— Чтобы вернуть тебе руки, мне понадобится около месяца времени, может больше, может меньше, — он пожал плечами. — Если попробуешь сдать меня своим — я просто исчезну, говорю это сразу. И тогда никакое восстановление рук тебе не светит, а впрочем — тебе всё равно никто не поверит.

В голове Дарсии крутились десятки вопросов. Так может только он? Или весь его клан? Если весь клан, то почему другие кланы даже не догадываются про это? Почему он рассказал ей про это? Если только он, то как клан куда-то отпустил его с такими возможностями? А что, если его клан не знает? Тогда почему он ей так легко про это рассказал? Ещё и наглядно показал… Зачем ему всё это? Последнее она всё же решила спросить вслух.

— Почему я?

— Всё просто: тебе это нужно даже больше, чем мне, — по мере того, как говорил, он различными причудливыми способами вращал метательный кинжал между пальцев правой руки. — Я могу предложить что-нибудь и Ревелику, хотя бы ту же диагностическую технику. Но он стар и слишком сильно привязан к клану, так что ни при каких условиях не поедет со мней в Лес Кошмаров.

— Лес Кошмаров?

— Да, — медленно кивнул парень, — мне там нужен артефактор, свой артефактор. Я мог бы попробовать завербовать кого-то из местных, того, кто работает на месте, чтобы он делал артефакты только для меня. Нужные мне артефакты, по моим разработкам. Обрабатывал органику магзверей, делал то, что мне нужно. Но это сложно и муторно проделать с местными — они все друг друга знают, могут сдать меня, могут попытаться использовать, могут слить мои разработки… Вариантов очень много и все они мне не особо приятны. Но ты, — он перестал вращать нож и указал острием в её сторону, — это совсем другой вариант. Ты можешь делать то, что нужно именно мне, при этом будешь хранить секрет всего, что узнаешь. Вот потому и спрашиваю, готова ли ты пойти на подобное ради новых рук?

— Ты ведь уже все обдумал, верно? — она немного успокоилась, хоть её сердце и продолжало дико колотиться. — Просчитал все варианты и точно знаешь, чего от меня хочешь, зачем тогда спрашиваешь? Просто расскажи подробнее о деталях.

— Я спросил это для того, чтобы ты сама задумалась и поняла, на что готова пойти ради рук. Чтобы взвесила все риски и возможности. То, что я предлагаю, на первый взгляд выглядит как мелочь — поехать со мной на два года в форт на границе Леса Кошмаров. Но всё это на деле куда серьёзнее. Пусть тебе и не нужно будет отправляться со мной в сам Лес, там будут и другие опасности.

Дарсия нахмурилась. Другие Мастера артефакторы, другие сослуживцы — много кто захочет наложить руку на добытые в лесу материалы и разработки, особенно если тебя не будет поддерживать клан. А судя по тому, как он говорит — он отправляется туда без покровительства сверху. Что ж, это действительно рискованное мероприятие.

— Будешь жить на территории форта или где-то рядом, там будет видно. Но если поработаешь на меня всё это время, то я обещаю, что не только верну тебе руки, но и сделаю тебя сильнее.

Сразу после этих слов он ещё раз крутанул ножом, а затем закатил левый рукав. Дарсия уже дёрнулась, ожидая, что он снова начнет себя резать, но, к её удивлению, нож просто упёрся в плоть, не оставив никаких следов. Дальше Кирион провёл лезвием по коже, тем самым, которым буквально минуту назад отрубил себе палец, от запястья до локтевой впадины. И тут появился металлический скрежет, девушка даже испуганно огляделась по сторонам, но быстро поняла, что источник звука находится перед ней. Чтобы она убедилась, что это никакой не трюк, парень протянул ей нож рукоятью вперёд. Сглотнув, она приняла оружие и схватила запястье спутника левой рукой.

Кожа Кириона выглядела вполне обычной. Зажатая пальцами протеза, она показалась мягкой и нежной, а потому на миг девушку одолело сомнение. Но достаточно было посмотреть в его невозмутимые глаза, как все страхи улетучились. Она несколько раз провела ножом по его коже, но та даже не прогнулась под острием, как бы сильно эльфийка не давила. В какой-то момент даже удалось выбить пару искр, что еще больше её заворожило. Воспользовавшись её промедлением, он ловко забрал нож, но она и не подумала сопротивляться. Наоборот, немного смутилась тому, с каким усердием пыталась причинить ему увечья, пусть и с его позволения.

— Ты всё правильно поняла, это укрепление кожи. Но, — Кирион приподнял руку с накопителем выше, — как видишь, он по прежнему пустой, в нём нет ни крупицы энергии.

Спрятав накопитель, парень растопырил пальцы — на месте отсеченного уже виднелась половина новой фаланги. Затем эльф плавно выставил правую руку в сторону — в воздухе просвистели несколько метательных ножей. Девушка снова не увидела, откуда они появились. Ножи улетели в сторону, очертили за спиной Кириона очень большой круг, после чего он приподнял левой рукой край плаща, и они влетели под него.

— Не спрашивай, откуда у меня такой уровень контроля над маной, всё равно не расскажу, — сказал он и поправил одежду. — Я тебе продемонстрировал всё это для того, чтобы ты понимала, насколько мне проще будет охотиться в Лесу Кошмаров. И, на всякий случай, если ты все же надумаешь меня сдать…

Он не продолжил, но она поняла о чём он — если его попытаются захватить силой, то немало эльфов умрёт при этом. Укрепление кожи и управление метательным оружием на расстоянии более пятидесяти метров — таких навыков достаточно, чтобы претендовать на места в десятке лучших клановых бойцов. Она уже давно поняла, что его 34-ое место в рейтинге только прикрытие, чтобы не демонстрировать никому настоящею силу. Но было кое что, что не давало ей покоя.

— Какой у тебя уровень ядра?

— А какая разница? — он пожал плечами. — Интересно, потому что даже Мастер Рев не смог определить? Если скажу, то ты мне всё равно не поверишь. Так что считай, что я просто сильнее него.

Внезапно она кое что поняла.

— Твой уровень не видно потому, что от тебя нет эманаций маны!

Внезапно всё в голове девушки начало вставать на свои места. Кирион определённо может использовать магию, но при этом кристалл всё время остаётся чистым. А ещё — ни она, ни Старейшина не смогли определить его уровень. У всего этого есть ещё одно объяснение — его ядро только поглощает, но ничего не излучает, словно бы вся энергия, что у него есть, расходуется только по его желанию. Но подобного попросту не могло быть, ведь такой уровень контроля над энергией выходит за пределы понимания девушки.

А ещё — эманации маны не только давали возможность другому магу почувствовать уровень развития, но и всегда привлекали магзверей. Если от Кириона нет никаких следов излучения, то и звери не будут чувствовать в нём мага. Это хорошо и плохо одновременно — в качестве одиночной цели любой, даже слабейший магзверь, не будет от него бежать, не считая серьёзным противником, но при этом в большом отряде ему будет проще затеряться. Даже являясь самым сильным среди всех — никто не будет чувствовать в нём никакой опасности, а потому не станет выбирать приоритетной целью. Насколько же проще ему будет охотится на магзверей?

Между тем, в ответ на её заявление он только улыбнулся.

— Ты уже была в Лесу Кошмаров. Расскажешь, что там и как?

С пристани мы возвращались уже заполночь. Не сказать, что рассказ Дарсии меня излишне впечатлил, я и до этого прекрасно понимал, что название Лес Кошмаров дан локации не пафоса ради. И всё же, пищи для размышлений слова девушки подкинули немало.

Лес очень большой, просто огромный. Его площадь составляет одну пятую от всей территории тёмных эльфов. Вся его пограничная зона изолирована от остальной части континента высочайшей стеной, сооружением которой лично занимался Архимаг Белеф. И это только подтвердило догадки Индры об искусственной природе появления Леса. Туда невозможно попасть, не пройдя через форпосты, они же и предотвращают распространение магических зверей за пределами стены. Не понятно тогда, как именно орк хотел меня туда провести.