– Подожди.

Я растерянно обернулась, а он потянулся к бардачку и достал оттуда невзрачную коробочку. Я внимательно наблюдала, как он открыл ее, вытянул маленькое золотое кольцо и уверенным движением надел его на безымянный палец моей левой руки. Мой напряженный взгляд поднялся к серо-голубым глазам.

– Это должно быть у тебя, – сказал он настойчиво.

Опустив глаза на руку, я только сейчас разглядела, насколько красивым было кольцо. Тончайшие узоры на золотой поверхности, симметрично украшенные маленькими рубинами. Это было явно дорогое кольцо, у которого было только одно статусное назначение – быть обручальным.

– Спасибо, – поблагодарила я скромно.

Сказать, что оно мне понравилось, ничего не сказать. Но мои напряженные мысли перекрыли все впечатление.

– Почему сейчас? – спросила я, устремив настороженный взгляд на Абеля.

– Это не имеет значения. Я просто не вспомнил об этом раньше.

– Я потеряла кольцо в аварии? – спросила я, не понимая, почему раньше не задалась вопросом об отсутствии кольца.

– Нет. Ты сняла его перед моим отъездом в Белфаст.

Я нахмурилась, нервно выдохнув.

– Я что… хотела уйти от тебя?

– Скорее, повлиять на мое решение, – ответил он, словно уклоняясь от разговора.

Я сосредоточилась на лице Абеля, пытаясь увидеть то, чего он недоговаривал.

– Что за решение? Почему ты поехал в Белфаст? – настойчиво продолжала я.

Он перевел на меня потеплевший взгляд. Черты его лица смягчились, а глаза гипнотизировали, подавляя мой напор.

– Я расскажу тебе, но не сейчас. Со временем ты все узнаешь.

Тяжело вздохнув, я покачала головой.

– Со временем… Я так устала от того, что все вокруг постоянно что-то недоговаривают.

– Просто доверься мне. Так будет лучше, в первую очередь для тебя! – Сказал он, мягко подняв мой подбородок и согревая легкой улыбкой.

Я недоверчиво кивнула, хотя понимала, что уже поддалась его мистическому влиянию, снова подавляя свои эмоции и бдительность. Как легко он мог успокоить меня и устроить штиль во внутреннем море переживаний. Я вдруг подумала, что этим талантом, должно быть, он не раз пользовался, решая дела в клубе. Это отличало его от других, делало сильным… и в то же время опасным. Он открывался мне по крупицам, а то, что я сама улавливала, будоражило меня, все больше притягивая к этому загадочному мужчине.

Вечером ко мне заехала Викки. Мне нравилось наблюдать, как она по-детски дурачится с Максом. Она никогда не требовала к себе субординации и всегда держалась с ребенком, словно с другом – на равных. Я видела, что Макс обожал ее и спокойно доверял свои детские секреты и переживания. Мы весело поиграли в твист, посмотрели мультики, а когда Макс уснул, мы с подругой устроились на кухне. Викки потягивала пиво из бутылки, а я заварила себе ароматный травяной чай. Я знала, что мне не избежать откровенного разговора с подругой, которая беспокоилась о наших отношениях с Абелем. И как я ни старалась обходить эту тему, подруга все же упорно подошла к ней.

– Ты какая-то понурая в последнее время… Что происходит у вас с Абелем? – Викки внимательно смотрела на меня, сканируя зелеными глазами.

– С чего ты взяла, что у нас что-то происходит? – ответила я как можно беспечнее.

– Ну… Не знаю, интуиция подсказывает! – Произнесла она вкрадчиво. – Ну же, дорогая, колись!

Я вздохнула, понимая, что мне самой хочется хоть с кем-то это обсудить. В конце концов, может, это и к лучшему? Может, это поможет разобраться в том, что же все-таки происходит между нами?

– Не знаю, я сама запуталась. Все как-то сложно…

– Давай по порядку. Все просто на самом деле! – Деловито произнесла Вик, выпрямившись на стуле. – Это эмоции мешают тебе трезво мыслить, поэтому и кажется, что все сложно. Ведь есть эмоции?

Она прищурила глаза, многозначительно улыбнувшись. Я не смогла сдержать своей глупой улыбки в ответ и кивнула, чувствуя, как горят щеки.

– Неудивительно. Любая облизнулась бы на такого мужика!

Викки игриво подмигнула и, откинувшись на спинку стула, глотнула из бутылки.

– Ну, рассказывай! – нетерпеливо накинулась она. – Что я из тебя щипцами все вытягиваю?!

– Да нечего рассказывать, – пожала я плечами, вспоминая поцелуй, который всколыхнул меня и оставил в недоумении. – Я не могу понять, что я чувствую к нему, и тем более не могу понять его отношение ко мне.

– Между вами было что-то?

– Да… Он поцеловал меня.

Викки мечтательно улыбнулась, словно смотрела интересную мелодраму.

– Как мило… – произнесла она, смешно выпятив губки. – Я-то думала, вы давно уже кувыркаетесь! А вы только поцеловались…

Я усмехнулась, закатив глаза, Викки порой вела себя как несдержанный подросток.

– Так в чем проблема-то? – спросила она нетерпеливо.

– В том, что он сам прервал этот поцелуй, и все… Дальше рассказывать нечего.

Викки нахмурилась, переводя взгляд в пространство.

– И что ты думаешь?

Я отстраненно пожала плечами.

– Не знаю, может быть, он сравнивает меня с той Элией, которую знал до аварии? И сам в смятении от того, что я другая? У меня не тот характер, я не такая смелая и даже целуюсь я по-другому!

Викки цыкнула и с громким стуком поставила бутылку на стол.

– Ну, ты даешь, Эл! Да это ты, скорее, себя с ней сравниваешь. Конечно, ты сейчас другая! Но поверь мне, такого, как Абель, это не остановит и не заставит отказаться от тебя.

В ее зеленых глазах метался пламень бурных эмоций. А я растерянно обдумывала все, что говорит подруга.

– А ты не подумала, что он просто не хотел тебя спугнуть? Что ему довольно трудно сдерживать себя рядом с тобой? А тем более поцелуй… страсть и все такое. Он изголодавшийся мужик, и просто боялся, что не справится со своим желанием и напугает тебя этим напором.

Я внимательно смотрела на Вик, и в моей голове построилась довольно логическая цепочка. Это многое объясняло для меня. Но все равно где-то глубоко сидел маленький, но настойчивый червь сомнения.

– Возможно, ты права… я не думала об этом в таком ключе, – произнесла я задумчиво.

– Не переживай, Эл! – Викки мягко похлопала меня по руке. – Он любит тебя, я это вижу. И я уверена, все у вас устаканится со временем.

«Со временем», – пронеслось эхо в голове. На все нужно время. Я постаралась улыбнуться, упорно полагаясь на свои впечатления, а не на взгляд со стороны. Все же мне стало спокойней после разговора с Вик. Пусть я не все ей рассказала, но очень ценно, когда есть с кем поговорить, с кем разделить груз, который ты порой не в силах нести в одиночку. Скорее всего, я не приму слова на веру, но зато смогу более трезво ориентироваться в ситуации. И даже если это не поможет решить вопрос, то хотя бы разложит ворох мыслей по полочкам.

В эту ночь я впервые за все время спала спокойно.

Неделя подошла к концу, началась новая, и я уже окончательно привыкла к ежедневному укладу своей жизни. Теперь я высыпалась, как и положено – по ночам, которые проходили значительно спокойнее, принося безмятежные сны. Просыпаясь в приподнятом настроении, я собирала Макса, встречала Бренду, провожала их до двери и шла заниматься домашними делами.

Я уже свыклась с ролью «мамы», хотя и не до конца осознавала себя родителем. Возможно, потому что я не испытала первого впечатления, которое получают, проходя с ребенком этапы развития. Когда малыш рождается, и ему необходимо постоянное внимание и забота. Затем первые слова, первые шаги, бессонные ночи… Все это было ощутимой дырой в моем сердце и сознании. Поэтому я до сих пор не могла назвать Макса – сыном. Просто язык не поворачивался! И порой мне казалось, что он чувствует мою неполную отдачу.

Возможно, я просто накрутила себя, ведь это никак не проявлялось в его поведении. Разве что однажды, когда я укладывала его спать, выполнив ритуал перед сном: стакан молока с печеньем, несколько впечатлений о сегодняшнем дне и поцелуй на ночь. Я уже потянулась к лампе, чтобы отрегулировать свет на режим ночника, как почувствовала легкое прикосновение.