Я замялась, вопрос был провокационным. Опыта с мужчинами у меня не было. Да ещё к тому же первый поцелуй был украден наглым северным маралом! Вот рогатый демон!

– Пользуются удачным случаем. – не стала вгонять меня в еще большую краску девица. – Ты уже на третьем курсе, а так ни с кем и не встречалась. Не хочу вносить смуту в вашу дружбу с Джаром, но он давно крутится вокруг тебя. Он красив и богат. Хорошо к тебе относится. Могла бы и захомутать адарийца.

Я закатила глаза.

– Божечки, Лив, мои отношения с Джаром просто дружеские, ничего более.

– Дааа? – хитро протянула соседка. – Но в Адарию он звал только тебя. – приподняла бровь, намекая на «эксклюзивное приглашение».

– Брось, он и тебя наверняка звал. – не уверено проговорила, нервно дёрнув плечом.

– Неа. – крутанула блондинистыми кудрями эртонка.

– Уверена, этому есть объяснение.

– Угу. – по–дурацки протянула подруга, накручивая локон, явно намекая на «особый» подтекст.

– Ладно. Проехали. Ты смотрела расписание?

– Ещё нет. Его только сегодня повесили. – смеющимися глазами ответила девица, говоря: «ты съехала с темы, подруга, да–да–да».

– Я тогда посмотрю, жду тебя внизу, когда ты закончишь. – резко помахала кистью, очерчивая круги перед грудью Лив, намекая на то, что к корсету не хватает верхнего платья.

Открыв дверь, я нос к носу столкнулась с парнем, занёсшим руку для стука. К слову, в «той самой белой рубашке» с очень художественно разбрызганной кляксой. И, как назло, эту морду я ни разу в Академии не видела, кто–то из приезжих! Вот демоны!

Злые светлые глаза смотрели прямо на меня, а смоляные волосы, что резко контрастировали на фоне северных черт наводили сумятицу в образе. Пришелец втянул носом воздух, точно обнюхивая меня.

– Ваше? – без приветствий и объяснений строго спросил северянин, потрясая железной миской и оглядывая кляксу чёрного благовония.

Я прикрылась томиком по этикету, неловко махнула головой, остолбенев, готовая к справедливой брани, но эртонка влезла в проем и нагло вырвала ценный алхимический предмет у мужчины из рук, подвинув меня в дверях.

Это наше, неловко вышло. – стрельнула глазками девица, что всегда срабатывало безотказно в любых ситуациях. Раскаяния в ее голосе не было ни на грамм. Но прехорошенькая внешность компенсировала огрехи воспитания приличных росс.

Мужчина на секунду завис, лишь на мгновение, а затем в глазах злость сменилась интересом:

– Теперь вижу, что Даркмутские студентки действительно сладкие. – жестко усмехнулся парень, окидывая наспех одетое платье и привлекательную соседку оценивающим взглядом. – Раз уж вы, милейшие, провинились, приходите через пару часов в «Серебряный кубок».

– Приглашаешь? – изогнула бровь эртонка, нарушая международный этикет с самого первого пункта. Увидь эту сцену Кюстина де ла Фэр, она окропила бы нас святой водой и отправила бы в храм, посчитав, что только высшие силы способны изгнать демона дурного тона из таких пропащих лореток как мы.

– Настаиваю. – улыбнулся северянин.

– Кого спросить? – протянула Лив.

– Ингвара Дьярви, красавицы… – намекнул на наши имена.

– Ливана. А подруга Эверис.

Мужчина кивнул, принимая ответ и развернулся, удаляясь в пустоту коридора. Хлопнула дверь, а эртонка победно улыбнулась.

– И ходить никуда не пришлось.

– Серьезно? Лив, ты видела этого… – не могла подобрать слова потактичнее, – хищщщника.

– Красавец, скажи? – мечтательно закатила глаза девица.

– Не знаю, есть в нем что–то такое… – пыталась описать возникшее не хорошее чувство.

– Синева глаз, волосы вороного крыла – не обычно для северянина, да? А фигура, м?

– Поняла, ты меня не слушаешь. Жду внизу. – и захлопнула дверь.

В смятенных чувствах спустилась в главный холл, встречающий меня нарядными красными стягами с золотой эмблемой грифона моего факультета – Хранителей. Хоть что–то приятное. Грифоны закрыли сезон абсолютным разгромом Гарпий – команды факультета некромантов, что два полугодия не давала нашим взять кубок Стихий. Может, я и не играла сама, но ведь гордость берет за команду–победителей, даже если ты лишь задорно выкрикиваешь с трибун. Хотя эмоциональное участие в качестве «болельщицы» началось именно из–за моего друга – Джареда Толлгарта. Знакомство, с которым произошло, когда в конце первого курса я два часа простояла в очереди за первым и единственным изданием по прикладной стихийной артефакторики Томаса Грина, чьи научные изыскания в области экспериментальной магии были жемчужиной из всего того мусора, что я читала по работе с элементалями. К сожалению, гений был затворником и цельных трудов не писал до позапрошлого года. Однако его доблестный помощник Вернер П. каким–то чудом записывал ход размышлений уважаемого мэтра и отправлял краткие заметки в редакцию научного вестника Кеннингема, которые я перечитывала по несколько раз и хранила вырезки, как романтичные кокотки письма от возлюбленных, в резной шкатулке.

Так два любителя нетривиального подхода к магии, встретились, сначала готовые загрызть друг друга за последний экземпляр, но в итоге дискуссии решившие читать по очереди, что, собственно, и послужило началом к обществу друг друга, плавно перетекшим в дружбу.

Джаред учился со мной на одном факультете на курс старше и на поверку оказался приятным парнем без лишнего «аристократского» гонора, коим пыжились большинство родовитых детишек Даркмурта. Он был выходцем из южного зажиточного баронства Россарии, находившееся на адарийских островах, куда стекались золотые запасы аристократов, желающие погреть белёсые косточки на ласковом солнце адарийского побережья. Но в этот край чудес можно было добраться лишь, купив немыслимо дорогой билет на скоростной дирижабль. Зато туда никогда не приходила зима, а Южное море ласково звало на свои песчаные берега круглый год, как и сам представитель этого самого моря. На что я давала решительный отказ, считая это не приличным. Да и знакомиться с родителями приятеля, было как–то не с руки, на что адариец лишь смеялся и пророчил, что я оттаю и перестану упираться.

Как все адарийцы Джаред обладал яркой чернявой внешностью, ладным телосложением и смуглой кожей, что у столичных аристократов только–только входила в моду. До игр Стихий парень обладал спокойным влиянием на дам, но аура капитана и чертовски привлекательная форма игроков сделала из Джара особь особо привлекательную для нежных девичьих сердец, к коим себя я не относила. Адариец был с юного возраста помолвлен с Лессандрой Левийской – дочерью второго сахарного магната (к слову, первым были Толлгарты, несмотря на более низкое социальное положение) из соседнего графства, что подходила ему и по внешности, и по статусу, давая титул рангом выше. Не знаю, что там на самом деле, видела лишь гравировальную карточку, и скупые комментарии Джара, не сильно–то и распространяющегося на эту тему. О глубине их отношений я могу лишь гадать. Но то, что всем девицам он даёт отворот поворот наводит на мысли о серьезном отношении к избраннице. Прямого вопроса, честно скажу, никогда не задавала. Да и никогда не воспринимала его как объект трепета и нежности. Ссора с родителями и мое шаткое положение заставляли фокусироваться на главном и не думать о подобных глупостях.

И только я завернула за угол, как объект моих раздумий стоял прямо возле стендов, куда как раз вывешивали расписания, объявления, списки и таблицы спортивных состязаний, приказы и кучу всего, что являлось ценной информацией по мнению руководства.

– Джар! – окликнула товарища, несмотря на дурацкие мысли, что выдала Лив из закромов. Ну плутовка!

– Рис! Только приехала? – одарил фирменной тёплой улыбкой и обнял, хорошенько помяв. – Ты пахнешь словно кекс или…– принюхался, – россарийский «брусок»? – удивился адариец, унюхав отголоски «чёрных благовоний».

Я сморщилась и отстранилась:

– Ай, не спрашивай. – махнула рукой, не желая вдаваться в россказни, компрометирующие «леди». – Чего хмуришься? – отметила характерную межбровную складку на лице и задумчивый взгляд в листок новых участников состязаний за право бороться в основном составе, в который входил и сам адариец.