В комнату спокойно вошел восемнадцатый из Черных лун. Присутствующие напряглись. Сжимаю браслет с номером на запястье и опускаю взгляд. Вчера забрали пятерых, а привезли всего троих. Ситуация на фронте явно ухудшается. Похоже, гильдия уже с трудом успевает готовить людей.

Восемнадцатый неспешно называет номера. Люди без споров собирают вещи и уходят в проход за его спиной. Эти мальчики здесь всего пару дней, а их уже забирают. Кажется, я здесь уже все пять. Мне тоже в ближайшее время должны выдать назначение.

Украдкой поднимаю взгляд. На втором уровне снуют другие Луны. Похоже, у них много работы даже в сейчас. Что же творится на границе?

Краем глаза замечаю движение на третьем уровне. Черное солнце? Что глава гильдии делает в отсеке новобранцев в такое позднее время?

Прошлый глава гильдии скончался всего пару месяцев назад. Насколько мне известно, организм не выдержал переутомления. Место отца в спешке пришлось занять его молодому сыну – Солу. Никогда раньше не видела его.

Усталый взгляд Сола задумчиво скользит по нижнему уровню. Он выглядит так, как и подобает главе черной гильдии. Короткие угольно-черные волосы, глубокие темные глаза и черная одежда. Что-то мучает его. Что-то помимо нарастающие нехватки рекрутов.

Наши взгляды встречаются. Вздрагиваю и опускаю глаза, ощущая, как щеки нагреваются. Еще подумает, что я пялюсь на него. Как же неловко. Я должна думать о долге перед родиной, о своей подготовке, а не…

Стоп. Чего это я так смутилась? Мне не запрещено смотреть наверх. Не запрещено смотреть на него. Неизвестно, что он подумает от того, что я так резко отвела глаза.

Собираю мужество в кулак и снова поднимаю взгляд. Сол продолжает задумчиво смотреть на меня. Может быть, он размышляет о том, в какое подразделение меня отправить?

Смущенно хлопаю глазами и заставляю себя хотя бы кивнуть в знак приветствия. Все-таки Черная гильдия одна из самых старых и уважаемых. Было бы не вежливо просто пялиться на Черное солнце.

Заметив мой кивок, Сол поднимает бровь, будто только сейчас увидел меня. Щеки залила краска. Он просто задумался, а я тут себе навоображала уже непонятно чего. Что главе гильдии есть дело до одного из сотен новобранцев. Как же неловко.

Сол делает знак рукой одному из Лун и уходит. Кажется, он даже не заметил мое смущение. Конечно, куда нам, простым смертным, до небесных светил Черной гильдии?

Восемнадцатый заканчивает зачитывать номера и уходит, погасив свет в комнате. Вот же. Отвлеклась и не посчитала скольких забрали сегодня.

Оглядываюсь и пытаюсь на память определить, кто ушел. Кажется, забрали почти всех мужчин и нескольких женщин. Странно, что мой номер до сих пор не назвали. Неужели я плохо прохожу подготовку? Не хотелось бы задерживаться здесь в неведении надолго.

Опускаю голову на подушку и закрываю глаза. Воображение снова рисует задумчивый взгляд главы. Щеки вновь нагреваются. Закрываю лицо руками. Не надо было кивать. Он бы даже не заметил меня.

Утром вместе с куратором по подготовке в комнату заходит восьмой из Черных лун и выстраивает рекрутов в шеренгу. Он спешно оглядывает нас и сверяется со списком. Из-за его нервозности мы тоже начинаем волноваться.

– Номер 37659, – читает восьмой с листа. Вздрагиваю и сжимаю браслет, на котором написаны именно эти цифры. – За мной, – приказывает он и выходит.

Из глубин поднимается паника. Прямо сейчас? Почему? Людей ведь забирают вечером. Может быть, про меня просто забыли? Спешно собираю свои немногочисленные пожитки и иду вслед за Восьмым.

Поднимаемся по узким темным лестницам, хотя, насколько мне известно, должны наоборот спускаться. Нервозность внутри нарастает. Может быть, для меня организована другая подготовка? Все еще не понимаю, почему я здесь так надолго задержалась.

Через пару минут мы входим в большую комнату, явно рабочую, судя по количеству бумаг и шкафов.

– Я привел ее, – коротко рапортует Восьмой и передает какие-то бумаги главе, сидящему за внушительным темным столом. По спине пробегает холодок. Зачем я здесь? Что ему от меня нужно? Я что-то сделала не так?

– Свободен, – отмахивается Солнце и кладет переданные бумаги на край стола. Он сосредоточенно что-то изучает. Восьмой спешно уходит, оставляя нас наедине. Что происходит? Ощущаю себя крайне неловко. Надеюсь, это не связано с тем, что я… видела его вчера.

– Эм… – пытаюсь привлечь внимание главы, но тот лишь шикает на меня. Смущенно переминаюсь с ноги на ногу и оглядываюсь в поисках более комфортного места для ожидания.

В комнате есть пара кожаных кресел, заваленных бумагами. Кажется, я вижу свободный краешек на одном из них. Еще раз проверяю взглядом сосредоточенное лицо Сола и тихо ухожу из центра комнаты.

Стоит коснуться кресла, как одна из ненадежных стопок бумаги сыпется на пол. Вздрагиваю и тут же ловлю на себе мрачный взгляд.

– Простите, – тихо извиняюсь и быстро собираю упавшие страницы. Мельком бросаю глаз на парочку. Свидетельства о смерти. Видимо, с фронта.

Сажусь и жду, рассматривая скудный антураж комнаты. Ни картин, ни украшений, ни фотографий. Лишь шкаф с книгами, такой же темный и массивный, как стол, да герб гильдии в виде ворона за спиной главы. Остальное пространство занимают ящики с бумагами. Похоже, сейчас здесь действительно много работы.

– Лиза, верно? – отвлек от созерцания Сол. Он поднялся из-за стола и приблизился ко мне.

– Д-да, – вскакиваю и ловко придерживаю покачнувшуюся пачку бумаги. Второй раз ты меня не подставишь.

Вблизи можно лучше рассмотреть Солнце гильдии. Оказывается, он невысокого роста почти как я. По лицу можно догадаться, насколько он молод, и как тяжела свалившаяся на него ноша. Помимо черной одежды можно увидеть рукоять катаны, выглядывающую из-под плаща. Зачем она ему здесь?

– Я хочу предложить тебе пост десятой из Лун.

Что?! Стать одной из Черных лун? Этот пост весьма далек от того, о котором я мечтала.

– Тебя что-то не устраивает? – поднял бровь глава, видя мою реакцию.

– Нет, просто… – замешкалась я. Не говорить же ему о том, что я уже давно пытаюсь попасть в белую гильдию, но внезапная война смешала все планы.

– Черная гильдия одна из самых уважаемых в нашей стране. Быть одной из Черных лун очень почетно, а в текущей ситуации еще и безопасно. У нас приличное жалование и пособия…

– Знаю, но… – перебиваю я его. Поступать в черную гильдию совсем не входило в мои планы. С другой стороны, учитывая военную обстановку, все могло сложиться куда хуже. Да и о месте в Белой гильдии пока можно забыть.

– Тебя не устраивает пост в моей гильдии? Чего же ты хочешь?

– Свободы!

Замираю, невольно вырвалось. Ну вот, ухудшила и без того напряженную ситуацию. Белая гильдия казалась единственным относительно свободным местом, где люди могут тратить время на развитие науки, а не на исполнение прихотей правителя.

– Сейчас все мы скованы военным положением. Все мы утратили даже подобие свободы, – тихо вздыхает Сол.

– Простите, – отчего-то ощутила я вину.

– В любом случае, ты поступила к нам рекрутом, и мы выбираем должность, на которую ты будешь назначена. Так что…

– Выбора и не было…

– Как видишь, с каждым днем работы у нас прибавляется, а людей нет. Придется потрудиться на благо родины здесь, – заключает глава, возвращаясь за стол.

– Что мне нужно делать?

– Обустройся, умойся, переоденься. Днем у нас назначена встреча, ты тоже идешь, – спокойно сообщил Сол, постепенно погружаясь в документы.

– Встреча? – переспрашиваю в растерянности, ощущая, как внимание главы быстро утекает.

– Да-да, иди, – коротко приказывает он, демонстрируя всем видом, что время, отведенное на меня, исчерпано.