Взгляд ее синих глаз был умоляющим.

Рик почувствовал угрызения совести из-за того, что так плохо подумал о ней. Ее собака, очевидно, сорвалась с поводка, и она пошла за ней в этот заросший сад. Когда дядя Джузеппе заболел, он уже не мог работать в своем горячо любимом саду. Рик предлагал ему нанять садовника, но его дядя даже слышать об этом не хотел. Он не терял надежды, что победит в борьбе с раком и в один прекрасный день вернется в свой сад. Но этот день так и не настал.

Женщина балансировала на одной ноге, пытаясь высвободить свою вторую туфлю.

И в этот момент снова раздался жалобный стон. Рик сделал движение, чтобы помочь женщине, но она покачала головой:

– Нет. Я займусь туфлей. Пойдите помогите ему.

Рик проникся уважением к ней за то, что она больше волновалась о своем питомце, чем о себе. Он огляделся по сторонам, но никого не увидел. Он даже не мог предположить, какого размера была собака, но, очевидно, не очень большого, иначе он уже увидел бы ее.

Но ему понадобится лишь пара секунд, чтобы помочь женщине. Он наклонился и попытался высвободить туфлю. К его удивлению, она застряла основательно. Женщина на самом деле попала в ловушку.

Он потянул изо всех сил и высвободил каблук. Протянув туфлю женщине, он ожидал, что она расстроится из-за испорченной обуви, но она только молча надела туфлю на ногу.

Он чувствовал, что должен сказать что-нибудь.

– Мне жаль, что туфля повредилась.

– Это ерунда. В последнее время в моей жизни случается и не такое.

Но когда она попыталась встать на ногу, ее лицо исказилось от боли.

– В чем дело? – спросил он.

– Я подвернула лодыжку, когда моя туфля застряла. Это ерунда. Просто помогите, пожалуйста, щенку.

– Вы уверены?

– Совершенно.

Он отправился на поиски, и снова послышался жалобный вой.

– Вы видите его? – спросила женщина.

Он шикнул на нее, призывая замолчать, и пошел на звук. Разросшиеся кустарники не позволяли ему ничего видеть.

Он стал осторожно пробираться сквозь заросли, игнорируя колючки, которые впивались в его руки. Когда собака заскулила, он проникся решимостью помочь ей, даже если в процессе порвет свою одежду.

И тут, наконец, он увидел маленького щенка, запутавшегося в старой проволоке. Щенок посмотрел на него своими огромными карими глазами, в которых застыла паника.

– Все хорошо, – успокаивающе сказал Рик. Всякий раз, когда щенок пытался освободиться, проволока лишь сильнее впивалась в его тело. Рик встал на колени рядом с ним. – Я собираюсь помочь тебе.

Щенок на мгновение перестал извиваться и изучающе посмотрел на Рика. Он следил за каждым его движением, но больше никак не реагировал. Он либо испытывал огромное облегчение оттого, что ему пришли на помощь, либо был так измучен, что у него не было больше сил бороться. Так или иначе, Рику потребовалось какое-то время, чтобы освободить собаку. И он решил как можно скорее нанять садовника. Сад не просто выглядел запущенным – он стал опасен для любого животного, забредшего сюда. Рик не хотел, чтобы еще кто-нибудь пострадал.

Он забеспокоился, увидев темно-красное пятно на рыжей шерстке щенка. Не обращая внимания на кровь и грязь, он подхватил щенка на руки и прижал к своей груди.

– Все хорошо, – ласково сказал он. – Теперь ты в безопасности.

По заросшей тропинке он пошел туда, где стояла женщина. И остановился напротив нее.

– Вот ваша собака.

Все ее внимание было сосредоточено на животном. Однако она не сделала попытки взять собаку на руки, что было очень странно.

– Она не моя. – А потом ее глаза расширились от беспокойства. – Он ранен.

– Я знаю. Он запутался в старой проволоке. – Он посмотрел на собаку, которая извивалась у него в руках. Кровь продолжала течь из раны и уже залила всю его рубашку. – Вы можете подержать его?

– Конечно.

Рик передал ей щенка, которого она взяла на руки очень бережно, чтобы хуже не разбередить его рану.

Рик снял испачканную рубашку. При других обстоятельствах он рассмеялся бы, увидев изумление на хорошеньком лице женщины. Но не сейчас.

– Это для щенка. Чтобы остановить кровотечение. У меня в машине есть запасная рубашка.

Когда рубашка была надежно закреплена вокруг раны на боку собаки, та с облегчением устроилась на руках у женщины.

– Это собака кого-то из ваших соседей? – спросила женщина.

– Я не знаю. Это не мой…

Он собирался сказать, что это не его дом, но теперь дом принадлежал ему. Это был его дом – его замечательный огромный дом. Что делать с которым, он не имел понятия.

Дом был слишком большим для него одного, но у него не хватало духу продать его, избавиться от того места, где в детстве он проводил столько времени со своими тетей и дядей. Это был единственный родной дом для него. То короткое время, пока он жил с матерью, они постоянно переезжали с одного места на другое. Он стиснул зубы и выбросил из головы все эти горестные воспоминания.

Рик снова обратился мыслями к дому. Наверное, нужно было собраться с духом, оборвать все эмоциональные связи с этим домом и продать его как можно быстрее. Не было смысла ждать, пока он не превратится в груду развалин только из-за того, что у него не хватает духу расстаться с ним. В конце концов, он был бизнесменом. Он каждый день принимал трудные решения. Но почему это решение давалось ему с большим трудом, чем другие?

На это у него не было ответа. Может быть, этого он и ждал – ответа. Тогда он сможет двигаться дальше.

– Ваша рубашка пока поможет остановить кровь, – сказала женщина. – Но нам нужно отвезти его к ветеринару. Рана выглядит плохо. Возможно, придется наложить швы.

Нам? Когда это они стали «нам»?

Когда Рик закончил закреплять временную повязку на теле щенка, он посмотрел в глаза женщине. Она больше не хмурилась.

– Полагаю, вы одобряете?

Ее взгляд упал на его грудь, и она густо покраснела.

– Да… да. Так где здесь ближайший ветеринар?

– Понятия не имею. У меня нет питомцев.

– Если вы подержите его, я поищу что-нибудь в телефоне.

Заметив, как спокойно щенок сидит у нее на руках, Рик покачал головой и достал свой телефон.

– Я сам сделаю это.

Первый же ветеринар из списка жил на другом конце города. Рик хотел позвонить ему и назначить встречу, но это было бы пустой тратой времени, а, судя по тому, как кровь сочилась из-под повязки, ждать нельзя. Щенок нуждался в немедленной помощи.

Он прочитал адрес ветеринара вслух.

– Я покажу вам, куда ехать. Уверен, они помогут вам.

– Помогут мне? – Она посмотрела ему в глаза.

И тут он в первый раз разглядел ее, разглядел ее короткие взъерошенные волосы и ярко-синие глаза. Он никогда не видел таких ярких глаз. Они были поразительными, как и все остальное в ней.

Она нахмурилась. Упс. Он прослушал, что она сказала ему.

– Вы хотите, чтобы я поехал с вами?

– Ну, это же ваш дом, не так ли?

Он подумал обо всех назначенных на этот день встречах. И, что самое главное, у него была встреча с Джованни Гроссо. Этот человек мог помочь Рику расширить свое дело.

Но потом взгляд Рика упал на щенка. Он нуждался в помощи, и он на самом деле получил рану на его территории.

Смирившись, Рик кивнул:

– Нам лучше поторопиться.

Он позвонит своей помощнице по дороге. Если повезет, его встреча с мистером Гроссо будет немного сдвинута по времени. Он знал, что мистер Гроссо пробудет в городе очень короткое время.

Женщина ковыляла, прихрамывая, рядом с ним. Ему было жаль ее.

– Вам помочь? – Когда она озадаченно посмотрела на него, он пояснил: – Ну, помочь идти?

Она покачала головой:

– Я в порядке. Просто растяжение. Пройдет очень быстро.

Они подошли к его машине, и он сквозь открытое окно вытащил из нее сумку для спортивных принадлежностей. Достав из сумки футболку, он быстро надел ее.

Потом повернулся к женщине:

– Вы поедете первой? Или за мной?

– У меня нет машины.