Но Стеллу было не остановить, она схватила Алекса и крепко поцеловала его, прежде чем повернуться и заорать на Боба.

— По крайней мере, теперь я знаю, что такое настоящий мужчина!

Она положила руку на живот Алекса, как будто это и правда был ее мужчина. Все гости уставились на нее.

— Это правда? — ухмыльнулся Боб, как не пыталась я не смогла его увести подальше. — Да у тебя было столько хахалей, что ты сама со счета сбилась.

— Остановитесь, — пробормотала я.

— Ты скотина! — воскликнула Стелла и попыталась наброситься на своего бывшего.

Алекс успел среагировать, схватив ее за талию и оттаскивая назад, попутно отбиваясь от ее рук. Стэн начала громко лаять.

— Стелла! — выкрикнула я, встревоженная и пораженная происходящим. Затем повернулась к Алексу. — Ты можешь увести ее отсюда? Пожалуйста!

Он кивнул и крепче сжал запястья Стеллы, волоча ее за собой, даже тогда, когда она попыталась броситься на подружку Боба, которая пряталась под зонтиком. Она продолжала сопротивляться всю дорогу, а Стэн без умолку лаял.

— Тупая сука! Ты никогда не могла контролировать себя пьяной! — крикнул Боб ей вслед.

— Здесь дети, Боб. Включи голову! — сорвалась я на него.

— Ты своей сестре-алкашке это скажи!

— Вы в гостях у Нэнси и Спена, — уже более спокойно напомнила я.

Он отвернулся от меня, не сказав ни слова, но меня радовало уже то, что он заткнулся. Он подошел к своей сногсшибательной подружке и самодовольно улыбнулся всем гостям.

Я покачала головой и поспешила за Стеллой. Я никогда не видела ее настолько неуправляемой. Боб никогда не влиял на нее положительно, но после развода все стало в тысячу раз хуже. Сегодняшняя ситуация — это уже край.

Алекс тащил Стеллу к своему грузовику, а она продолжала отчаянно сопротивляться, его лицо было решительным и суровым. Я вздрогнула, когда сестра пыталась ударить его коленом в пах, но он вовремя увернулся и принял удар на бедро. Алекс поморщился, и Стэн залаял еще громче. Некоторые из гостей отошли от собаки подальше.

Через мгновение к нам подбежала Нэнси.

— Господи! Стелла! Что же ты творишь? — она обняла мою сестру.

К моему удивлению Стелла рухнула в ее объятия и начала реветь. Но меня уже успокаивало то, что ею кто-то занялся.

Да, я не ладила со своей сестрой, но мне очень не нравилось видеть ее в таком состоянии. Я знала, каково это, когда кто-то тебе изменяет. Чувство сострадания заставило меня немного остыть.

— Ты можешь отвезти ее домой, Алекс? — обеспокоенно спросила Нэнси.

Когда Стелла еще крепче прижалась к Нэнси, Алекс неохотно кивнул и посмотрел на меня. Я хотела прочесть его взгляд, но его лицо не выражало эмоций, и я не смогла понять, о чем он думает.

Он отвел глаза и открыл дверь пикапа, усадив Стэна на заднее сидение, чем тот, казалось, был недоволен. Затем он помог Стелле сесть на пассажирское кресло и посмотрел на Нэнси.

— Куда ее везти? — спросил он, указывая на сестру.

Нэнси удивленно посмотрела на него, видимо поверив в поцелуй моей сестры, затем заметно смутилась, осознав, что Алекс не знает ее адреса. Она нахмурилась, покачала головой, затем дала указания.

Я вернулась к дому, не зная, заметил ли это Алекс, но Стелла видела, ее глаза вспыхнули злобой, когда она грозно на меня посмотрела.

Я наблюдала, как они уезжали, пока пикап не скрылся из виду. Я не могла не задуматься, сколько из всего произошедшего было спланировано, а сколько произошло по вине алкоголя. Так или иначе, Стелла уехала с Алексом, и ее взгляд сказал мне, что она выиграла этот раунд.

Я просто устала думать об этом — я давно не считала это игрой. Она была моей сестрой. Мы должны были поддерживать друг друга. Но это было в прошлом.

То, что я видела сестру с Алексом беспокоило меня даже больше, чем мне хотелось. И я ненавидела Стеллу за то, что она использовала его, при чем так публично. Я же видела шок и замешательство на его лице, когда она бросилась на него. Я предполагала, что она сделала это, чтобы показать Бобу и всем присутствующим, что они пара, тем самым вычеркнув меня из игры.

Старая добрая Стелла — убила двух зайцев одним выстрелом.

Не многие мужчины могли отказать моей сестре, и у меня не было оснований полагать, что Алекс станет одним из немногих. Наша связь была ощутимой, но возможно я это просто придумала. В любом случае, это длилось не долго.

Я тяжело вздохнула. Моя старшая сестра всегда была гламурной и популярной, я же была тихой и скромной. Один единственный раз парень предпочел меня Стелле, но он был ходячей катастрофой. Тем более у меня была Кэти, и я бы не оставила ее даже ради целого мира.

— Ты в порядке, Доун?

Слова Нэнси были такими теплыми, что на мои глаза навернулись слезы.

— Все хорошо, — солгала я, подарив натянутую улыбку.

— Он кажется милым молодым человеком, — слегка неуверенно произнесла она, — немного закрытым. Слишком тихим для Стеллы, я бы сказала.

Потом она погладила меня по руке и ушла.

Глава 5

Сострадание

Доун

Я никогда не возражала, когда мне выпадала ночная смена. Тем более такое случалось один-два раза в месяц. Это нравилось моей дочери, потому что она оставалась у своей подруги Холли, а меня устраивало, так как давало мне возможность встать пораньше и совершить верховую прогулку.

Мы делили ночные смены с более крупной ветеринарной клиникой в Эри, но сегодня была наша очередь. Я наслаждалась одиночеством, тишиной и покоем дома, потому что такое бывает не так часто.

Я жила всего в пятнадцати минутах от офиса, и все экстренные вызовы переадресовывались мне на мобильный. Это сокращало расходы клиники, потому что не приходилось держать сотрудников для ответа на звонки в ночное время. К счастью, ночными звонками обычно никто не злоупотреблял. Но если такое и случалось, то Гэрри разрешал не отвечать, если это было не так срочно.

Я конечно скучала по дочери, но все-таки наслаждалась моментами уединения. И, конечно, мне не понравилось, когда посреди ночи меня вырвали из этой неги. Но такова была специфика работы ветеринара в ночную смену.

Мой телефон разрывался от звонка, разбудив меня от глубоко сна, и я нащупала выключатель, чтобы взглянуть на часы. Было около двух часов ночи.

Я ответила с третьего звонка, искренне надеясь, что мой голос будет звучать бодро.

— Экстренная линия «Petz Pets», слушаю вас.

— Д…Доун.

Заикание выдало его, но я бы узнала его голос в любом случае.

— Алекс?

— Д…да.

— Что стряслось? — мой голос стал более сосредоточенным. — Вы в порядке?

— С..с..с… С. т…т… АААА!

Он закричал от отчаяния, когда не смог произнести ни слова, поэтому мне пришлось убрать телефон подальше от уха.

— Алекс, — произнесла я, как можно спокойнее, несмотря на то, что мое сердце бешено заколотилось, когда я услышала его голос. — Сделай глубокий вдох и постарайся сохранять спокойствие. Что-то со Стэном?

Он хмыкнул в трубку что-то невнятное.

— Д…да! — наконец сказал он.

— Понятно, приезжайте в клинику. Я буду там через двадцать минут.

Я положила трубку и схватив джинсы, надела их, на ходу засунув телефон в задний карман. Я спала в лифчике и футболке, поэтому мне осталось только надеть ботинки и накинуть пальто, прежде чем выйти из дома.

Как обычно, термос с кофе уже ждал меня у двери, приготовленный для ночной смены, я прихватила его и побежала к машине.

Через пятнадцать минут я уже была на месте. Я включила свет и накинула халат, приготовившись к осмотру.

Время шло, но ничего не происходило, и я уже начинала нервничать. Алекс жил еще ближе к офису чем я, значит он ехал не из дома. Но тогда откуда, и что случилось? Неужели несчастный случай? Я уже хотела перезвонить ему, но передумала, потому что боялась тревожить его, когда он был за рулем и так расстроен.

Но вскоре я увидела свет фар, освещающих дорогу, и его пикап въехал на стоянку, стирая шины об асфальт.