Они выпили, поели. Говорили о работе, общих знакомых. Наташа честно пыталась поддержать разговор и приподнятое настроение гостьи. Смеялась над проделками четырёхлетнего Сёмки, сочувствовала больной бабушке, сокрушалась над тем, как сложно живётся им после смерти родителей. Четыре года назад они погибли в автокатастрофе, и жизнь семьи пошла под откос. За просрочки по кредиту банк забрал квартиру и Татьяна с сынишкой переехала к бабушке, ютившейся в малосемейке на окраине города. Не касались единственной темы — об отбывающем срок муже Тани.

Перешли в большую комнату. Наташа включила спокойную музыку, приглушила свет.

Приоткрыв дверь на балкон, Таня курила уже вторую сигарету подряд. Заметно нервничала. Наконец, не выдержала:

— Наташ, не держи в себе, расскажи, что случилось? Вижу, почти не слушаешь меня. За два года работы первый прогул — это не с бухты-барахты.

На тяжёлый вздох подруги тоже вздохнула:

— Обманул, да?

— Кто? — положила в рот Наташа пару виноградин.

— Тот, из-за кого ты такая. Он женат, да?

— Вдовец и сын есть, — не стала она отмалчиваться. — Тань, он как мираж — был и… нет, — помахала перед своим лицом ладонью.

— Хорош мираж, — досадливо качнула головой Татьяна. Затянувшись в последний раз, смяла окурок в пепельнице и закрыла дверь на балкон. — Бросил тебя? Не думай о нём. Плюнь.

— Я справлюсь. Дай время, — вздохнула Наташа.

Подруга села рядом с ней и заглянула в глаза:

— У тебя с ним… было?

— Не было.

— А как ты с ним познакомилась?

— Тань, нет его. Всё.

— Вот и хорошо. Ни один мужчина не стоит наших слёз. Ну, — легонько толкнула её плечом, — не хандри. Хочешь, я сегодня останусь у тебя? Бабуля Сёмку из садика уже забрала, позвоню ей, что не приеду. Хочешь, станем говорить ни о чём? Фильм посмотрим. Захочешь — помолчим. А, Наташ? Только не грусти.

— Со мной всё в порядке. Вот скажи… — развернулась она к подруге, — если бы тебе сказали, что ты умрёшь через полгода, как бы ты к этому отнеслась?

— Кто сказал? Врачи? Ты больна? Что с тобой? — разволновалась гостья, тараща глаза.

— Цыганка нагадала, — усмехнулась Наташа.

— Тю, цыганка, — хлопнула ладонями по коленям подруга. — Нашла кому верить!

— А вот если бы тебе сказали, что ты умрёшь в этом мире, но попадёшь в другой и будешь продолжать жить там? Ты бы поверила?

— В загробную жизнь что ли? Нет никакой загробной жизни, — не раздумывая, затараторила Татьяна. — Всё враньё. Попы́…

— Не в загробную, — остановила её девушка. — Читала о попаданцах?

— Ну, смотрела недавно фильм, как медсестра попала в восемнадцатый век. Знаешь, интересно. Правда, это сериал и продолжение ждать и ждать. Пока выйдет, забудешь начало. Ещё фильм про чёрного рыцаря смотрела. «Мы из будущего». Там вообще четыре попаданца были.

Наташа согласно кивнула, вдруг осознав, что в автобусе кроме неё будут и другие туристы, которые погибнут вместе с ней. Раньше эта мысль не приходила ей в голову. Куда попадут они?

А ведь аварию можно предотвратить. Хотя… Она смотрела фильм о судьбе тех, кто по разным причинам не попал на рейс самолёта, который разбился. Опоздавшие умирают один за другим. При других обстоятельствах, но умирают. Спасения нет.

— Наташ, так только в кино бывает. И в книгах. Это кто тебе так мозги промыл? — насторожилась она. — Твой… который вдовец?

— Сказала же — нет его. Забудь.

Ещё немного посидели, поговорили о том, о сём…

Восемь часов.

Наташа вызвала такси и собрала Сёмке фрукты, положила шоколад. Проводила Татьяну до машины. Медленно поднималась на свой этаж.

Ни вино, ни душевные разговоры с подругой не помогли.

Знала, что «шейх» не придёт. И не позвонит. Не будет волнующего ожидания вечера, не будет цветов, учащённого биения сердца.

Ощущение потери захлестнуло. Не к месту, не ко времени. Безнадёжно. Незнакомый мужчина — взрослый, опасный, бессердечный — будто околдовал. Душа улетела за ним, как летит к свету смертельного пламени мотылёк. Улетела на свою погибель.

Свернувшись калачиком на диване и уткнувшись лицом в плед, Наташа долго лежала ни о чём не думая. Не жалела себя, не плакала — чему быть, того не миновать. Если ей суждено умереть, то она умрёт. Если не в автобусе, то иначе. Это… её судьба?

А жить хочется — до безумия, до умопомрачения, до потери пульса.

Вольны ли мы изменить судьбу?

Нет.

Или всё же попытаться?

На следующий день в обеденный перерыв Наташа вызвала такси и через десять минут сидела перед менеджером заветного турагентства.

Ухоженная девица с модной стрижкой и со вкусом подобранной косметикой, с вежливым равнодушием смотрела на клиентку:

— Девушка, повторяю вам, на интересующий вас тур путёвок нет. Оставшиеся путёвки были выкуплены ещё вчера.

— Все-все? Я верно поняла? — изучала она буклет с маршрутом.

Убедилась, что автобус совершит переезд из Нюрнберга в Мюнхен через Ингольштадт с 16 на 17 августа.

— Верно поняли, — прокручивала менеджер колесо мышки. — Двадцать два места забронированы, а остальные… да, выкуплены вчера, — выпрямилась она, щурясь в монитор.

— Совсем ни одной путёвки не осталось? — не могла смириться с неудачей Наташа.

— Ни одной. Так бывает, — с интересом рассматривала её девица. — Организации для своих сотрудников устраивают корпоративные поездки и часто пользуются ранним бронированием.

— А какая организация выкупила путёвки, не скажете?

Менеджер ушла от ответа:

— Могу предложить вам путёвку на похожий тур. Тоже Германия и тоже август.

— Мне нужен именно этот тур — вздохнула Наташа. — И ничего нельзя сделать? Вы представить не можете, как мне важна именно эта поездка, — состроила она горестную гримасу.

Прилагать особых усилий не пришлось. На глазах выступили слёзы: она опоздала. М-да, не ожидала такой прыти от восточного князя. Ладно бы купил одну путёвку, а то…

Гад, — видела перед собой довольно ухмыляющегося Шамси. Посмотрим, кто кого.

— Звоните. Может быть, кто-нибудь откажется от брони, — подсказала ей выход девица. — При раннем бронировании всего не предусмотришь. Жизнь часто преподносит нам сюрпризы.

Наташа понизила голос до шёпота и горячо заговорила:

— Девушка, а можно с вами договориться? За дополнительную плату разумеется. Вопрос жизни и смерти. Как только появится отказник, вы позвоните мне, и я тут же примчусь выкупить путёвку. А? — с надеждой смотрела на неё.

Пока менеджер озабоченно поглядывала за её спину на вторую сотрудницу, Наташа достала портмоне. Добавив к своей визитке пятидесятидолларовую купюру, вложила их в буклет, и осторожно подвинула девице. Тихо сказала:

— Соглашайтесь. Ещё столько же получите после заключения договора со мной. Я буду изредка звонить, напоминать о себе, — улыбнулась она вымученно, следуя взором за рукой менеджера, поспешно сдвинувшей буклет в выдвинутый ящик стола. Прошептала — Вы не представляете, насколько я вам благодарна. Вы спасаете мне жизнь.

Возможно, не только мне, — выдохнула с облегчением, покидая турагентство.

Останется решить вопрос с переносом отпуска с сентября на август.

14 августа за двадцать минут до отправления Наташа стояла у туристического автобуса. Отметившись у гида, молодой симпатичной женщины, она бросила на своё место лёгкую дорожную сумку и пакет с широкополой шляпой, бутылкой воды, фруктами и бутербродами. Осмотрела пустой пассажирский салон и вышла на улицу.

Занималось утро. Душная ночь не принесла долгожданной прохлады. Если май, июнь и июль были умеренно жаркими, с непродолжительными дождями и грозами, то две недели августа ознаменовались безветрием, изнуряющим зноем и засухой. Объявление синоптиков об оранжевом уровне опасности не сходило с новостной ленты. Столбики термометров неумолимо приближались к критической отметке. Город задыхался от пыли и выхлопных газов машин. Тонкие каблуки женских туфель продавливали размягчившийся асфальт как пластилин.