Борис Григорьевич – племянник Дикого, возлюбленный Катерины. Воспитанный и образованный молодой человек, сирота. Ради наследства, оставленного бабушкой ему и сестре, терпит брань и издевательства. Добрый, но слабохарактерный, не способен на решительные действия.

Варвара – сестра Тихона. Характер у нее более бойкий и решительный, чем у брата. Но, так же, как и он, открыто не протестует против произвола. Чтобы выжить, Варвара научилась обманывать, лицемерить и быть изворотливой. В конфликт с матерью не вступает. Практична, осторожна, не витает в облаках. Втайне встречается с Кудряшом и не видит ничего дурного в том, что Катерина в отсутствие мужа встречается с Борисом: «делай что хочешь, только бы шито да крыто было». Но и она не терпит произвола над собой и убегает с любимым из дома.

Кудряш – конторщик Дикого, возлюбленный Варвары. Человек смелый, бойкий, веселый, не страшится городских самодуров, таких как Дикой, может постоять за себя. В конце пьесы убегает вместе с Варварой.

Кулигин – мещанин, механик-самоучка, пытается нести в «темное» калиновское царство какую-то культуру, мечтает изменить жизнь калиновских бедняков к лучшему с помощью технических изобретений, все его силы направлены на «общественную пользу». Добрый, искренний и деликатный, он не может противостоять грубой силе Дикого. Мечтатель, идеалист, наслаждается красотой окружающей природы, прекрасными пейзажами Волги, сочиняет стихи. Жители Калинова относятся к нему как к городскому чудаку. Не способен на решительный шаги, отступает перед грубой силой, но все же последнее слово остается за ним, он бросает калиновцам упрёк в смерти Катерины: «Вот вам ваша Катерина. Делайте с ней что хотите! Тело её здесь, возьмите его; а душа теперь не ваша: она теперь перед судией, который милосерднее вас!»

Феклуша – странница. Приживалка и сплетница, во всем угождает Кабанихе. Лживая, лицемерная, невежественная, она внушает жителям Калинова, что принятые ими понятия и образ жизни – лучшие, извращает представления людей об окружающем мире, ее мрачные рассказы вселяют в калиновцев страх и рабскую покорность.

Шапкин – эпизодический персонаж, мещанин, знакомый Кудряша.

Глаша – эпизодический персонаж, служанка в доме Кабановых.

Барыня – эпизодический персонаж, старуха, всегда ходит с двумя лакеями. Грозит, что красота ведёт к смерти и что все будут гореть в геенне огненной. Именно она напророчила Катерине смерть.

Краткий пересказ пьесы

ДЕЙСТВИЕ ПЕРВОЕ

Общественный сад на высоком берегу Волги

Явление 1

Кулигин сидит на скамейке Кудряш и Шапкин прогуливаются. Кулигин восхищается красотой Волги, слышит, как Дикой ругает своего племянника Бориса. Обсуждают это с Кудряшом. Кудряш говорит, что Борис Григорьевич оказался жертвой Дикого, Шапкин вспоминает Кабаниху, которая не лучше Дикого, но «все делает под видом благочестия». Собеседники сетуют, что унять их некому, вспоминают, что Дикой хотел Кулигина в солдаты отдать, но Кудряш говорит, что «свою голову дешево не продаст» и «раболепствовать» перед Диким не станет.

Явление 2

Появляются Дикой и Борис. Дикой ругает Бориса, а тот покорно слушает.

Явление 3

Борис рассказывает присутствующим о своей семье и домашних обстоятельствах. Бабушка Бориса Анфиса Михайловна (мать Дикого и отца Бориса) невзлюбила своего сына (отца Бориса) за то, что он женился на «благородной». Невестка со свекровью не ужились, и семья переехали в Москву, где благополучно жили и растили детей. Борис учился в коммерческой Академии, его сестра в пансионе. В холеру родители умерли, бабушка тоже умерла, оставив внукам наследство, которое им должен был выплатить дядя, когда они достигнут совершеннолетия, но только на том условии, что они будут с ним почтительны. Кулигин замечает, что ни Борису, ни его сестре не видать наследства.

Борис описывает свою жизнь в доме Дикого: делает, что прикажут, а жалованья не получает – разочтут в конце года. Дикой ко всем придирается, бранит и домашних, и подчиненных.

Борис говорит Кулигину, что никак не может привыкнуть к здешним порядкам. Кулигин произносит монолог о нравах Калинова.

«Жестокие нравы, сударь, в нашем городе, жестокие! В мещанстве, сударь, вы ничего, кроме грубости да бедности нагольной, не увидите. И никогда нам, сударь, не выбиться из этой коры! Потому что честным трудом никогда не заработать нам больше насущного хлеба. А у кого деньги, сударь, тот старается бедного закабалить, чтобы на его труды даровые еще больше денег наживать. Знаете, что ваш дядюшка, Савел Прокофьич, городничему отвечал? К городничему мужички пришли жаловаться, что он ни одного из них путем не разочтет. Городничий и стал ему говорить: «Послушай, говорит, Савел Прокофьич, рассчитывай ты мужиков хорошенько! Каждый день ко мне с жалобой ходят!» Дядюшка ваш потрепал городничего по плечу, да и говорит: «Стоит ли, ваше высокоблагородие, нам с вами об таких пустяках разговаривать! Много у меня в год-то народу перебывает; вы то поймите: недоплачу я им по какой-нибудь копейке на человека, а у меня из этого тысячи составляются, так оно мне и хорошо!» Вот как, сударь! А между собой-то, сударь, как живут! Торговлю друг у друга подрывают, и не столько из корысти, сколько из зависти. Враждуют друг на друга; залучают в свои высокие-то хоромы пьяных приказных, таких, сударь, приказных, что и виду-то человеческого на нем нет, обличье-то человеческое истеряно. А те им, за малую благостыню, на гербовых листах злостные кляузы строчат на ближних. И начнется у них, сударь, суд да дело, и несть конца мучениям. Судятся-судятся здесь, да в губернию поедут, а там уж их и ждут да от радости руками плещут. Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается; водят их, водят, волочат их, волочат; а они еще и рады этому волоченью, того только им и надобно. «Я, говорит, потрачусь, да уж и ему станет в копейку». Я было хотел все это стихами изобразить…»

Появляются странница Феклуша, хвалит нравы городского купечества и желает благоденствия, особенно дому Кабановых.

Кулигин называет Кабаниху «ханжой», говорит, что она «нищих оделяет а домашних заела совсем», и рассказывает, что для общей пользы хочет изобрести перпетуум-мобиле, деньги от продажи которого он бы употребил для поддержки горожан.

Явление 4

Борис говорит о Кулигине, что он хороший человек – «мечтает себе и счастлив», сетует, что загубит свою молодость в этой глуши, и признается, что полюбил замужнюю женщину, с которой даже не может поговорить.

Явление 5

Появляются Катерина, Варвара, Тихон и Кабаниха. Кабаниха отсчитывает сына за то, что ему жена милее матери, Тихон пытается разубедить её. Катерина вступает в разговор, но Кабаниха жестко обрывает ее и упрекает сына за то, что он не держит в страхе жену и «вздумал своей волей жить», сетует, что стала помехой для молодых. Тихон уверяет мать, что не хочет жить своей волей. Варваре не нравятся наставления матери, но своих чувств она открыто не выражает, бросая лишь реплики в сторону.

Явление 6

Тихон упрекает Катерину, что из-за нее ему всё время достаётся от матери, Варвара заступается за Катерину. Чтобы отвлечься, Тихон хочет пойти к Дикому выпить. Уходит.

Явление 7

Катерина и Варвара остаются вдвоём. Катерина мечтает: «…отчего люди не летают так, как птицы? Знаешь, мне иногда кажется, что я птица. Когда стоишь на горе, так тебя и тянет лететь. Вот так бы разбежалась, подняла руки и полетела». Она вспоминает о том, как жила в родительском доме: ходила за водой, поливала цветы, шла с маменькой в церковь. Ей снились необыкновенные сны, в которых она летала по воздуху, пели невидимые голоса, пахло кипарисом. Катерина делится с Варварой недобрым предчувствием, что скоро умрет, говорит, что у неё ощущение, будто она стоит над пропастью, признается, что у нее на уме грех («ведь это страшный грех, Варенька, что я другого люблю»). Варвара утешает ее и говорит, что после отъезда Тихона что-нибудь придумает. Катерина пугается и не хочет слушать.