Первым делом я подобрала подол и, скомкав, связала ткань узлом в районе бедра. По голым ногам тут же пробежал ветер, охлаждая кожу и принося желанное облегчение. После подкатала рукава до самых предплечий и расстегнула все пуговицы, которые имелись. Да, мой внешний вид претерпел значительные изменения, однако чувствовать я себя стала намного лучше.

Подавив улыбку, Микаэлла приступила к усовершенствованию своего наряда — подтянула рукава повыше, оголяя руки, и подвязала длинный низ рубахи над пупком, подставив под легкий ветерок живот. Шаровары так же не остались без внимания — штанины соседка с едва скрываемым хихиканьем подняла выше колен, с легким удивлением уставившись на собственные тощие щиколотки. Кажется, все происходящее казалось ей забавным приключением, включая знакомство со мной.

— Если Мелинда увидит вас в таком виде, у неё волосы дыбом встанут, — мрачно заявил Сократ, когда мы с соседкой возобновили восхождение на холм. — Причем на всех частях тела. И поверьте мне, у неё есть чему вставать, там такая опушка не скошенная…

— Так, — выдохнула я, останавливаясь и гневно оборачиваясь к коту. Подъем был и так непростым, ведь мы шли с грузом, а тут еще и коту вздумалось побурчать. — Подробности о физиологических особенностях данной мадам оставь при себе, не надо делиться воспоминаниями с классом, ладно?

— Да, — отдуваясь, согласилась Мика. — А то меня сейчас стошнит.

— Какие все впечатлительные, — оскорбился кот и, задрав морду повыше, отвернулся. Мы с Микой переглянулись, пожали плечами и отправились дальше.

Я шла, глядя исключительно себе под ноги, потому как выдохлась быстро и начала спотыкаться. Не желая рухнуть на спину, как черепашка, лапками к небу, я сосредоточила всё своё внимание на дороге.

И пропустила появление новых знакомых.

Когда до кованных ворот, обозначающих вход в парк, нам оставалось всего ничего, каких-то семь-десять метров, вдруг раздалось насмешливое:

— Ух, ты! Какая встреча!

Все-таки споткнувшись и едва устояв на ногах, я подняла голову и узрела на дорожке компанию ребят из семи человек, которые уверенно и неумолимо двигались нам на встречу.

Все примерно одного возраста, но старше нас с Микой как минимум года на четыре. Все с наглыми улыбками и красивые настолько, что мы, вспотевшие, растрепанные, уставшие, с покрытой слоем пыли обувью, кое-как одетые, а потому не особо нарядные на их фоне выглядели как крестьянки, только что вернувшиеся с сенокоса. Но самое главное, среди них был тот самый парень, встреча с которым оставила неизгладимое впечатление в моей душе. Настолько неизгладимое, что до сих пор присутствовало желание помыться, основательно потерев кожу щеткой.

— А чего это вы в таком… гх-м… виде? — Тай Сатус, изогнув губы в презрительной ухмылке, выступил из толпы друзей и сделал шаг нам навстречу, окинув меня цепким взглядом с ног до головы. И тут же появилось ощущение, что на меня не просто посмотрели, меня словно просканировали, едва ли не до внутренностей. — Кавалеров ищете или так, демонстрируя исподнее, прогуляться решили?

— Сам, что ли, не видишь? — не выдержав, буркнула я. — Покупки несем.

И, сделав шаг, попыталась его обойти, но мне не дали этого сделать. Одним плавным и мягким движением он вновь заступил мне дорогу.

— А покупки обязательно нести голой? — любезно поинтересовался парень, глядя на меня таким взглядом, что даже самой себе я показалась беспомощной букашкой.

Это ощущение сбивало с толку, но и злило тоже. Основательно так злило.

— Ослеп? — зло скривилась я. — В каком это месте я голая? И вообще, даже если и голая, то что? Это не твоё дело!

И в очередной раз попыталась пройти мимо, невозмутимо продолжив путь, но едва пошевелилась, как меня тут же схватили за локоть, сжимая до боли.

— Какого черта? — заорала я, чувствуя, как под тонкими, но сильными пальцами хрустят мои суставы. И дернувшись, попыталась вырваться, но парень лишь сжимал сильнее, от чего я едва не заскулила.

— Нет, девочка, — зашипела эта высокородная сволочь. — Это моё дело, потому что я — глава студенческого комитета. И тебе следует быть со мной повежливее.

— Это еще почему? — спросила я, стараясь не подавать виду, насколько мне больно.

Он еще ближе склонился ко мне и рыкнул буквально в лицо:

— Потому что именно от меня зависит, насколько легко тебе будет здесь учиться.

И выпустил мою руку. Я непроизвольно попятилась, сделав пару шагов назад, и судорожно выдохнула, не сводя глаз со своего противника:

— Да пошел ты, гамадрил вислоухий! — и рванула вверх по холму, не разбирая дороги и не прислушиваясь, следуют за мной Мика с Сократом или нет. Мне было всё равно. Но добравшись до верха холма, я обернулась и увидела их позади себя.

— Ты бы бегала помедленнее, — с трудом выдохнула Мика, едва ли не валясь с ног. — За нами все равно никто не гонится.

— Наглая самодовольная сволочь, — едва ли не начала плеваться я в сторону, где скрылся Сатус с дружками. — Кто ему сказал, что он имеет право оскорблять других людей?

— Он — демон, Мира, — устало пояснил Сократ, роняя хвостатую попу на дорожку. — И один из девяти претендентов на трон. А мы — без роду, без племени, не ровня ему. И поэтому его отношение вполне понятно.

— А вот мне ни черта не понятно! — еще сильнее разозлилась я. — Не важно, какого он происхождения, главное — оставаться нормальным человеком!

— В том-то и дело, — хмыкнула Мика. — Он — не человек и никогда им не был. Глупо ждать от него какого-то другого поведения. Тай Сатус — высокомерный, высокородный и крайне сволочной демон. Многие стараются с ним вообще не сталкиваться, а если уж сводит судьба на узкой дорожке, то просто молчат и глядят себе под ноги. Так безопаснее. Потому что Сатус не тот, с кем стоит встревать в ссоры. Кроме того, он действительно глава студкомитета и может поспособствовать исключению из Академии любого.

— Наверняка получил эту должность благодаря папочке, — с ненавистью прищурилась я.

— Его избрали в прошлом году, — спокойно пояснила Мика. — Меня тогда здесь еще не было, но одна моя знакомая, которая как раз из прошлогоднего выауска, рассказывала, что он честно заработал это место благодаря своим собственным заслугам.

— Это какие же такие у него могут быть заслуги? — продолжала надрываться я. — Смог самостоятельно себе шнурки завязать?

— Нет, он пятикратный победитель дуэльного турнира, — пожала плечами Мика.

Я чуть осела.

— Что за турнир?

— В нем могут участвовать все желающие, достигшие межмирного возраста совершеннолетия, то есть, семнадцати лет, — вступил в диалог Сократ. — Как мужчины, так и женщины. Но женщины не стремятся попасть на подобные мероприятия, потому что они весьма… жестокие. От участников требуется не только великолепное владением оружием, но и сильные магические навыки.

— При этом, к турниру допускаются все, вне зависимости от расы, — добавила Мика. — А правило только одно — победить при любых условиях и остаться единственным выжившим.

— В смысле — выжившим? — поперхнулась я. — Турнир что, подразумевает смертельные сражения?

— Мира, а ты разве еще не поняла? — одернул меня Сократ. — Здесь все испытания смертельные.

— Расскажи мне про эту школу, — попросила я Мику, когда мы уже шагали, а вернее, устало плелись по парку, возвращаясь в Академию. Хотя следовало бы поторопиться, ведь после захода солнца наступал комендантский час, о чем нам любезно напомнил Сократ. — А то у некоторых, — я выразительно покосилась на кота, — снега зимой не допросишься, не то, что внятно объяснить, куда меня пинками пригнали.

— Я все слышу, — проворчал как раз нырнувший в кустики кот.

— Для того и говорила, чтобы ты все услышал, — заявила я уже громче. — И вообще, хватит по кустам шастать! Я понимаю, что это твоё любимое занятие, но если ты там где-нибудь в яму провалишься, я тебя вытаскивать не буду!