— Отстань от меня! — завопила я, запаниковав. — Отстань!

И со всей силой ударила кулаком по поверхности песка. Давление тут же исчезло, моя нога в сопровождении громкого «хлоп!» вырвалась из плена и уже вместе с ней я с размаху рухнула на спину, больно приложившись шеей о камень.

— Ааай, — застонала я, хватаясь за ушибленное место и, словно упавший на спину жук, попыталась перекатить на живот. Получилось с третьего раза, да и то только потому, что меня простимулировал голос Сократа:

— Долго будешь грязь на себя собирать? Вставай уже!

И, гордо вздернув хвост, кот прошествовал к тому месту, где случилась моя схватка с песком.

Недовольно поцокав языков, Сократ заявил:

— Вот дурёха, ты зачем сюда полезла?

— Никуда я не лезла, — все еще стонущим голосом ответила я и, пошатываясь, встала. — Я просто свернула не туда.

— Свернуть не туда — это поворот перепутать, — зыркнул на меня Сократ. — А ты на другом конце острова оказалась.

Я икнула. И от этого шея заболела еще больше. Не знаю, какая связь между икотой и шеей, но очевидно, она всё-таки существовала.

— Мы на острове? — почему-то шепотом спросила я и принялась оглядываться. В окружающем нас пейзаже заметных изменений за последнюю минуту не произошло, но я все равно стала всматриваться внимательнее, пытаясь зафиксировать взглядом каждую мелочь, не пропустить даже малейшую деталь.

— Ты же видела морской берег, — пробурчал Сократ, аккуратно пробуя лапкой зыбучую поверхность песка, который при соприкосновении с мягкими кошачьими подушечками пошел мелкой рябью. Мне даже показалось, что где-то там, в песчаных глубинах, что-то забурлило. Да, слишком рано я приписала эти зыбучие желтые просторы к обычным. — И море видела. Ты что, думала, что это не море, а бассейн для местных уточек?

— Не бывает бассейнов таких размеров, — хмуро ответила я, прерывая увлекательное занятие по разглядыванию подозрительного муравейника, притаившегося под раскидистым деревом, отдаленно напоминающим иву и тихонечко, будто украдкой, покачивающим ветками справа от меня. — Но, если размышлять логически, то не всё, что имеет выход к морю является островом. В мире людей, например, есть прибрежные государства. Они находятся на материке, но граничат с большой водой.

— Логичная ты моя, — с насмешливой нежностью мурлыкнул Сократ, прекратив трогать песок и усевшись на попу. — У нас тоже есть, как ты называешь, прибрежные государства. Их четыре и расположены они в соответствие со сторонами света. А в центре Седого моря, которое ты уже имела честь лицезреть, находится Остров Семи Ветров, где и размещена застава.

— Мы находимся на острове в центре моря? — я потерла лоб в попытке простимулировать умственную деятельность и заставить мозг соображать. — Погоди, так застава — это целый остров или это только один дом, расположенный на острове?

Сократ подвернул под себя хвост и с видом заправского сказочника принялся вещать:

— Технически, застава — это дом. Тот дом, где мы с тобой сегодня ночевали. Именно он выступает центром силы, так как проход между мирами открывается именно внутри дома.

— Та самая дверь с оживающей змеёй? — поморщилась я, припомнив наше не самое радужное знакомство с зачарованным созданием.

— Верно, — важно мотнул головой кот. — Тот, кто хочет пересечь границу между мирами, добирается до пункта перехода в своем мире. Стучит в дверь и докладывает: кто он, с кем он, куда направляется и с какой целью. Если названное путешественником имя не значится в Свитке Душ, то хозяйка заставы его пропускает, фиксируя данные. При этом, существует определенное время для осуществления перехода. Не успел — жди следующего дня.

— Свиток Душ — это список тех, кого нельзя пропускать? — догадалась я.

— Именно так, как правило, в Свиток заносятся те, кто предоставлял ложные сведения о себе при переходе, кто совершал преступления в других мирах, кто разыскивается Стражами.

— Стражи — это вроде тех, которые заявились сегодня к нам? — перед моим внутренним взором возник тот самый высокий темноволосый молодой парень и почему-то стало неловко.

— Нет, Рыцари — это элита, — фыркнул Сократ и в его голосе мне послышалось пренебрежение вкупе с обидой. — В их обязанности входит охрана королевских особ, организация безопасности на торжественных приемах, где участвует высшая аристократия, охрана стратегически важных объектов, в том числе, Академии и заставы. А Стражи — они вроде рабочих лошадок, занимаются поиском преступников, беглых заключенных и другой рутиной.

— Они придут, да? — помолчав, тихо спросила я, подразумевая наших недавних гостей. — Они придут сегодня за мной?

— Так надо, Мира, — серьезно ответил Сократ, мигом растеряв всю дурашливость. — И так будет лучше для тебя. Ты обучишься, узнаешь много нового, возможно, даже найдешь друзей.

— Но я не хочу отправляться туда одна, — я опустила голову.

— Ты и не будешь одна, — Сократ подошел и ткнулся головой мне в ногу. — Я буду рядом.

— Правда? — тут же повеселела я, потому что к этому говорящему созданию поразительным образом успела привыкнуть. — Ты пойдешь со мной? А как же застава? Кто будет здесь вместо тебя?

— Ну, я не могу хозяйствовать здесь один, без хозяйки, — поделился Сократ. — В таких ситуациях присылают временную замену. Ни с кем другим, кроме тебя, я работать не хочу, а значит, выход у нас только один — я отправляюсь с тобой. Кроме того, молоденьким колдуньям позволено брать с собой компаньона, но не у всех он имеется.

— Почему? — нахмурилась я. Мне еще столько всего следовало узнать. Как я смогу учиться в какой-то там волшебной Академии не зная основ?

— Потому что не все настолько сильны, чтобы привязать к себе духа-хранителя.

— Я тебя не привязывала, — со скепсисом оглядела я кота. — Ты мне достался не зависимо от моего желания, как бы «по наследству».

— Меня сковали магией очень давно, — вдруг погрустнел кот и как-то тяжело вздохнул. — Когда Милена нашла меня, я был едва живым. Она выходила меня и перенаправила действие связующего заклинания с предыдущего моего хозяина на себя. Это было сложно, но она справилась. Кстати, с тех пор нам в тот мир дорога — зась, потому что она нарушила закон.

— Со мной будет также? — на меня опять начал накатывать страх. — Мы будем связаны?

— Да, — не стал утешать меня ложными надеждами Сократ. — Ты, я и эта застава — вместе на всегда.

— Почему это звучит, как проклятье? — задалась я вопросом, устремив взгляд на озеро. Его поверхность была абсолютно спокойной и напоминала зеркало, в котором отражалось голубое небо и ажурные тучки.

— Потому что в какой-то степени так оно и есть, — меланхолично ответил Сократ и вдруг заявил: — В озеро лезть не советую, вода в нем заколдована. Здесь не водится рыба, на берегу не растет ни одной травинки и даже птицы стараются облетать его стороной.

— Возможно, отсутствию растительности препятствует окружающая озеро полоса зыбучих песков? — с самой вежливой улыбкой поинтересовалась я. — Сразу в том месте, где они заканчиваются вполне хорошо растут деревья.

И я указала на ту самую псевдо-иву с роскошной кроной, которая возвышалась у кромки озера, в том месте, где песков уже не было, а присутствовала самая обычная черная земля.

— Пески создала Милена, чтобы не допустить случайного попадания в воду живых существ. В этом лесу много чего водится, и Милена хотела уберечь их от страшной гибели.

— И поэтому создала все условия для гибели в зыбучих песках, — я постаралась не слишком демонстративно закатывать глаза.

— Пески разумные, — Сократ покосился на меня одним глазом, — уверен, ты успела заметить. И если кто-то вроде оленя или волка сюда забредет, они просто развернут его обратно.

— А меня чуть внутрь не утащило, — пожаловалась я и надулась.

— Да? — удивился Сократ и направился к тому месту, где начиналась песочная полоса. — И как же ты выбралась?

— Заорала, потребовав, чтобы меня отпустили, — пожала я плечами и подошла к коту, бессмысленно уставившись туда же, куда и он.