Рои, не веря тому, что остался жив, схватился за ветку, прижался грудью к шершавой коре и, с трудом дыша, смотрел, как перерубленный пополам гаррауя медленно падает вниз, в темноту…

Рыжий человек осторожно шел через широкий ручей, журчащий между больших, отполированных водой и временем валунов. Он выглядел несколько странно и был похож на персонажа комического спектакля или циркового представления: густые, немного вьющиеся волосы были сплетены в толстую косу, перевязанную в центре белой лентой, и, конечно, усы – огромные, тщательно причесанные, они занимали центральное место на его белокожем, в мелких веснушках лице.

На нем была добротная, пригодная для путешествий одежда: светло-коричневая замшевая куртка; плотные, с металлическими заклепками штаны, заправленные в высокие шнурованные ботинки; и совершенно не подходящая к его походной одежде белая рубашка, воротник которой выглядывал из-под куртки

За спиной у рыжего была сумка, похожая на большой короб.

Этот довольно презентабельный наряд дополнялся совсем не к месту широким поясом, увешанным разными предметами, среди которых были миниатюрные кости, черепа, молнии, мечи, всевозможные флажки и всякая другая чушь. Все это издавало при движении человека шум и делало его похожим на большую ходячую погремушку.

День был солнечный, и рыжему было жарко. Он присел, зачерпнул двумя ладонями воду из ручья и медленно выпил, потом аккуратно смочил волосы, пригладил усы, закинул свою рыжую косу за спину и пошел дальше.

Когда рыжий пересек ручей и зашел за деревья, на другой стороне ручья послышался слабый шум, и из кустов осторожно появился еще человек. Это был некто одетый в длинную фиолетовую накидку с широкими рукавами. Голова его была обмотана такого же цвета повязкой, которая опускалась на лицо, оставляя открытыми лишь близко посаженные глаза и длинный нос.

Человек в повязке пристально посмотрел на другую сторону ручья и, убедившись, что рыжего там нет, приподнял накидку и захлюпал открытыми сандалиями по воде. Он шел, не отрывая взгляда от того места в лесу, куда зашел рыжий, и совершенно не обращая внимания на брызги, которые темными пятнами уже покрыли весь низ его одеяния.

Перейдя ручей, он опустил накидку, небрежно стряхнул с нее воду и быстрым шагом пошел туда, где скрылся рыжий.

– Саломонар! Эй, Саломонар!

Рыжий обернулся и увидел молодого мужчину, который шел быстрым шагом в его направлении и приветственно махал рукой.

Рыжий присмотрелся:

– Извините, я вас не узнаю…

– Не узнаете? – удивился тот. – Я Флор. Ваш ученик.

Круглое, розовощекое лицо Флора вызвало у Саломонара лишь какие-то смутные воспоминания.

– Да-да… сейчас припоминаю, – соврал он. – Как поживаете, молодой человек?

– Очень хорошо. После того как я закончил обучение, меня приняли на работу придворным астрологом.

Он показал на замок, стоящий на холме.

– Уже три года. Жена, двое детей, – сказал Флор гордо.

– Я очень рад за вас, – ответил Саломонар.

– Может, зайдете? Моя жена замечательно готовит. И дети. Я им так много рассказывал о вас.

– Огромное вам спасибо, но я очень спешу, – сказал Саломонар. – Его Светлость назначил мне встречу. Может, на обратной дороге…

– Да, конечно, когда захотите. Вот наш дом. – Флор показал на большой каменный дом с зеленой изгородью.

Саломонар поблагодарил за приглашение, пошел в сторону замка на холме и вдруг вспомнил…

Флор действительно был его учеником. Самым безнадежно тупым и бесперспективным. Флор с трудом выучил расположение небесных тел и был полный невежда в составлении прогнозов погоды.

Когда Саломонар пришел проверять маленького Флора, что было обязательным условием для поступления детей в его Школу, он увидел на его шее особый знак, свидетельствующий о высоком уме и даре магической силы. Взволнованный находкой Саломонар взял Флора под свою опеку, и каково же было его изумление, когда знак на второй день смылся при утреннем обливании водой. Оказалось, что этот знак по просьбе родителей мальчика нарисовал местный художник перед самым посещением Саломонара. Семья была бедная и просто хотела избавиться от лишнего рта.

Обман обманом, но ребенок же не виноват. Так и проучился Флор десять лет без особого толка.

«Все-таки то, чему он научился, позволило ему получить работу и создать семью», – подумал Саломонар. Эта мысль улучшила его настроение, и он пообещал себе навестить Флора на обратном пути.

Все ученики в тот год были совершенно бесполезны. Впрочем, как во все предыдущие и последующие. Саломонару ни разу еще не удавалось найти ребенка с настоящими магическими знаками. В лучшем случае из его учеников выходили хорошие практики, определяющие темперамент в соответствии с расположением зодиакальных созвездий, или предсказатели погоды.

Саломонар шел вверх по склону.

Замок на горе принадлежал Первому Управленцу Перонскому. Первый Управленец был любим при дворе, имел право табурета для своей жены, владел пятью вассальными Перонами и был чрезвычайно богат.

У Саломонара всегда было множество дел. Школа, библиотека и скрипторий занимали почти все его время, оставляя на сон и еду несколько часов, поэтому приглашение Его Светлости было совсем некстати и внесло неразбериху в его ежедневные дела и планы, и, хотя Саломонар это очень не любил, ему пришлось перенести уроки и встречи с учеными на следующий день.

У Первого Управленца родился ребенок, девочка, и он пригласил Саломонара, чтобы тот проверил ее на наличие знаков.

По книгам Древнего народа, магические знаки проявлялись, когда ребенку исполнялось пять лет, но это был первый ребенок, родившийся в семье Его Светлости, поэтому родители и весь двор были вне себя от восторга и придавали событию магический смысл.

Саломонар знал всю родословную семьи Первого Управленца и понимал, что шанс появления ребенка с особыми знаками был очень мал, но отказать не мог и потому неохотно шел в замок.

Саломонар медленно плелся вверх по вымощенной базальтовой брусчаткой дороге. Когда до замка оставалось уже немного, решил привести себя в порядок, остановился возле мильного камня у края дороги и присел на широкий постамент.

На большой медной плите в центре камня были две строчки. Одна, набитая красивым шрифтом, сообщала, что от этой точки до резиденции Великого Админа и Общего Собрания три дня езды.

Вторая строчка была выцарапана от руки чем-то острым и гласила: «От этой точки до Замка Его Светлости Первого Управленца Перонского, чтоб он сдох, очень близко».

У Саломонара были хорошие отношения с Первым Управленцем, но он на личном опыте был научен, что с чиновником такого ранга надо быть всегда начеку. Никогда не знаешь, что ему может взбрести в голову. В их прошлую встречу Саломонар простоял три часа в центре четырехугольного донжона в окружении своры сторожевых собак, ожидая, когда Его Светлость вернется с охоты.

Саломонар поставил на землю сумку-короб, снял куртку, сложил ее пополам и положил на постамент рядом с собой. Раздевался Саломонар аккуратно, стараясь лишний раз не дотронуться до камня и не испачкаться.

Он опустил руки в прохладную воду ручья, который протекал рядом с мильным камнем, вымыл лицо и, стряхнув с усов капли воды, тщательно вытерся большим белым платком, потом достал из сумки флакончик с ароматической водой и обильно побрызгал на шею и под рубашку. Во дворе Его Светлости хорошо пахнуть было одним из главных требований этикета.

Затем Саломонар расстегнул пояс с фигурками и аккуратно начал опускать его на дно сумки. Фигурки стучали друг о друга, издавая мелодичный звук, как маленькие колокольчики, и вдруг одна из них соскочила с цепочки, упала на брусчатку и покатилась. Саломонар попытался поймать ее, но фигурка, как будто решив от него убежать, прокатилась по мостовой, сделала круг и закатилась за другую сторону мильного камня.