– Чем страховали? – Скептический взгляд, направленный на мужчину, на удивление никак не был прокомментирован. – Вас даже в зале не было. Если бы не… – Тут в мою голову пришло логическое объяснение холоду в груди. – Это были вы?

Реян кивнул, а после начал рассказывать о разработке заклятия, которое использовал на мне. Вначале он ещё старался размерено рассказывать, но постепенно его голос становился все вдохновенней и вдохновенней. Что-то неумолимо влекло меня к нему. Что-то родное, знакомое, скрытое от самой себя. Я даже засмотрелась на него. На мужественный разворот плеч, по которым так и хотелось пробежаться пальцами, опробовав их на твердость, на сверкающие в темноте глаза, на мускулистую шею. Да, черт возьми, никогда не думала, что меня может заинтересовать мужская шея. Ладно бы просто шея, но это была шея канцлера! И это я еще не видела его без рубашки… Так, мысли пошли явно не в ту сторону. Но какой же у него баюкающий голос, так бы и слушала… слушала…

– Ива…Роян, ты что, спишь? – В голосе мужчины чувствовались нотки обиды, которые он неумело пытался скрыть. Но, расслабившись на мгновение, пока вел рассказ, сразу не смог поменять образ ученого на канцлера Империи.

– А? Простите. Я в магии профан, поэтому эти выкладки для меня непонятны, сложны и бесполезны. Вы бы лучше их с опытным магом обсудили. – Трясу головой, стараясь сбросить сон, но результата от этого не было. Перед глазами всё плыло, и фигура мага постепенно расплывалась.

На лице мужчины появилась грустная усмешка.

– Вот по причине того, что ты не маг, и всё равно не поймешь и половины, я с тобой делюсь. Это не то чтобы особо секретные разработки, но на общее обозрение их пока лучше не выставлять. Честно говоря, похвастаться кому-нибудь иногда хочется, но меня окружают одни маги, которые вполне могут использовать их. Хотя бы из вежливости могла бы сделать вид, что тебе интересно меня слушать.

– Интересно– интересно. – Возразила я зевая, и даже смогла чуть приподнять руку и махнуть ей. – Но, простите, спать хочется сильнее. День, знаете ли, выдался насыщенным. А вы рассказывайте-рассказывайте, вы так хорошо убаюкиваете. – Новый зевок и сон словно поглощает меня в один миг.

На грани дремы я чувствую, как чьи-то сильные руки поднимают меня и кладут в кровать, после чего сверху падает теплое одеяло. И чьё-то ворчание. Но, кажется, мне это уже снится. Или нет?

*      *      *

День начался с такой жуткой мигрени, что я едва сумела встать с кровати и умыться. Перед глазами словно стояла пелена. Толи последствия дороги, толи артефакта императора, но итог оказался плачевен – я чувствовала себя словно разбитая ваза. Как назло, отдыха в этот день у нас не предвидится. Император объявил бал в честь начала отбора, и мы все, разумеется, обязаны там присутствовать. Поэтому вставать пришлось рано утром, чтобы до вечера мне успели подготовить платье и всё к нему полагающееся.

Горничная явилась практически сразу после того, как я покинула ванную комнату. Рыжеволосая девушка, имя которой я так и не успела узнать, быстро организовала мне наряд на сегодня и лёгкий завтрак, а также сообщила, что модистка придёт ровно через полчаса. А так как посещала она всех девушек, задерживать её было категорически нельзя. Времени было немного, а потому я быстро съела легкий фруктовый салат и булочку с кофе, практически не почувствовав никакого вкуса. Потом ещё и ещё. На третьей кружке крепкого кофе я, наконец, немного пришла в себя. Так что, когда пришла модистка, у меня оставалась лишь лёгкая головная боль.

Явление её было фееричным. Дверь резко, без стука, распахнулась и в комнату словно ворвался цветной ураган. Три шустрых девушки в разноцветных платьях мгновенно окружили, поставили меня на пуфик, и раздели до белья. Это произошло настолько быстро и неожиданно, что я даже не успела смутиться или сказать хоть слово против. Следом за ними вошла Дама. Именно с большой буквы. Невысокая шатенка, полноватая, но держащаяся с таким достоинством, будто бы она была королевой. Она и была королевой в определённых кругах. Только её подчиненные могли пошить платье меньше чем за несколько часов. Магия была неплохим подспорьем для этого, но умения и вкус этой женщины, в самом деле, заставляли восхищаться её талантом.

Леди Октана, осматривая, быстро обошла меня по кругу, постукивая по моей талии длиной линейкой, и даже успела ущипнуть. От неожиданности и боли, я возмутилась, растирая пострадавшее место.

– Эй, зачем щипаться?! А если я вас ущипну!

Женщина покачала головой и с улыбкой что-то записала в маленьком блокноте в виде сердца, что до этого, вместе с карандашом, на тонких цепочках висел на её поясе. Повернувшись ко мне спиной, она сообщила девушкам, будто бы меня и не было в комнате.

– Так. Леди не нежный цветочек, те сразу впадают в состояние шока. Значит нужно сыграть на этом. Красное… нет, алое платье с золотистым поясом… Длинные рукава с вышивкой, тяжелые укра…

Представив, во что я превращусь в таком платье с внешностью Роян, меня перекосило.

– Стоп, стоп, стоп. – Я спрыгнула с пуфика и развела руками в сторону. – Никакого красного. Светло-бежевое платье. Простой крой. Минимум украшений и чтобы подходило под небольшой каблучок. Никакого шелка и бархата. Декольте неглубокое, можно вообще без него. – Перебила я начавшую впадать в творческий кураж леди. – Без шлейфа и множества юбок. По подолу никаких кружев. Плечи открыты, рукав-фонарик до локтя.

Женщина с уважением на меня посмотрела. Вот и думай, что задумала эта дама. С учётом моей внешности, а точнее внешности Роян, алый шёл бы мне, как корове седло. Но вместе с тем и привлекал внимание. Для юной девушки это вовсе не тот цвет, в котором ей нужно показываться на одном из первых балов. В свои двадцать я бы ещё рискнула с красным платьем, но для восемнадцатилетней Роян, это было бы таким же вызовом обществу, как и костюм Хокусы. А настолько подставлять и так несчастную девчонку, попавшую в круговорот интриг, я не хотела.

– Эх, дорогая моя. Ты сама не знаешь, какой не ограненный алмаз. Зря ты так. Красный бы тебе пошёл, главное правильный крой и оттенок. – Словно прочитала мои мысли леди Октана. – Но раз ты так хочешь, остановимся на цвете слоновой кости. Верх будет цвета сливок, а к низу будет градиент к бежевому. Также бежевым сделаем лиф платья и узор на рукавах. Вышивка всё-таки золотом, это же бал. Да и положение обязывает. Туфли твоего размера есть, осталось лишь пустить по ним цвет и узор. Девочки! – Выкрик леди заставил меня вздрогнуть и чуть не упасть, девушки же даже глазом не моргнули, видимо давно привыкли к резким и громким звукам. Они быстро закончили измерять мои параметры, и так же быстро покинули комнату. Следом, попрощавшись до вечера, ушла и леди Октана, похлопывая линейкой себя по открытой ладони. На очереди у них было ещё несколько конкурсанток.

Только после их ухода я поняла, что головная боль давно прошла, словно её и не было. И сложно сказать теперь, отчего точно она появилась: от переживаний, действия артефакта, или же от заклятья канцлера. Но последствием чего она бы не была, я рада, что боль прекратилась.

До вечера покидать крыло конкурсанток запрещалось. Вообще, казалось, что император решил нас запереть в наших покоях и не выпускать никуда до самого отбора, который официально начнётся только сегодня вечером. Та, с которой император откроет сегодняшний вечер и будет временно считаться фавориткой. Чаще всего, если верить хроникам, именно фаворитки первого бала впоследствии становились императрицами. Эх, если бы было возможно, всё свое платье иголками бы покрыла, чтобы меня, как дикобраза, поостереглись касаться. Но что-то мне говорит, что сегодня мне даже это не поможет.

К удивлению, время до вечера пролетело, как одно мгновенье. Мне пришлось принять и визажиста, и парикмахера, и даже выбрать себе несколько слуг из предоставленных дворцом, которые будут со мной до конца отбора. Выбор был достаточно обширен. В зале, куда меня провела моя горничная, находилось с полсотни человек. Хорошо хоть канцлер предупредил, что у его людей будет на горловине вышита желтая роза, и выбирала я уже среди них. Так со мной в одной упряжке оказалась уже бывшая моей горничной рыжеволосая Хелена, такой же рыжий паренек-паж Хьюберт и симпатичная молодая служанка Марианн. По поведению этих троих было видно, что как и я, они привыкли играть, и брали их явно не на должности обычных слуг. Да и ощущалось, что работать они вместе привыкли.