Синее пламя идет на убыль, запас топлива в форсунке исчерпан.
– Ждите… три, две – одна!
Последний удар огня в черное небо и все, тишина.
– Пошли!
Андрей срывается в полет, все так же едва касаясь рельса рукой. Но он не идет один, впереди катит по рельсу моторная тележка, и теперь его забота не только управлять своим сложным полетом по ломаной траектории, но и направлять ложную мишень вперед, поочередно меняя стрелки.
– Ходу, народ, ходу!
Они все еще на теневой стороне, посему тепловое излучение держится совсем недолго, равно как и оптическая засветка, а до следующего кольцевого гребня еще почти два километра.
– В сторону!
Вот он – удар с неба, красные звезды разглядели крошечных нарушителей, словно муравьев на поверхности титанического древа, до поры затерявшихся на фоне ослепительных и горячих вспышек синего пламени. И первыми они обнаружили тележку, ибо Андрей сделал для этого все необходимое. На долю секунды становятся видимыми тончайшие лучики, что вспарывают дрезину, словно десятком ножей. Беззвучно лопаются баллоны с кислородом и водой, отлетает в сторону срезанное лучом колесо, дрезина слетает с рельс и переворачивается, продолжая двигаться по инерции, оставляя за собой сноп искр и принимая в борт новые удары смертоносного света.
– Берегись!
Система наведения обнаружила свою ошибку; истребление дрезины не прекратило движения на объекте, значит, надо стрелять еще. Спутники пытаются взять новый прицел, частокол лазерных пик постепенно сужает свои удары, но очередной кратер приближается быстрее.
– Тормози, тормози!
В этот раз двигатель выбрасывает огонь не на полном заряде, автоматика снова вынуждена снизить интервал. Но именно сбой в графике и спасает их – перед решающим ударом красные звезды теряют мишени, утонувшие в синей вспышке и тепловом выбросе, едва не испепелившим крошечных космических муравьев, что в последнюю секунду нашли укрытие у гребня сорокового мотора.
– Все здесь?!
– Да, кажется, все…
Убедившись, что добрались без потерь, Андрей бросается к унтер-коменданту, как к единственному обладателю оружия в отряде.
– Ты стреляла по ним?
– Ага, три раза, но не смогла попасть, двигаемся слишком быстро!
– Говорил же – дай ствол мне, я попаду.
– И думать забудь, бандит! Я не забыла, кто ты!
– Я тоже. Еще пятнадцать секунд, и вперед!
В этот раз им нечего и некого послать впереди себя, придется полагаться только на скорость и маневр. Киров мгновенно рисует предполагаемую полетную схему для своих товарищей, но он прекрасно знает, что выполнить ее в реальности удастся только опытному пилоту.
Огибая кратер, он бросает короткий взгляд вперед и вниз – там, далеко-далеко, в сорока тысячах километрах, по-прежнему горит четкий красный крест в оранжевом квадрате: подъемник все еще стоит неподвижно на Нижнем Терминале. Поезд до сих пор не покинул вокзал, а нарастающая вибрация троса чувствуется уже всем телом, еще немного, и начнется деформация несущего корпуса.
– Топливо в системе?
– Двадцать девять процентов, быстро идет вниз!
– Приготовиться… вперед!
Рывок на пределе мощности слабенького реактивного мотора гражданского скафандра. Вперед и вперед по ломаной спирали, едва касаясь рельса, ложась на другой галс каждые несколько секунд, все время через разные интервалы. Последняя вспышка была слабее, свет и тепло рассеиваются очень быстро, и вот уже красные лучи режут стальное древо. Рельс изгибается в бараний рог, поток света сносит неподвижный подъемный кран, Андрей видит ответные выстрелы Тилл, что пытается заткнуть красные звезды таким же лазерным лучом. Он видит ее короткие выстрелы, а затем камеры обзора задней полусферы фиксируют яркую вспышку у самой поверхности. И менее через секунду еще одну, ибо им нечем отвлечь врага, и система прицеливания раскусила их фокус.
– Тормози, стой!
Едва не врезавшись в кольцевой гребень, Андрей подхватывает раненого грузчика, которому рубиновый лазер отсек руку, подобно скальпелю.
– Вот так, держись! Всем остальным – ближе ко мне! Пригнись!
Коррекционный двигатель, наконец, снова поджигает пустоту, дав возможность отряду передохнуть хотя бы минуту. Из пятнадцати человек до сорок первой отметки дошли тринадцать, один из них искалечен.
– Спокойно, не мешай!
Девушка техник из команды Тилл пытается помочь грузчику, но Андрей отстраняет ее, в боевой медицине его опыт превосходит возможности всех остальных.
– Дальше он двигаться не сможет, спрячем его здесь, в тени у гребня, может быть, одного не заметят!
– Если так, тогда мы тоже остаемся! Вы справитесь и без нас, а мы спрячемся!
– Хотите рискнуть головой – дело ваше! Лазер может и не засечет одного, но нескольких обнаружит точно – у них масс-детекторы на прицелах. А даже если и уцелеете, что толку? Чувствуешь, как трясет? Еще максимум час, и вся эта хибара рухнет вместе с вашими семьями внутри! Кто хочет жить – вперед! Оставьте раненого здесь, и за мной. Нам остался всего один бросок!
– Смотрите, смотрите!
Даже в непрерывном потоке синего огня, все видят, как характерный красный крест внизу меняется на не менее характерный зеленый ромб – подъемник пришел в движение, начав путь длиною сорок четыре тысячи километров.
– Какой смысл, все равно же не успеют, Гронд снесет башню раньше! Почему мы не можем сбросить трос, почему твой босс не дает нам это сделать?!
– Потом узнаем. Нам остался всего один бросок, следующий мотор последний!
Последний участок правой моторной палубы, единственный, где можно проскочить, в надежде не попасть на прицел красных звезд. Последний прямой отрезок между сорок первым и сорок вторым коррекционным двигателем, промежуток между которыми щедро усеян различными конструкциями – внешняя сторона сборочного стапеля.
– Тут будет легче, видите, сколько здесь разных объектов, сколько укрытий? Спокойно, в темпе двигаемся от одной машины к другой, все время в тени, и они нас не увидят. Приготовились… пошли!
Двигатель привычно подбрасывает его вперед, Андрей прокладывает путь, петляя между контейнерами и замершими неподвижно мостовыми кранами. Снова падают с неба потоки смертоносного света, но он уверен, что они сумеют прорваться, огонь неточен, здесь слишком крупных объектов, слишком много помех для лазеров…
– Свет, свет!
Десятки прожекторов на высоких мачтах вспыхивают одновременно, залив темный сборочный стапель белым стерильным светом, и выставив их на этом свете, словно черных муравьев на белой скатерти. И удары по муравьям следуют незамедлительно, и никакие укрытия больше не спасают.
– Комендант, сука!
– По прожекторам бей!
Прямое попадание, еще одно, ударом с двух спутников. Андрей уже не успевает увернуться от светового клинка, но спутник внезапно прекращает огонь, натолкнувшись на такой же клинок света, что ударил снизу вверх.
– Быстрее, еще быстрее!
Вот и кратер, закачка топлива закончена, синие молнии готовятся воспламенить газ. Еще две вспышки за спиной, Андрей пытается поймать раненого колониста моторным тросом, но трос соскальзывает и колониста несет вперед, не под рубиновое копье, а под удар синего пламени, испепелившего тяжелый скафандр за долю секунды.
– Стоп, всем стоп! Стой!
Все, кто прорвался, падают на огнеупорный гребень. Их всего пятеро – остальных убило кратковременное включение прожекторов, подсветивших мишени для красных звездочек, словно мелкую зверушку дальним светом грузовика.
– Комендант, это сделал комендант! Он как-то отследил нас, и, поняв, что спутники не справляются, решил им помочь, включив свет на полную! Я убью его, когда вернусь!
– Я тебе помогу, но сначала давай обрубим трос. И спасибо за выстрел, миссис Тилл. Так, народ, идем дальше, сразу за гребнем, по грузовой палубе проложена ремонтная колея, спускающаяся до самого торца. Стенки колеи свинцовые, спутники не будут нас видеть, и гражданин начальник уже не сможет стрелять. Идем!
