провал пропасти, ожидавшей его. Затем сквозь сон до него слабо донесся какой-то настойчивый, бесцветный голос, и, приподнявшись, Джо увидел робо-сторожа, который слабо вырисовывался на фоне ночного неба.
- Находиться вне дорожек после наступления темноты запрещено, повторил робот.
Джо лежал закоченелый, смертельно уставший и павший духом. Он ни о чем не мог больше думать и потому просто вытянулся на земле в полной прострации.
- Если вы не уйдете с этого места, я буду вынужден вызвать полицию, сказал робот.
И Джо подумалось, что раньше или позже это должно было произойти. И тут его осенило: а почему бы и нет? Почему бы и не пойти в тюрьму? По крайней мере, там можно спокойно выспаться, а когда его дело предстанет к слушанию, все как-нибудь и уладится. Само собой, бродяжничество преступление не бог весть какое, и ему снова придется иметь дело с машиной, но даже в самом худшем случае он просто останется в тюрьме... Джо заложил руки за голову, расслабился и стал ждать.
И трех минут не прошло, как появился робо-полицейский. Он уверенно шел по траве, в то время как его напарник стоял у патрульной машины. Джо предупредительно вынул Личную Карточку, положил ее себе на грудь и теперь с угрюмым удовлетворением ждал ареста. Все, однако, получилось вовсе не так, как он надеялся. Окинув Джо быстрым взглядом, робот стремительным движением щупальца схватил Карточку, сунул ее в свое опознавательное устройство и передал - а потом получил - информацию. Джо только глазами моргал, видя, как Карточку сызнова сунули ему в карман рубашки, в робо-полицейские замерли в неподвижности, чего-то, видимо, выжидая. И почти немедленно подкатила карета специального назначения, и из нее выскочили два могильщика с носилками на колесиках. Они завернули Джо в простыню, и машина ринулась в тьму.
На сей раз его привезли в районный морг, но процедура здесь оказалась той же, что и в больнице. Когда Джо выпростали из простыни, он резко соскочил с носилок и кинулся к двери. Через плечо он увидел, как робо-могильщики в тщетных поисках мертвого тела описывали по полу все расширяющиеся круги...
Не торопясь, шел Джо по просторным подвальным залам огромного здания, не особенно заботясь о том, куда приведет его это бесцельное шатание. Здесь было почти приятно... слабо освещенные теплые коридоры так и тянули подыскать себе какое-нибудь укромное местечко... свернуться калачиком и доспать... Ему пришлось сделать усилие, чтобы продолжать путь, поскольку он осознал, что спать тоже не выход: ему нужно было выбраться наружу хотя бы для того, чтобы не умереть с голоду. Стоило подумать о еде, как голод начал терзать внутренности. Было, должно быть, уже раннее утро.
На часах над запасным выходом, к которому он попал, светились цифры 5:30. Джо умом понимал, что не так уж он и голоден, но с вечера он столько всякого пережил... Нужно было как-то исхитриться и добыть себе завтрак, даже если бы для этого пришлось пойти на какие-нибудь крайние меры... Положение ведь было отчаянным. Скажем, раз он не поест, ну, два - однако умирать с голоду он вовсе не собирался, даже если это и нужно компьютерам, чтобы свести концы с концами... Он направился к автоматичке, не очень еще представляя себе, что же он там будет делать.
Автоматичка находилась в том же квартале. Джо некоторое время постоял перед нею, наблюдая, как в дверях снуют ранние посетители. Заходить внутрь без определенного плана действий было бессмысленно. Знай он наверняка, что это легко удастся да будь вокруг поменьше людей, можно было бы попытаться двинуть напролом через главный вход, не предъявляя Карточки. Люди, впрочем, не слишком его беспокоили. Главное - он не был пока готов пойти на открытое воровство. Нет, должен существовать какой-то лучший способ. Может быть, попытать счастья у служебного входа? Там же кухня, там должен быть до ступ к блюдам. Джо двинулся на поиски и спустя некоторое время обнаружил невыразительную серую дверь с табличкой "Пищеблок". Он осторожно нажал на дверь, которая вела еще в три двери. На одной значилось "Расчеты", на другой - "Подсобное помещение", а на третьей - "Посторонним вход воспрещен". Как в старых детских лентах по телевизору: - приключение! - мелькнула у Джо смешная и неуместная мысль... Он вошел в третью дверь.
С левой стороны деловито замигал опознаватель, требуя предъявления Карточки, но Джо не обратил на него никакого внимания. Гораздо больше его поразило великолепное зрелище: конвейерные ленты несли бесконечное количество еды к окошкам, через которые посетители получали свои заказы. Словно зачарованный, глядел Джо на хрустящие румяные хлебцы и джем, на яичницу с ветчиной, булочки, плюшки, горячую сдобу - всего этого хватило бы на целый пир. Затем, словно в трансе, Джо набрал полные руки ветчины, свежих булочек, кофе. С пробегающей ленты он взял нож и вилку, устроился на стопке чистых подносов и принялся с жадностью уписывать завтрак. У него оставалось еще с полчашки кофе, когда появился робо-полицейский. Джо спокойно стоял, слизывая с пальцев сироп, в то время как робот, не торопясь, вошел в помещение и отрезал ему выход.
