Они были похожи на мерзких неказистых насекомых. Два ведущих вертолёта открыли огонь из пулемётов, причёсывая дорогу по обе стороны от Хиронделя, вздымая в воздух гравий, пытаясь напугать меня, чтобы я остановился. Я снова вдавил педаль, и Хирондель с готовностью откликнулся, рванувшись вперёд. Вертолёты были позади меня, пока я мчался, но они уже кружили вокруг, чтобы следовать за мной, всё ещё сохраняя идеальный атакующий строй.
Один запустил ракету, и она пронеслась мимо меня, чтобы взорваться на дороге впереди. Я крутанул руль, чтобы избежать воронки, и машина пробилась сквозь дым и пламя и вылетела с другой стороны. Броня защищала меня от жара и от вдыхания дыма, но и только. Сильные стороны брони в основном ориентированны на оборону и на прямое силовое противостояние. Я вдавил педаль с такой силой, что у меня заболела нога, и Hirondel помчался по автостраде, радостно ревя двигателем. Слева и справа от меня ударили ещё ракеты, детонация сотрясла машину, но я не подался на этот блеф. Они не могли позволить себе просто взорвать машину, потому что тогда они рисковали повредить душу. Чёрные вертолёты легко поспевали за мной, занимая строй вокруг меня. Мои мысли метались, пытаясь найти выход из этой ловушки, но в основном я не мог отделаться от мысли: “Почему эти чёртовы Люди в чёрном преследуют меня”? Прошло более трёх лет с тех пор, как я ограбил район 52 по поручению семьи. Я изъял всего несколько предметов… Может быть, это мистер Президент всё ещё злился из-за инцидента на Харли-стрит и обратился за помощью к своему американскому коллеге? Как же он неразумен. Вы пытаетесь помочь кому-то и вот…
Пули впились в борт Hirondel, пробили толстый металл, меня мотнуло вперёд-назад на водительском сиденье, машина вынужденно выехала на другую полосу. Мне пришлось бороться за управление машиной, держаться за руль и всё время кричать непристойности в адрес пилотов вертолётов. Неужели они не понимают, что Hirondel - это классический автомобиль, настоящий антиквариат и сам по себе уникальное произведение искусства? Нельзя дырявить произведение искусства! Проклятые обыватели!
Верно. Хватит. Теперь я был зол. С кем, чёрт побери, они думали, что связываются? Я нажал на один из скрытых переключателей Оружейника, и панель открылась, обнажив большую красную кнопку.
Я решительно вдавил кнопку большим пальцем, и из машины вырвался электромагнитный импульс, смахнувший с неба все шесть чёрных вертолётов, как Божья десница. Они неуклюже падали на землю, когда все их электрические системы отказали и перегорели, и заслугой их пилотов было то, что только два из них взорвались при ударе. Густой чёрный дым поднимался в бледно-голубое небо, пока я мчался по автостраде, рассекая воздух золотым кулаком. Обычно я не праздную свои убийства, но они меня серьезно разозлили. Убить меня - это одно, украсть Душу Альбиона - совсем другое, но надругаться над такой классикой, как Hirondel… Ад был слишком хорош для них. (Нужно ли объяснять, что машина была защищена от собственного импульса ЭМИ? Оружейник не идиот, знаете ли).
Полдюжины машин выехали на шоссе с бокового въезда, и я немного расслабился, полагая, что их присутствие означает, что нападение закончилось и нормальное движение возобновляется. Я должен был знать лучше… Я почти сразу заметил, что каждая из машин была резко алого цвета, блестящая, как губная помада, и ни одна из них не была знакомой мне марки или модели. Было что-то странное, что-то дрянное в этих шести алых машинах, когда они подкрадывались ко мне сзади. Я всё ещё ехал на Hirondel на полной скорости, но для них не составило труда догнать меня. Все они были длинными седанами со старомодно высокими хвостовыми плавниками, они бодро настигали меня, свободно двигались рядом со мной, придерживаясь моего темпа, легко, как охотящиеся кошки.
Впервые мне удалось рассмотреть их вблизи, и от этого по позвоночнику побежали мурашки.
Волосы на моём затылке встали дыбом. Я мог видеть водителя машины справа от меня, за рулем машины сидел мертвец. Он был мёртв уже некоторое время, его серое лицо сморщилось и высохло, почти как у мумии. Его дряблые руки были прикованы к рулю, который двигался сам по себе.
Это были не машины. Ни один из них не был автомобилем. Это были CARnivores - плотоядные хищники.
Я читал о них, слышал о них от других агентов, но никогда раньше не видел их вблизи, и не хотел. CARnivores, - это плотоядные автомобили с самосознанием. Некоторые говорят, что они пришли из другого измерения, где автомобили эволюционировали, чтобы заменить людей, а некоторые говорят, что они эволюционировали прямо здесь, древние хищники, которые научились выглядеть как автомобили, чтобы незаметно охотиться на людей. Они перемещаются по автострадам, следя за усталыми душами, которые едут одни ранним утром. Хищники приближаются, отрезают их от стаи, а затем выбирают укромное место и убирают свою добычу с дороги. А потом они кормятся…
Но какого Пекла, столько хищников делали здесь вместе, средь бела дня при ярком солнечном свете?
Предположу, что даже демонические машины могут быть соблазнены таким призом, как Душа Альбиона. Моя миссия больше не была секретом; в семье был предатель, и он продал нас всех.
CARnivores наседали с обеих сторон, сильно толкая меня, сначала слева, потом справа. Hirondel выдержал все удары и просто продолжал движение. Прочная старая машина. Я видел, как мертвецы качались на своих водительских сиденьях, их безглазые головы болтались взад-вперёд. Ещё один CARnivore протаранил Hirondel сзади и меня швырнуло на сиденье. Ещё два толчка, справа и слева, теперь сильнее. CARnivore любят играть со своей добычей. Тот, что слева от меня, медленно открыл свой капот, кроваво-красная сталь насмешливо поднялась, чтобы показать мне розовую блестящую пасть внутри и ряды сверкающих стальных зубов. Он был голоден и смеялся надо мной. Под защитой своих золотых доспехов я вспотел. Я чувствовал, как пот стекает по моему лицу. Я был уверен, что живой металл справится с CARnivores, но он не мог ничего сделать для защиты Hirondel. И мне нужна машина, чтобы доставить “Душу” в целости и сохранности в Стоунхендж, до которого оставалось еще около часа езды. Я мог видеть, как эффект от близости CARnivores уже проявляется на Hirondel. Все части автомобиля выглядели старыми, тусклыми, даже потрёпанными. CARnivores могли высасывать жизненную силу из любого автомобиля, ускоряя его старение до тех пор, пока он не выйдет из строя или не развалится от усталости металла. А затем CARnivores сгоняют его с дороги и питаются водителем и пассажирами. CARnivores существуют за счёт того, что высасывают из других автомобилей всё до капли, но ещё больше они любят свою человеческую добычу.
Они - мясные наркоманы.
В Hirondel было встроено множество дополнительных опций, но в конечном итоге это был всего лишь автомобиль, такой же уязвимый, как и любой другой. А CARnivores были уже совсем близко. Теперь они почти постоянно толкали и подталкивали меня с обеих сторон, толкая, как хулиганы на детской площадке, просто ради забавы. Пора показать им, кто здесь восьмисотфунтовая горилла. Я позволил своей левой руке переместиться на специализированную панель управления оружием. Я сомневался, что ЭМИ подействует на плотоядных, даже если оружие уже перезарядилось; они были другими, слишком чужими, слишком живыми. Поэтому вместо них я использовал огнемёты, установленные сзади. Из задней части Hirondel вырвались два потока бушующего огня, и густой поток пламени охватил хищника позади меня. Демоническая машина пронзительно закричала, дико заметалась из стороны в сторону и отстала. Пламя взметнулось костром, разгорелось. CARnivore ярко пылал, пламя и дым поднимались в небо. Я резко затормозил, шины Hirondel завизжали, когда моя скорость упала вдвое. Два CARnivores по обе стороны от меня застигнутые врасплох проскочили вперёд, и я открыл по ним огонь из электромеханической пушки, установленной прямо над передним бампером. Выпущенные со скоростью тысяча выстрелов в секунду, разрывные снаряды рвали машины, прогрызая демонический металл. Один CARnivore взорвался на автостраде, перевернулся хвостом вперёд, после чего замер.
