Не прошло и минуты, как по поверхности в пределах прогалины заскользила позёмка. Она вбирала в себя всё подряд – мелкие камни, песчинки, землю, мелкие сухие остатки поросли – и уплотнялась, стремительно вырастая в размерах. Через каких-то пару минут она превратилась в плотный вихрь высотой метра в два и шириной метра четыре, через который уже ничего не удавалось увидеть. Но при всём этом, мини-торнадо оставалось в пределах некого круга, не касаясь ни людей, ни растений. Только воздух раскалился градусов до сорока, оставляя на губах привкус влажного чернозёма.

Внезапно пылевое облако осело, а внутри него обнаружились две землисто-гнедые кобылы неоднородной масти чуть выше Светланы в холке. Они тесно, словно в испуге, прижались друг к другу и бешено вращали зернистыми радужными глазами.

– Ну вот, я только что объявил всем магам на ближайшие пятьдесят километров в окружности о своём пребывании здесь, – вздохнул мужчина, подымаясь и неспешно подходя к животным.

– Они настоящие? – только и смогла выговорить Света, заворожённая появлением лошадей из ничего.

– И да, и нет, – пожал плечами Сергей. – Они из плоти и крови, но и то, и другое представляют собою смесь минералов и органических соединений. У них есть разум на уровне своих аналогов. У них даже душа присутствует, точнее, дух или, другими словами, энергия стихии, из которой я их создал. Если провести дополнительный обряд, они даже могут навечно остаться такими. В противном случае, как только влитая в них энергия при трансформации истощится, они снова вернутся в свою родную форму, распавшись на камни, песок и органику. Ты умеешь ездить без седла?

– А почему я ничего не почувствовала, как при открытии Портала? Или то, что воздух стал горячее, и было свидетельством трансформации?

– Не путай понятия, – жёстко обрубил Сергей. – При трансформации материя остаётся самой собой, только меняет форму. Как если бы ты взяла ткань и сшила одежду. Тогда как при перестройке материи ты меняешь её на субатомном уровне, превращая металл в дерево, воду в огонь и так далее. При этом, в первом случае выброса энергии, поглощающей или излучающей её излишки, не происходит. Так что насчёт верховой езды?

– Без седла не пробовала, я вообще на лошадях только два-три раза сидела, – призналась девушка. – Дома у меня был велосипед и мини трактор, мне их за глаза хватало.

– Тогда будем учиться. Удачно, что я их сделал миниатюрными. Проще будет…

– … падать? – договорила с печалью в голосе Света, моментально представив эту картину.

– Взобраться! – рявкнул сердито мужчина, поворачиваясь к ней так стремительно, что даже лошадь слегка шарахнулась. – Нет, честно, кошмар какой-то! Как ты вообще… – тут он вдруг резко себя оборвал и протянул Поплавской руку. – Иди сюда, я сделаю петлю из руки и подсажу тебя.

Она послушно подошла к кобыле и осторожно её погладила. Удивительно, но густая грива на ощупь напоминала пушистый ковыль. Да и пахла как он.

– Ну же, – напомнил о себе мужчина, согнувшийся перед девушкой. – Левой рукой держись за шею, левой же ногой наступай мне в петлю, перемахивай правой и тут же балансируй правой рукой, чтобы сесть ровно. Ничего сложного.

Светлана устроилась на лошади с первой попытки, и даже не заморочилась равновесием, будто всегда умела ездить без седла.

Сергей с места вскочил на вторую кобылку. Затем он показал, как правильно держаться за гриву, управлять направлением с помощью стоп и коленей, припадать при галопе. Сначала шагом, а затем и рысцой, минут через двадцать, они-таки миновали прогалину и поспешили на Табатские холмы.

Тропинка вильнула и вывела на грунтовку, разбитую машинами. Под копытами то и дело чавкал свежий навоз.

– Смотри, – показал мужчина направо. Чуть впереди, среди низкорослых деревьев, паслось не меньше пяти десятков коров. – Казалось бы, посёлок малочисленный, а всё равно у каждого есть молочная тёлка, да не одна. А всё стонут, что плохо живут…

– Так не везде же, – возразила Света.

– Не везде жалуются?

– Не везде держат. Это тут есть и место для выпаса, и трава для покоса. А в европейской части страны все поля отданы под злаки и овощи. Завести там корову – значит, признать, что у тебя есть левая возможность достать корма.

– А как же вы тогда с Дайей жили? – усмехнулся Сергей. – У вас вообще четыре коровы.

– Спасибо, что напомнил, – протяжно выдохнула Света. – Знать бы, что там сейчас творится… хорошо ещё, что бабушка с утра всех накормила, а то стояли бы голодные…

При воспоминании об утренних событиях, об Анастасии Андреевне, о потерянном – наверное, теперь уже навсегда – доме и хозяйстве, Светлана молча заплакала. Слёзы потекли ручьём, но силы воли остановить их у девушки не было.

– Всё устаканится, – словно сквозь воду услышала она голос своего спутника. – Я обещаю тебе, что скоро тебе станет легче. Боль не уйдёт, но легче станет. А насчёт остального… насчёт дома в Михайловке… да там уж и нет ничего…

– Что значит "в Михайловке уже ничего нет"? – через какое-то время переспросила Света бездумно.

– Я не думаю, что напавший оставил там всё как есть, – охрипшим голосом ответил Сергей, отводя глаза. – Скорее всего, он зачистил свои следы, как четырнадцать лет назад… сжёг дотла и дом, и надворье…

Света с ужасом посмотрела на него, подсознательно понимая, что, наверное, мужчина прав. А это значит, что вскоре её признают либо погибшей, либо пропавшей.

– Значит, теперь вся моя жизнь… моя прошлая жизнь, стёрта до основания? – спросила она скорее себя нежели Сергея. – Не будет ни возвращения, ни института, ни друзей и знакомых… всё начинать с нуля… в другом мире?

– Сочувствую тебе, но… да, это, действительно, так.

Истина, бесповоротная и жестокая, наконец-то в полной мере настигла Поплавскую. Отрешённо глядя на окружавшую их холмистую степь с куцыми островками кустарника, она вдруг ощутила острую протяжную боль в районе сердца.

– Света! – испуганный голос спутника по-прежнему доносился сквозь вату. – Девочка моя, соберись и не смей раскисать! Тебе нельзя уходить в себя! Очнись и оглядись вокруг! Помни, что ты обладаешь неимоверной силой, пусть даже она пока ещё не проснулась! А силе нужен контроль, постоянный контроль, иначе случится непоправимое!

Он резко тормознул животных, пока говорил, тут же спрыгивая и подлетая к девушке.

– Очнись же! – тряхнул он девушку за колено, но Света едва ли его понимала. Тогда он стянул её с лошади, обхватил ладонями её лицо и практически вплотную уставился ей в глаза. – Услышь меня! Сконцентрируйся на моём голосе! Прошлое в прошлом! Ты здесь и сейчас. Очнись и оглядись! Сейчас же!!!

Он снова слегка тряхнул её, и Поплавская потихоньку пришла в себя, мутным взором обводя всё вокруг.

– Что тебе надо? – хрипло, с трудом проговорила она, отбрасывая его руки и отступая назад. – Что случилось?

– Посмотри вокруг, – он махнул рукой, указывая назад и вокруг. – И не смей больше так погружаться в себя! Ещё несколько минут, и ты бы превратилась в пепел. Твоё тело пока не готово удерживать чистую силу.

Поплавская оглянулась, и с удивлением обнаружила вокруг них и сзади, в пределах метров пятидесяти, замёрзшую, покрытую льдом, траву. Вздрогнув, она поняла, что и сама вся усыпана мелкими кристаллами, но до последней секунды холода не ощущала.

– Как это вышло? И почему я не почувствовала, как покрываюсь коркой?

Свету начал бить озноб, но мужчина уже снял с себя рубашку и накинул её на девушку.

– Это был спонтанный выброс под давлением эмоций, – пояснил он. – В принципе, не такой уж и сильный. Обычно такое происходит с детьми, и не в таком размере. Так, кружку взорвут. Или камешек не больше своего кулака как при броске запустят. Но тебе сейчас очень больно и одиноко. Подсознание хотело отказаться от возможности чувствовать и выбрало самое лёгкое: превратить своего носителя в лёд. А земля – это так, последствия.

Девушка окинула невольным взглядом смуглый подтянутый торс мужчины и отчего-то смутилась. Упругое натренированное тело выглядело эффектно, и только несколько ярких шрамов омрачали картину.