— Спасибо, — она улыбнулась смущённо, и милые ямочки появились на её худых щёчках.

Вампиресса на это лишь снова фыркнула, даже не подозревая в тот момент, насколько судьбоносной окажется эта случайная встреча.

— Ты из каких краёв будешь? — бросила через плечо как бы невзначай и чуть прищурилась, ожидая ответ.

— Я из деревни, той, что на границе с Лесным царством, — просто отозвалась девочка, пока вампиресса осматривала караван и трупы.

— Твои родители здесь? — она кивнула в сторону убитых пленников, но девочка отрицательно покачала головой:

— Они остались дома. Меня забрали случайно, когда я с друзьями ушла слишком далеко в лес. Мы хотели посмотреть на эльфов… — прошептала, понурив голову и едва сдерживая слёзы.

— А встретили в итоге банду работорговцев, — женщина пробормотала себе под нос и невесело усмехнулась. Выдержала небольшую паузу и, небрежно поведя плечами, с наигранным равнодушием бросила: — Так уж и быть, мелкая, можешь пойти со мной. У меня как раз есть дела в Империи… — в голубых глазах краснолюдки вспыхнула надежда, и широкая улыбка озарила чумазое лицо:

— Спасибо!

========== Вопрос 31 ==========

Комментарий к Вопрос 31

«Откуда вообще пошли слухи об убийстве вампиров чесноком и осиновым колом, солнечном свете и прочем?»

Первый свой визит в Империю Дуики не забудет, наверно, никогда. Совсем молодой виконт, он тогда сопровождал своего отца и был в составе дипломатической миссии, которая прибыла вместе с ним. Обширная и такая разнородная Империя краснолюдов впечатляла не только, казалось, безграничными границами, но и тем, насколько разными и отличающимися друг от друга были её части. Словно осколки мозаики, они создавали целостную картину… ну, или по крайней мере пытались её создавать.

Дуики слышал, что краснолюды были беспокойным народом. У их государства не было единства, ибо каждое из двенадцати графств, из которых она состояла, слишком отличались друг от друга. Тем не менее как-то им всё же удавалось сохранять целостность своей державы, и пожалуй, этому искусству у них следовало поучиться.

Визит же в Империю для Дуики был знаковым по многим причинам. Во-первых, да, ему, как дипломату, было весьма любопытно вникать в особенности истории средних гномов и черпать полезные приёмы успешного лавирования между спорящими партиями. Во-вторых же, хоть немного соприкоснуться с другой культурой всегда было полезно. А в-третьих, неизгладимое впечатление на Дуики произвёл приём, который устроили вампирской делегации.

Нет, их приняли хорошо, как дорогих гостей, на самом высоком уровне. Краснолюды могли себе позволить это, ведь, кажется, не было государства богаче и с более широкой сетью международных отношений. Но изолированность некоторых народов и гораздо менее прочные связи с ними влияли на сознание средних гномов несколько… своеобразно. По крайней мере, иначе объяснить это Дуики не мог.

Посольство прибыло ближе к вечеру, и император сразу же согласился принять его. Несмотря на то, что вампиры несколько устали с дороги, а сам император откровенно клевал носом, зачем-то, совет был проведён прямо той же ночью. Утром же и днём всё окна в замке были плотно занавешены, не пропуская солнечный свет, а все украшения, доспехи, оружие и прочая утварь, в которой было хотя бы небольшое вкрапление серебра, поспешно убрана. Не то чтобы Дуики было до этого много дела, мало ли, у краснолюдов такие обычаи, но всё же выглядело это… странно.

В особенности тогда, когда он абсолютно без задней мысли отодвинул штору в своих покоях, пропуская солнечные лучи в комнату, и зашедшая к нему в этот момент служанка упала без сознания, лишившись чувств.

— Отец, не поймите меня неправильно, — с трудом приведя девицу в чувство и чувствуя себя крайне неловко под её полным благоговейного ужаса взглядом, Дуики всё-таки решился, уличив момент, обратиться к родителю с вопросом. — Но что происходит? Слуги шарахаются от меня, словно от прокажённого, да ещё и это настойчивое требование вести переговоры ночью… Краснолюды ведь не ночной народ?

— Их связи с нашим народом куда менее обширные и стойкие, чем с другими, — лорд Солквеик вздохнул в ответ, покачав головой. — Именно поэтому их разум подвержен суевериям и стереотипам. О вампирах ходит много всяких… слухов. В частности о нашей тяге к крови, — Дуики нахмурился на этих словах, а отец хмыкнул, ухмыльнувшись: — И в сельских кругах родилось много баек о том, как можно с нами бороться и эффективно уничтожать.

— Я всё равно не понимаю… — Дуики скептично посмотрел на родителя, покачав головой, на что тот снисходительно пояснил:

— Мы мало спим, из-за чего по ночам наша активность едва ли отличается от дневной. Поэтому здесь считается, что в частности солнечный свет для нас если не смертелен, то способен очень сильно навредить нам. Также краснолюды верят, что подобными свойствами для нас обладают серебро и осина. Не спрашивай меня, сын мой, откуда у них такое предубеждение, — видя, как Дуики открыл рот, на упреждение произнёс лорд Солквеик. А после ухмыльнулся с искренним весельем и добавил: — Ах да, если вдруг в твоём обеде будет слишком много чеснока, не удивляйся: кто-то из местных вельмож хочет тебя отравить.

— Чесноком? — ещё более скептично, чем до этого, уточнил Дуики, и отец фыркнул:

— Они считают, что чеснок ядовит для нас словно самый страшный яд, — от объяснения отца сын остался озадачен ещё больше.

Да, непостижимой была чужая природа, особенно народа, связи с которым были практически не налажены. Совершенно глупые стереотипы, которые ничем не подтверждались, обескураживали, но со временем, скорее, веселили. Однако генезис их по-прежнему оставался для Дуики непонятен и непостижим.

========== Вопрос 32 ==========

Комментарий к Вопрос 32

«Были ли сложные случаи за время твоей работы?»

Яркое солнце слепило Дуики, отчего вампир недовольно морщился, то и дело щурясь. Земля под его ногами была мягкая и пропитанная кровью — совсем недавно здесь произошла достаточно крупная драка между оборотнями и повадившимися лазить к ним пиратами. «Эти твари, как кроли: чуют богатства, как та мелкая зараза морковь, и идут на всё, чтобы их спереть», — недовольно выражался о ситуации Ронон, рассуждая о том, какую же западню устроить неуловимым гадам.

«Судя по всему, ловушка сработала, — оглядывая место битвы и тела перебитых паразитов, мысленно ухмыльнулся Дуики. — Теперь пираты долго не решатся лазить на территорию оборотней». Вампир обходил трупы пиратов, замечая среди них и тела оборотней, коих тоже оказалось немало. «Да уж, хорошо эта зараза потрепала наших шерстистых соседей, — с сожалением подумал вампир. — Они тоже теперь долго будут зализывать раны».

Дуики продолжил свой путь, как вдруг услышал тихий стон. Остановившись, он посмотрел в сторону, откуда доносился звук, видя там молодую женщину. Если вампиру не изменяла память, звали её Лилиана и она была командиром патруля, отловившего пиратов. Дуики осторожно подошёл ближе, присаживаясь на корточках рядом с ней и аккуратно переворачивая оборотня с бока на спину. Открывшаяся картина заставила невольного гостя поля недавней брани неодобрительно покачать головой: лицо Лилианы было перепачкано грязью и кровью, несколько глубоких порезов до сих пор кровоточили; на кистях рук проступили синяки, а костяшки были полностью стёрты; камзол был испещрён дырками и безнадёжно испорчен, в некоторых местах на нём виднелись тёмные багровые пятна, к счастью, крови не хозяйки, а её многочисленных врагов. Осмотрев женщину и убедившись, что она хорошенько побита, но не ранена, Дуики осторожно закинул одну руку Лилианы себе за шею на спину и подхватил тело воительницы, намереваясь отнести её к непосредственному начальнику, к которому, собственно, направлялся и сам вампир.

Пару минут оборотница на руках Дуики не подавала никаких признаков жизни, а потом зашевелилась, с трудом открывая глаза и еле ворочая языком:

— Как же у меня болит голова, чтоб меня волки драли. Такое ощущение, что я вчера ужасно накидалась дешёвой брагой.