Я устроилась на одном из стульев, которые расставила у стола. Сесть с ним рядом на качели — казалось слишком личным. Да, было бы похоже на свидание.

— Как дела у Стэна? Есть какие-нибудь проблемы? — спросила я, стараясь придерживаться нейтрального тона, потому что постоянно напоминала себе, что, по моим сведениям, он встречается со Стеллой.

Господи, пожалуйста, только не это!

— Н…нет. Костей пока не ест…

— Боюсь, что это осталось для него в прошлом, но, если он когда-то захочет вновь попробовать, это ему не повредит.

Он вздохнул и кинул взгляд на Стэна.

Мне тоже не хотелось думать о том, что он стареет, но доказательства были на лицо. За последние два месяца его морда из серой стала белой, и, казалось, что его движения заметно замедлились.

Алекс взглянул на меня, и я осознала, что меня снова уличили в том, что я пялюсь на него.

— Откуда вы его спасли? — быстро выпалила я, надеясь на то, что не успела снова покраснеть.

— М…мой брат. Он был морпехом в Афганистане. С…Стэн…

— Ох, — тихо сказала я, — так значит Стэн из Афганистана? Наверное, нелегко было доставить его сюда.

Он покачал головой.

— Ты сказал, что твой брат был морским пехотинцем. Его что больше нет?

Он закрыл глаза и его лицо наполнилось скорбью. Больше никакого ответа не требовалось.

— Я сожалею, — коротко промолвила я.

Маленький кусочек пазла встал на свое место.

Он потерял брата, в память о котором остался только пес, которого он спас. Это объясняло, почему Стэн не был кастрирован и чипирован. Это могло даже косвенно объяснить то, почему Алекс чувствовал себя таким одиноким, хотя я была уверена, что за этим кроется что-то большее. Не забыла я и о его таинственном преображении, которое оставляло за собой слишком много вопросов. Если сейчас, он выглядит так, как выглядел обычно, то что его заставило запустить себя? И что впоследствии побудило передумать и избавиться от бороды и длинных волос?

Все, что я узнавала о нем, интриговало меня еще сильнее. Он был загадкой.

Я понимала, что разговор о его брате расстроил его, поэтому неуверенно коснулась своей рукой его плеча. Он посмотрел на меня и на этот раз не стал отводить взгляда. Это длилось всего мгновение, но мне показалось, что между нами зародилось что-то важное. Это было похоже на дружбу, а может быть и больше.

— Ты сейчас свободно говоришь, — заметила я внезапно с понимающей улыбкой, и опустила руки на колени. — А с Кэти ты и всегда говорил.

— Да. Сначала со Стэном, потом с Кэти, а теперь… и с тобой.

Моя улыбка исчезла, когда выражение его лица стало серьезным и он наклонился ко мне.

— Я…Я…

Неожиданно зазвонил мой чертов мобильник, и я раздраженно фыркнула, извиняясь за то, что вынуждена ответить на звонок.

Мне показалось? Или он реально собирался поцеловать меня?

В кой-то веке я была счастлива, что меня потревожил звонок от рекламной компании. Мне нужно было собраться с мыслями. Я не могла позволить себе заходить слишком далеко. Точнее, я не знала, могу ли я?

Я налила себе воды из-под крана и сделала большой глоток.

Кэти все еще болтала со Стэном, и это вызывало у меня улыбку. Но потом я расслышала, о чем она говорит, и моя попытка расслабиться и успокоиться полетела к чертям.

— Если мама и Алекс поженятся, то ты сможешь жить со мной, — говорила Кэти, пока Стэн слушал ее, склонив голову набок. — И тогда, возможно, у них родится ребенок, и у меня будет маленькая сестренка, как у моей школьной подруги Мари. Но мне не нужен братик. С мальчиками одни проблемы.

Эмоции сжигали меня изнутри диким пожаром: это было смущение от того, что Алекс мог слышать ее и мог заподозрить что-то касательно моих мотивов. Но также это было ощущение от утраты того, что у нас никогда не было полноценной семьи. Своего отца Кэти видела довольно редко и практически не обращала на него внимания, потому что он был человеком, который никогда не ставил ее на первое место. Моя сестра отвернулась от меня по слишком болезненным причинам, поэтому о них не хочется говорить, и теперь Кэти вплетала Алекса в без того запутанное полотно нашей жизни.

Почему она выбрала именно его? Что подсказывало ей, что именно он может заменить ей настоящего отца?

Я напомнила себе, что практически ничего о нем не знаю. Может быть, у него уже есть семья, а может и дети, и, возможно, он с ними тоже не видится. Я делала о нем слишком много опрометчивых выводов. Мне нужно было быть умнее, по крайней мере, менее доверчивой, чем моя дочь.

Алекс спустился с крыльца и Кэти прервала свою беспорядочную одностороннюю беседу со Стэном. Казалось, что Алекса ничуть не смутило то, что он услышал от моей дочери.

С учащенным сердцебиением я наблюдала, как Кэти объясняет ему, как правильно плести венки из маргариток. Он внимательно выслушал ее, затем кивнул и терпеливо сплел длинную цепочку из крохотных цветков, которую моя дочь повесила на шею Стэну.

Она захлопала в ладоши от восторга, хотя Стэн не выглядел настолько же довольным, как она.

Это был недолгий, но волшебный момент.

— Алекс, а у тебя и правда масса талантов, — отметила я, когда присоединилась к ним на улице. — От замены автомобильных шин до плетения венков из цветов.

— Мне пришлось показывать ему, как это делается, мам, — воскликнула Кэти, поставив руки в боки.

Он застенчиво улыбнулся, в уголках его глаз виднелись слабые морщинки. Я снова задумалась о том, сколько ему было лет. Свежевыбритым он выглядел лет на двадцать. По крайней мере, ему точно было не больше тридцати пяти. Я надеялась, что он не был моложе меня. За Стеллой уже закрепилось прозвище Пума среди жителей города, и мне не хотелось носить на себе такой же ярлык.

— Ужин готов, — оповестила я с широкой улыбкой. — Овощная лазанья, а для Стэна у меня есть порция риса с курицей.

Они проследовали за мной внутрь дома. На Стэне все еще красовалось ожерелье из цветов. Кэти проводила Алекса к раковине, чтобы он мог помыть руки. Я была поражена, когда она взяла его за руку, указав на место за нашим скромным столом. Это было такое доверие, которого она ранее ни к кому не проявляла. Хотела бы я знать, о чем сейчас думает Алекс.

— Мама, ты забыла про напитки, — строго заявила Кэти, когда я села за стол.

— Кэти, — упрекнула ее я. — Я не забыла, просто подумала, что будет вежливо поинтересоваться у гостя, чего он желает. Алекс, у меня есть пиво, вино, сок и вода?

— В…вода, было бы замечательно.

Кэти побежала на кухню и вернулась оттуда с тремя стаканами и бутылкой охлажденной воды.

— Теперь можно начинать.

Алекс уже собирался сделать глоток, когда Кэти оперлась локтями об стол и пристально посмотрела на него.

— У тебя есть девушка, Алекс?

— Кэти! — огрызнулась я.

— Но ты же сама хотела это узнать, мама? — сердито настаивала Кэти. — Ты говорила, что надеешься, что у него нет ни девушки, ни парня.

Моя челюсть отвисла. Я говорила это, но не Кэти. Я разговаривала с мамой вчера вечером, и случайно проговорилась о том, что ко мне на ужин придет мой друг.

Кэти продолжила допрос, а я продолжала сидеть с открытым ртом.

— Так у тебя есть парень, Алекс?

Мне с трудом удалось совладать со своими мыслями.

— Хватит, Кэти! — воскликнула я, с нескрываемым раздражением в голосе.

Алекс мотал головой, словно не понимая смеяться ему в этот момент или проигнорировать вопрос моей дочери.

— Н…нет.

Он имел ввиду, что у него нет девушки или просто отрицал тот факт, что у него есть парень? Мне было так досадно! Возможно, мне не стоило прерывать Кэти.

А может, я сделала все верно.

Я бросила еще один суровый взгляд в сторону Кэти и перевела разговор в более нейтральное русло.

Слава Богу, хоть лазанья удалась.

Сначала Алекс старался, есть аккуратно, словно ребенок на ужине с родителями, а затем постепенно вошел во вкус.

— Это в…восхитительно, — сказал он, съев все, что было на тарелке.