Отец! ты можешь делать со мной, что угодно, но просто помоги! Или позор обеспечен всей фамилии.

Твой сын, Теодор Нотт.

Комментарий к 6. Жаба и роза.

спасибо за ваши отзывы, дорогие читатели!

========== 7. Так или иначе. ==========

Месье д’Арк: — Ты хочешь запереть её отца в сумасшедший дом, чтобы она вышла за тебя замуж? О-о-о… Это низко и подло… Мне нравится!

“Красавица и чудовище”, Дисней

Ветер протяжно выл, серым комком волоча мокрую пыль по скалам. Волны били в берег, сливаясь в мышиной серости с утесом, исчерченным морщинами скал. Было глухо и гулко одновременно, печальная пустота висела в воздухе. По изумрудному покрову земли бродили овцы в белоснежных шубах, подгоняемые уставшим эльфом-пастухом. В руинах лежал далекий католический храм, разрушенный сотни веков назад, его оплел плющ, мягко ластившийся по древним камням пышными гроздьями.

Немолодой человек в высоких сапогах для рыбной ловли и черном костюме наблюдал за беснованиями природы. Время от времени он закидывал удочку с бесконечно длинной леской в соленые воды моря, и рыбка-приманка неслась на глубине, пытаясь соблазнить более крупную рыбу. Орали чайки, бурные потоки ветра били в лицо, морские существа все никак не желали вылавливаться, но человек не расстраивался. Он отдыхал, а не рыбачил. Он стоял на своей родной земле, позади него лежала церковь, разрушенная его предками, а правее стояло фамильное поместье.

На этом небольшом острове, расположенном недалеко от Шотландии, человек чувствовал себя дома. Тут выросла его маленькая дочка, тут жила его жена, тут, казалось, ничто не могло добраться до него из мира, который он не контролировал. Эльфы слушались его, собирая шерсть овец и стряпая на кухнях замка, статная красивая женщина проводила с ним остаток своей жизни, старый отец дряхлел в своих комнатах, а редкие университетские друзья навещали его несколько раз в месяц. Он был счастлив, живя в своем мирке.

За пределами острова творились страшные вещи: Темный Лорд захватил Хогвартс, устроив массовое убийство детей в школе. Никто, ни единый волшебник не мог ожидать подобного. Сначала темные силы похитили Дамблдора, а уже потом все стало понятно как ясный день. Оставалось огромной загадкой, откуда взялось это Зло. Как смог возродиться этот изверг, и кто помог ему?

Мистер Грейнджер, а это был именно он, первым делом вызвал свою дочь домой срочным письмом. Однако новости доходили до его уединенного поместья слишком поздно, и его письмо пришло спустя неделю после убийства Гарри. Грейнджер, посоветовавшись с женой, решил оставить дочку дома. Со времен Первой Магической Войны их семья придерживалась нейтральной позиции, поэтому до момента наступления хотя бы подобия стабильности следовало ждать. Мистер Грейнджер придерживался именно этой стратегии.

Не было у него ни малейшего желания вступать в этот конфликт, который нес очевидно лишь смерть и боль грязнокровкам, а пользы волшебникам никакой. Старик-отец же продолжал потряхивать своей бравурной молодостью, высказывая жуткие теории о будущем Волшебной Англии. Но Грейнджер беспокоился отнюдь не об этом: пока нога дочки не ступила на родной остров, сердце его терзал страх.

Соленый бриз бил в лицо, когда он заметил маленького эльфа с чрезмерно огромными ушами, который мчался ему навстречу со стороны замка. Белое полотно простыни раздувал на нем ветер, как парус на корабле. Мистер Грейнджер замер.

— Хозяин! — закричало существо. — Хозяин! У нас гости. — Грейнджер почувствовал облегчение, которое затопило каждую клетку тела. Неужели дочка вернулась? — Мистер Грейнджер, к вам приехал сэр Нотт-старший!

Венделл в ярости отшвырнул удочку и гневно посмотрел на эльфа.

— Уилли, какой еще Нотт!?

Эльф испуганно прижал уши и посмотрел на хозяина с непониманием.

— Как же так хозяин! — затараторил он. — Сэр Нотт, чистокровный Лорд в двадцать пятом поколен…

Грейнджер махнул на него рукой.

— Знаю я, кто такой, Нотт, бесполезное существо! — рассерженно проворчал он. — Скажи-ка мне, негодник, что ему нужно?

— Не знаю, господин, — эльф затрясся. — простите, господин! Он не сказал, лишь упомянул, что вы ему очень нужны!

Грейнджер напрягся. Они уже проходили через это, хитрый старикан хочет склонить его к принятию метки. Было дело, дорогой друг, но в этот раз он не согласится так же, как выстоял и в прошлый раз. Он отряхнул руки и свирепо поглядел на эльфа.

— Почему же Джин не сообразила сказать, что меня нет дома? — эльф упал на колени.

— О, господин! — взмолился эльф. Венделл покачал головой.

— Все ясно с тобой, поднимайся и иди к гостю. Я буду в течение получаса.

Грейнджер подхватил плащ и широкими шагами направился в сторону черного хода замка.

***

Он медлил. Он не хотел этого.

Венделлу минуло уже пятьдесят лет. Виски его посеребрила седина, а лоб прорезала стайка мощных морщин, однако до сих пор, стоя перед вдохом в собственную гостиную, он испытывал панику. Он не хотел встречи с Рейганом Ноттом Старшим. Страшный человек. Он был уверен, что Нотт будет требовать принять метку. Но как же был далек мистер Грейнджер от всех этих жутких идей! Как же был он пассивен! Раз, смирившись с тем, что в стране не установится приличной власти, он решил просто плыть по течению. Забыв о политической активности, забыв о Лорде, об этих людях. Он сам по себе, они отдельно! Углубиться в личную жизнь, в семью, в жизнь острова. Забыть об уродстве этой системы.

Венделл пригладил волосы, сжал пальцы и распахнул дверь.

В глубине комнаты, на кожаном коричневом диване с резными подлокотниками сидел Нотт и потягивал чай из китайской фарфоровой чашки, расписанной древним орнаментом. Нотт был стар. Лицо его по всему периметру исполосовали морщины, черты были правильными и очевидно очень красивыми в молодости, однако теперь губы стали тонкими ниточками, кожа обвисла, но волосы по-прежнему были уложены на старый манер. Черная, залаченная на косой пробор волна, лежала идеально.

Нотт со звоном опустил чашку и поднялся.

— Венделл!

Они подали друг другу руки.

— Не ждал. — честно ответил Грейнджер и присел рядом. Уилли поспешно поднес вторую чашку и ему, разлив дрожащими пальцами чай. Они молчали, слышался лишь звон фарфора, который трогала ложечка Грейнджера.

— Не буду медлить, дорогой друг. — наконец начал Нотт с усмешкой. — Я рад был увидеть и тебя, и Джин, но приехал я отнюдь не из-за дружеской сентиментальности.

Венделл молчал. Он не питал иллюзий о дружеской сентиментальности.

— Продолжай.

— Видишь ли, Венделл. — Нотт осторожно опустил чашку. — Я давно думал о том, что моему паршивцу пора немного успокоиться. Правда, я рассчитывал заключить его в бремя обязанностей многим позже, уже после выпуска из школы и академии. — Венделл попытался скрыть свое удивление за белоснежной салфеткой, которую поднес к губам. — Однако жизнь распорядилась иначе.

Нотт поднялся и начал мерить гостиную шагами. Часы тикали в быстром беге механизма.

— Я много думал о его будущем и решился поговорить с тобой. — мозг Венделла работал молниеносно, он почти точно знал, к чему клонит Нотт. — Ты должен прекрасно понимать, что тот факт, что фамилия нашей семьи значится в Справочнике 28 дает нам намного более высокий статус…

Венделл усмехнулся, и его пушистые темные брови сошлись.

— Самим выписать себе первое место, а теперь им хвалиться! Благородный подход, Рейган! — воскликнул он. — Ты лучше меня знаешь цену этому справочнику и должен понимать, что единственная причина, по которой фамилий в нем 28, а не 29, это нежелание моей прабабки выходить замуж за твоего предка.

— Ты прав, Венделл. — миролюбиво продолжил Нотт. — Но все-таки как бы тебе не хотелось отрицать значение Справочника, сейчас он будет давать огромные преференции тем, кто носит одну из 28 фамилий. Это просто факт. — Нотт улыбнулся, а Грейнджер сжал руку, которую тот не мог видеть, в кулак. — Ты не можешь не понимать этого, друг мой. Если вам с Джин уже неинтересно принимать активное участие в жизни Британии, то я едва ли могу сказать это о Гермионе.