– Сыграй со мной.

– Я не буду ни во что с тобой играть. Позволь только забрать мою горничную и развлекайся с кем-нибудь другим в этом доме.

– С ними неинтересно, – скучающе повернул он голову к окну. – Зато с твоей служанкой я бы позабавился. Она на редкость аппетитная.

Голос чудовища действовал на меня необычно. Он окутывал со всех сторон и сковывал движения, дурманил разум. Сложилось ощущение, что таким образом демон прощупывал слабое место, на которое надо надавить, чтобы вывести меня на эмоции, испить их до дна и не оставить ничего внутри, так же, как он попытался это сделать с Нирой. Я даже подметила полупрозрачный алый магический шлейф, тянущийся от монстра ко мне. И попытка развеять его ногой ничего не дала.

– А вот ты… – его резкая смена настроения и грозность заставили напрячься. – От тебя нечего взять. Таких создаю я сам.

– Тогда и предложить себя взамен не могу. Поэтому остается один выход: отпустить нас.

Сказав это и посмотрев в глаза демону, я поняла, что он не согласится. Оставалась надежда на подмогу, но никто к нам не спешил. Я терялась в догадках, куда пропали жители и работники дома Стэйнер, ведь крик Ниры должны были услышать. Так почему здесь не появился тот же дворецкий? Куда все запропастились? Да и сам Дэймар исчез, а ведь именно из-за него мы попали в столь неприятную ситуацию.

– Сыграй со мной, – демон поднял фигурку коня на уровень глаз. – Взамен я не трону твою служанку.

Не следовало соглашаться. С такими существами вообще желательно не иметь никаких дел и держаться от них подальше. Но что я могу? Тянуть время, пока не появится хозяин дома и не разберется с проблемой, в которую сам же нас и втянул? Пожалуй, только это.

– Какие условия?

Демон оскалился, снова приблизился, шумно втянул воздух и расстроено покачал головой, будто остался недоволен тем, что унюхал. А после существо царапнуло когтем мою руку, заставив приподнять ее, и вложило в ладонь фигурку коня.

– Ничего сложного. Ты можешь выбрать игру… условия… – его шепот затрагивал самые укромные уголки души, но не встретил никакого отголоска.

Я засомневалась. Нам ведь ничего не стоило выбраться из дома Стэйнер, сесть в карету и отправиться обратно в Тонвер. Вот только денег у меня не было, а почта с просьбой прислать необходимые средства дойдет до отца нескоро. Так что же предпринять? Усыпить бдительность хотя бы на время.

– Хорошо, – от моего согласия демон резко выпрямился. – Давай сыграем в шахматы и… – он вдруг схватил мое запястье, а я чуть не закричала от боли.

– Хорошо, – отстранился он и провел когтем по моему подбородку. – Ты выбрала игру. Значит, за мной условия.

– Но… – подняла я руку вслед быстро удаляющемуся монстру и заметила колючую вязь на коже в виде толстого браслета, которая быстро померкла и исчезла.

Дворецкий устало моргнул, словно это действие требовало немалых усилий. Он даже говорил медленно, долго раздумывая после каждого вопроса. А они не были сложными: где Дэймар, скоро ли он вернется, почему по дому разгуливает демон, зачем жить здесь, как вернуть нормальное состояние Ниры. Да я на половину из них не услышала вразумительного ответа.

– Наар Лэнс попросил вас не покидать покоев, – его вялый голос чуть не вывел меня из себя.

Я свела лопатки, развернулась на пятках и отправилась в отведенную мне комнату, где моя горничная никак не могла прийти в себя. Она очнулась лишь раз, когда демон ушел и угроза миновала. А после я без какой-либо помощи довела ее до кровати и не стала беспокоить. Пусть спит.

Стрелки часов не торопились бежать вперед. Я мерила шагами комнату, периодически поглядывая на ожившего деревянного коня, повторявшего на подоконнике мои движения. Все же он и вправду воспринимался по-особому. Я подошла к своей шкатулке и провела пальцами по оставшимся трем белым шахматам. Прежде появилось бы желание взять их в руки, но не сейчас. К черным же еще с детства выработалось предвзятое отношение.

Этот набор подарил мне отец на восемнадцатилетие. Он отличался от классического как минимум тем, что в нем было по одному коню, ладье, слону и пешке каждого цвета. Так как никто в доме, кроме меня, не мог на шахматной доске сделать из двенадцати фигур тридцать две, то играть ими могла только я.

Время тянулось подобно древесной смоле. Дэймар явно позабыл, что в его доме гости. Он не появился ни к ужину, ни после. Мы с Нирой оказались заперты в клетке, из которой невозможно было выбраться. В клетке наедине с монстром.

– Завтра… – разбудил меня голос посреди ночи.

Первым делом я подумала, что это всего лишь сон, и легла обратно, проверив прежде находившуюся на второй половине кровати Ниру. Она уже перестала метаться на подушке и слегка успокоилась. Все-таки настойка Гровера подействовала должным образом. Уводить же ее в комнату для прислуги казалось неправильным, ведь лучше потесниться, чем переживать за девушку и бегать туда-сюда по несколько раз за час.

К тому моменту, когда дворецкий позвал меня завтракать, мои покои уже были исследованы вдоль и поперек. Теперь же пристальному изучению подверглись коридор, мраморные ступени и висевшие на стене портреты. И все ради того, чтобы отвлечься. В голову постоянно лезли неугодные воспоминания и мысли по поводу поведения Дэймара, которые еще больше угнетали.

Зачем ему вживлять магию в камень с примесью металлов? Неужели нельзя ограничиться обычными? Почему не дождаться свадьбы, а потом… Я чуть не открыла рот от осознания, что Лэнсу удалось перейти на второй уровень, не выжидая отведенных девяноста трех дней.

Наши магии не достигли нужного единого окраса, но уже при отделении от поля выглядели как искорка. Странно! Сперва идет рыхлая неоформленная дымка, затем ее сгусток, следом небольшая капелька и лишь после то, что сейчас получается у меня.

Я отложила вилку и взглянула на свою руку. От ладони отделилась искорка и взвилась к потолку. Как такое могло произойти? Ни в одном учебнике подобное явление не описывалось. Значили ли данные изменения, что способности тоже перешли с инициализированного сразу на последний, закрепленный?

Мне не хватало кого-нибудь, с кем можно это обсудить. Нира по-прежнему спала в моих покоях, а Гровер не являлся тем человеком, с которым вообще хотелось разговаривать. Еще одна искра отделилась от моего пальца, принялась кружить над чашкой и вскоре упала в горячий напиток, не всколыхнув его поверхность.

Я постучала пальцами по столу и сделала пару глотков чая, намереваясь все-таки позавтракать должным образом. Однако мысли вновь улетели далеко за пределы столовой.

С самого детства вокруг человека появляется поле в виде рыхлой неоформленной дымки. С момента образования связи, иначе говоря, помолвки, она уплотняется и меняет цвет, а к обряду единения, то есть бракосочетания, уже превращается в плотную пленку вокруг тела. В итоге, ее у меня еще не было. Но вот отделенная магия сейчас приобретала вид как на последнем этапе, а цвет – как между первым и вторым.

– Игра… – застал врасплох меня демон, и пространство, пронизанное солнечным светом, затряслось.

Я сглотнула и посмотрела перед собой, опуская вилку с пирогом. Завтрак изначально не приносил никакого удовольствия, а теперь аппетит и вовсе пропал. С чудовищем не появилось желания встречаться. Я даже попыталась вчера вечером выйти на улицу, но чем дальше отходила от дома, тем больнее становилось в запястье, на котором снова начал проявляться рисунок браслета с шипами.

Монстр заманил меня в ловушку. Я медленно отодвинула чашку, встала и вдруг поняла, каким образом отыскать выход из сложившейся ситуации. Мне срочно понадобилось в библиотеку. Где еще искать ответы на волнующие вопросы, как не в книгах?

Пустая столовая, гостиная, холл. Я оказалась единственным человеком в роскошном доме, полученным нечестным путем. Дэймар с самого начала виделся странным во всех смыслах этого слова. И к очевидным недостаткам добавился еще один – воровство. Согласно данным из книги Лэнса, цветок флуаринции можно встретить только на юге или в саду императора, где мужчина, вероятнее всего, его и раздобыл. Означало ли это, что жених взял растение без спроса? А может, именно Дэймар подсыпал отраву императору, который в благодарность за последующее спасение наделил его немалыми почестями?