========== Часть 1 ==========
Теперь я знаю, что жизнь может быть более непредсказуема, чем любой приключенческий роман. А за долгие годы их было перечитано огромное количество. На склоне лет я решилась сама взяться за перо. Кажется, это достойное занятие для почтенной леди. А для начала хочу рассказать одну невероятную историю. Кто-то сочтет её сказкой, кто-то старческим бредом, кто-то сном дамы, задремавшей в библиотеке. Но, как автор сего рассказа, могу утверждать, что изложенное — чистая правда.
День, когда запустилась череда невероятных событий, начался немного раньше, чем обычно. Открывая глаза тем утром, я и представить себе не могла, какие сюрпризы судьбы ожидали меня впереди. Сегодня была годовщина нашей свадьбы, и робкая надежда, что мой супруг вспомнит об этом, немного волновала меня. Я надеялась, что хоть что-то сможет отвлечь от грусти в связи с отъездом детей. Слуги уже начали подготовку к пробуждению хозяев. Вызванная служанка имела еще заспанный вид, но, несмотря на это, быстро помогла с утренними процедурами. Муж мой еще спал, и я решила скоротать время за книгой.
Наша семейная библиотека была довольно обширной, регулярно пополнялась томами различного содержания. На подоконнике лежала стопка книг, доставленная вчера по заказу моего супруга. Я взяла том, не выбирая. Это оказалась «История древних цивилизаций». Беглый просмотр оглавления, позволил определить, наличие новых, до этого времени неизвестных открытий и дополнений относительно прошлых изданий.
В библиотеке, как и в большей части дома теперь стояла звенящая тишина. Без детей все было пустым и теперь останется таковым надолго. Еще вчера, кажется, качала их в колыбели, а теперь все мои трое детей один за одним отправились на учебу. Сначала сыновья, а теперь еще и дочка. Я хотела убедить мужа, что она еще мала, что можно подождать хотя бы год, а лучше два. Гувернантка вполне справлялась. Но супруг мой был непреклонен. Он твердо решил, что чем раньше отправить детей учиться, тем для них будет лучше. Я вспомнила, как еще недавно рассказывала моей девочке сказку, которую сама придумала. И сыновьям рассказывала. Дети мои, мои котятки, теперь были далеко. Грусть от расставания с детьми ничто не может изгнать из материнского сердца, но теперь она вместо острой боли, оставила щемящее чувство, смешанное с теплыми воспоминаниями. И на людях я смогла полностью вернуть достойное самообладание.
Я погрузилась в книгу, постаралась отвлечься от грустных мыслей. Мое чтение прервал звонок к завтраку. Так непривычно было сидеть в столовой только вдвоем. Ричард, мой муж, проговорил, глядя в свежую газету: «Истер, ты представляешь, дорогая, полиция арестовала того ученого, профессора Вильяма Лайтнинга. Его обвиняют в деятельности против правительства. Как жаль, что такой гений замешан в подобном». «Да, действительно, жаль» — я постаралась подержать разговор. Видя мои попытки справиться с гнетущими настроением, супруг загадочно улыбнулся: «Не грусти, кошечка моя. Ты думаешь, я забыл? У меня сюрприз». «Неужели, та новая техническая книга, о которой говорил Сеймур?» — понадеялась я. «И вовсе нет, ты не угадала. Не забывай, это твой брат увлечен математикой и механикой, а не ты. Женщин вообще не очень должны интересовать такие вещи. У меня более достойный подарок для леди» — Ричард несколько удивился моему предположению. Но, выдержав театральную паузу, неведомо откуда извлек маленькую бархатную коробочку и отдал мне. Там оказались чудесные серьги с большими изумрудами в середине и окантовкой из бриллиантов. «Ты сможешь надеть их сегодня вечером в театр» — супруг довольно улыбался. С этим он и оставил меня, отбыв на службу.
Я была очень рада, такому началу дня. Муж не только вспомнил, но и приготовил изысканный подарок. Хотя я была уверена, что сегодняшние сюрпризы, не в полной мере его заслуга. Все это наверняка организовала моя мудрая свекровь. Думаю, именно мать супруга выбрала подарок. Как хорошо, что у меня с ней на редкость хорошие отношения, а она имеет такое влияние на сына.
Но гораздо больше подарка, меня радовал поход в театр. Не верилось, что сегодня вечером мне достанется доля внимания от супруга. В свете доходящих до столицы слухов о беспокойстве на восточной границе, супруг пропал на бесконечных заседаниях и совещаниях. Домой он в последе время возвращался усталым и задумчивым, и сразу запирался в своем кабинете.
Когда подошло время, я отправилась готовиться к походу в театр. Платье село идеально, и даже хвост, в складках зеленого шелка выглядел как-то по-новому. Как хорошо быть гладкой черной кошкой. К такой шерстке не очень сложно подобрать наряд. А каково дамам других окрасов? А пушистым? Представить трудно. Да я и не стану этого делать. Вот с мужчинами другое дело. Их темные строгие костюмы хорошо смотрятся в любом случае.
Ричард все же задержался, и ему пришлось переодеваться очень быстро. Я отметила, что, в последнее время он начал набирать вес. Еще немного, и его парадный фрак мог затрещать по швам.
Поход в театр не оправдал моих ожиданий. Внимания мне досталось, не более, чем минимум положено по этикету. Во время первого акта Ричард сидел с абсолютно отстраненным видом. Иногда он казался задумчивым и встревоженным одновременно. Во время антракта он пошел в фойе к присутствовавшим знакомыми и сослуживцами. Правда, под конец, принес мне немного фруктов. Но весь второй акт просидел с видом грозовой тучи, готовой обрушить всю свою ярость на мир, притихший перед бурей.
Домой мы возвращались молча. Спектакль был хорош, но Ричард был не в настроении его обсуждать. Я не стала настаивать. Супруг приказал перевести лошадь на медленный шаг, ссылаясь, на то, что ему нужно подумать о многом прежде, чем мы вернемся домой и отправимся ко сну. Я сидела, тихо глядя из экипажа по сторонам.
Мы уже приближались к дому, как вдруг впереди, в свете газовых фонарей, возник маленький силуэт. При приближении стало понятно, что это очертания девочки, медленно бредущей по краю пустынной мостовой. Что такая юная особа делает одна так поздно? И вот неожиданно, девочка покачнулась и упала прямо на дорогу. Мы тут же кинулись к ней. Ребенок был без сознания и едва дышал.
Вопросов, что делать дальше, не возникло. Домой мы добрались за считанные минуты. Больную девочку разместили в одной из гостевых комнат. У нее был сильный жар, она не приходила в себя. Ричард, несмотря на поздний час, послал за врачом, пообещав любую сумму, которую запросят за такой срочный ночной визит. Тот прибыл довольно быстро и был удивлен появлению чужого ребенка в нашем доме. Оставив рекомендации и рецепты, врач отправился досматривать сны, оставив нас в ожидании утра, когда можно будет купить необходимые средства.
Я смотрела на девочку, едва сдерживая слезы. Слава Всевышнему, мои родные дети так тяжело не болели. Видеть пусть даже неродного ребенка в таком состоянии было очень тяжело. Только бы выжило этот несчастное дитя.
Но все обошлось, через пару дней девочке стало лучше. Такого жара уже не было. Ее звали Элен, она была серенькая, с аккуратными темными пятнышками, с янтарными глазами и нежным розовым носиком. Мы пока так и не смогли добиться объяснений, как девочка оказалась так поздно одна на улице. Полиция сказала, что Элен — сирота, сбежавшая из приюта, уклоняясь от наших более подробных расспросах. На семейном совете было решено оставить ее в доме, в качестве воспитанницы, и как только она поправится отправить на обучение в хороший пансион.
Но наши заботы об Элен были не долгими. Как только силы вернулись к ней, девочка исчезла. Как это произошло, не понял никто. Мы по-доброму обращались с нашей воспитанницей, да и она, казалось, начала привязываться к нам. Одним утром ее просто не обнаружили в доме. Как будто неведомая сила унесла девочку прочь. Полиция нам тоже не смогла ни чего сказать. Был объявлен безуспешный розыск. Вскоре и я, и мой супруг потеряли надежду отыскать ее и вернуть в наш дом.
Но расставание с Элен оказалось для меня недолгим. Через некоторое время мы с Ричардом посещали посольский прием. После разговора с дипломатами мой супруг стал значительно спокойнее, и настроение его улучшилось. За непринужденной беседой, мы не заметили, как почти доехали до дома. Проезжая мимо того места, где мы подобрали девочку, я с грустью подумала о том, где она теперь и что с ней могло стать. Внезапно у дороги мелькнул знакомый силуэт. «Стой! Там Элен!» — закричала я. Силуэт девочки метнулся в темноту проулка. Как только экипаж притормозил, я бросилась за ней. Супруг мой кинулся вслед, но споткнулся и отстал. Еле заметная тень девочки мелькала в темном переулке. В какой-то момент я потеряла маленькую тень из вида. И тут неизвестно откуда возникла лошадь и встала прямо передо мной. Я с разбега налетела на нее и упала, ударившись головой о мостовую. Как же я могла не услышать приближение лошади в ночной тиши?
