С колотящимся сердцем девушка присматривалась к прибывающим туристам. В лицо она помнила только тех, кто попал в кадр при фотографировании или съёмке видео. Но и этого хватило, чтобы убедиться, что полгода она тешила себя напрасными надеждами. Перед ней был тот самый туристический автобус МАN и те самые люди, которых она видела в дубликате своего мобильного телефона. Карликовый остриженный шпиц песочного окраса тоже имелся.

Пожилая семейная пара с собакой на поводке, дорожной сумкой и небольшим чемоданом остановилась недалеко от входа в автобус. Одетая в платье бохо женщина взяла шпица на руки и указала супругу на открытый багажный отсек, у которого прохаживался водитель. Немолодой и степенный, одетый в серый льняной костюм он не отличался от туристов его возраста.

Гид радушно заулыбалась и без промедления направилась к семейству. То, что они знакомы, не вызывало сомнений.

— Люсенька, — ласково поприветствовала её женщина, — не знаю, как тебя благодарить. Если бы не ты, я бы никогда не решилась на поездку. В прошлом году мы с Боренькой в последний момент отказались от путешествия во Францию. Не с кем было оставить Мисси. Она такая капризная, — глянула она на молчаливого мужа. — Порой мне кажется, что не она существует для нашего удовольствия, а мы для её комфортной жизни.

— Не беспокойтесь, Роза Львовна, ни у кого из туристов аллергии на шерсть нет, я просматривала все опросники. Ни одного возражения против путешествия с питомцами не нашла. Так что…

Гид погладила шпица по голове и засюсюкала, как с младенцем, пощипывая шерсть под нижней челюстью. Та с настороженным вниманием уставилась в её лицо. Со стороны казалось, что собака едва сдерживается, чтобы не цапнуть нахальную особу, бесцеремонно скребущую между её ушами длинными острыми ногтями и дёргающую за шерсть в области шеи.

Роза Львовна продолжала рассказывать о трудном воспитании Мисси и методах её поощрения, а Люся поддакивала ей и щипала шпица, щипала…

Она что, не видит, что собаке не нравится? — недоумевала Наташа. С жадным интересом ждала, когда питомица семейной пары не выдержит и цапнет гида за палец, мелькающий перед её мордочкой.

Людмила Афанасьевна Короткая — так значилось на бейдже гида — не понравилась девушке сразу. Объяснить возникшую неприязнь было трудно. Так бывает. Казалось бы, видишь человека впервые, он ещё не сказал тебе ни слова, не успел проявить себя, но ты уже испытываешь непреодолимое желание обойти его стороной.

Вот и Мисси гид Люся не понравилась. Сорвавшись на злобный рык, шпиц вытаращила глаза на обидчицу и оскалилась, засучила лапами в поисках опоры, желая спрыгнуть с рук хозяйки. Но Роза Львовна зажала питомицу мёртвой хваткой и спешно передала подоспевшему мужу, до сей поры флегматично рассматривающему автобус. Заметив недоумение покрасневшей Люси, стала виновато извиняться, ссылаясь на духоту, жару, шум и множество новых лиц.

Людмила Афанасьевна приняла её извинения снисходительно, подчеркнув, что всё хорошо и в скором времени дорога и совместное путешествие всех сдружит. Глянув на часы, заторопилась:

— Простите, мне нужно сделать звонок, — и отошла в сторону.

Скользнула взором по Наташе, стоявшей у газона с пожухлой травой, и прищурилась, будто пытаясь о чём-то вспомнить. Затем тряхнула густыми красиво уложенными платиновыми волосами и отвернулась.

Девушка посмотрела на часы — 04.12. Отправление автобуса задерживалось.

Она прислушалась к разговору гида: та заметно нервничала, допытываясь у абонента, как ей быть. Время вышло, а группа из четырнадцати человек на посадку не пришла. Ни один человек! Притом что все путёвки оплачены. Уточнила, нет ли путаницы со временем и пунктом отправления.

Наташа понимала, что происходит. Она призналась себе, что с нетерпением ждала появления Шамси и хотела его увидеть. То, что он не пришёл, можно было объяснить несколькими причинами.

Прошли зима и весна. Лето перевалило за половину. Заветная путёвка с конца июня лежала в ящике её письменного стола. Был решён вопрос с переносом отпуска.

Только зачем всё это? — часто задавала она себе вопрос. Время шло; от восточного князя не было вестей. Страсти утихли, мысли обрели прежнюю уверенность. Жизнь продолжалась.

Был ли Шамси Лемма? — порой сомневалась Наташа. У неё не осталось ничего, что могло бы подтвердить его присутствие в её жизни. Померкли и воспоминания. Вначале яркие и чувственные они сошли на нет, став призрачными и обманчивыми.

Фантом, мираж, — награждала мужчину эпитетами девушка, убеждая себя выбросить его из головы окончательно. Но впереди была неизбежная встреча, и от дум о ней сердце Наташи замедляло стук. Она не боялась возможной реакции «шейха» на её появление в туристическом автобусе. Боялась иного — доказательства правоты его слов в скорой своей смерти.

— Давай, лапуля, не тормози, — оборвал её мысли хриплый голос.

Мужские руки грубо ухватились за её ягодицы и подтолкнули на ступеньку автобуса.

Наташа резво обернулась, нос к носу столкнувшись с небритым лохматым парнем, едва ли старше её, от которого несло перегаром.

Вот и тот самый пьянтос, — сморщила она нос, собираясь сделать ему замечание.

Он осклабился, являя ей на удивление красивые зубы. Вздёрнув брови, миролюбиво мурлыкнул:

— Можешь называть меня Михай, лапуля, — прочесал пальцами длинный чуб модной стрижки, взбивая вверх, и уставился бесцветными глазами на её рот.

Невысокий, небрежно одетый в дорогую одежду, с выражением скуки на лице, он ей кого-то смутно напомнил.

За ними с любопытством наблюдали курящие в сторонке мужчины и возбуждённо шептались несколько подростков.

Люся? На её поддержку рассчитывать не приходилось. Отвернувшись от всех, она продолжала стоять у второй закрытой двери автобуса, держала телефон у уха и слушала, что ей говорят. Изредка понимающе кивала невидимому абоненту.

Для полного счастья Наташе как раз не хватало начать поездку с конфликта с неадекватным алкашом. Ему настроение вряд ли испортишь, а вот ей… Всё, что она собралась высказать ему, так и осталось при ней. Но возможность предупредить наглеца не упустила.

— Будешь распускать руки, Михай, тресну… больно, — ответила ему с угрожающими нотками в голосе.

На что он широко улыбнулся и с шутовским поклоном указал ей обеими руками на проход в автобус:

— Сочту за честь, лапуля.

— Шут, — презрительно фыркнула она.

Он вошёл следом за ней. Покачиваясь, прошёл в заднюю часть салона, а Наташа села на своё место. Оказавшийся неукомплектованным на треть автобус позволил ей сидеть одной. За спиной шептались подростки. Слышался голос Розы Львовны, уговаривающий поскуливающую Мисси успокоиться и поспать.

У девушки ещё было время на размышление — остаться в автобусе или выйти и вернуться домой. Она также может сойти в любом населённом пункте, пока не пересекла границу. Вернувшись, будет трястись от страха в ожидании часа икс, когда смерть соизволит прибрать её к рукам.

Наташа откинулась на спинку сиденья и смежила веки. Свой выбор она сделала, купив путёвку. И что удивительно, для этого не потребовалось особых усилий. И с заменой отпуска получилось всё неожиданно и без проволочек. Наоборот, всё будто текло ей в руки — только бери!

Бесшумно закрылись двери автобуса. Качнувшись, он плавно тронулся с места. Мягкое светодиодное освещение залило пассажирский салон.

Гид встала в проходе, взяла микрофон и улыбнулась.

Девушка не слушала её вступительной речи, закончившейся жидкими аплодисментами туристов. Она осматривала медленно покидаемую автобусом стоянку в надежде увидеть опоздавшего восточного князя, спешащего занять одно из четырнадцати пустующих мест.

Почему он не пришёл? — мучил её вопрос. Что мог проспать — не верилось. Выкупив путёвки, успокоился и оставил затею вернуться в своё время? Причина? Разумеется, женщина. Он встретил свою судьбу и его планы изменились.

Что ещё?

О его преждевременной смерти думать не стоит, — неуютно передёрнула плечами Наташа. Также он мог вернуться в своё время. Нежданно-негаданно нашёлся другой выход. Шамси ушёл, уверенный в том, что она не настолько глупа, чтобы добровольно лезть в петлю. Усмехнулась: сказка о «загробной» жизни, как выразилась Татьяна, снова стала актуальной.