– Ага, – зачем-то сказала я, с трудом въезжая, зачем мне вообще здесь сдались эти налоги. – Скажи, а те две кандидатки, которые…

– Первые? – перебила Тесса. – Ну, с ними все просто, они вернулись с одного из этапов, не прошли овраг. В этот раз задания просто сложнейшие. Когда отбирали невесту для покойного короля, было легче.

– А король-то почему вдруг покойный? – удивилась я. Тут что, тьма королей?

– Вы там совсем одичали, – Тесса смерила меня презрительным взглядом. – Нельзя до такой степени не интересоваться жизнью государства. Он скончался от болезни. Нынешний король его сын. По-моему, его вообще не планировали так скоро женить, но из-за смерти отца…

Тесса оказалась словоохотливой. Кандидатки все прибывали, я надеялась вытянуть из нее как можно больше до тех пор, пока нас не начнут по-настоящему отбирать. Но увы.

– Девица вин Армаи! – провозгласил кто-то так, что у меня заложило уши, и Тесса поспешно, но с невероятным чувством собственного достоинства поднялась.

– На собеседование, – прошептала она и исчезла.

Что? И тут это издевательство?

Я точно его не пройду.

После этих новостей я вконец приуныла. Громогласный мужик выкрикнул еще пару фамилий, я поискала тех кандидаток… ну, такое, как говорят. Но знать бы еще, по какому принципу они тут отбирают! Может, сейчас заставят из рукавов пироги выкидывать или шкуру снимать. Впрочем, шкура – оно попроще, я бы от платьица с удовольствием избавилась. Даже подумала, что если вернусь домой, замуж не выйду… в смысле выйду, наверное, но точно обойдусь без этой вот ерунды. Неудобно, хоть вой.

– Не переживай так.

Что? Это я уже волком вою?

– Прости. Не возражаешь, если я тут присяду?

Высокая и немного костистая девушка улыбалась так искренне, что меня аж на слезы чуть не пробило. Не то чтобы я строю иллюзии насчет людей, но… приятно, что говорить, увидеть доброго человека. А эта барышня, как мне показалось, из тех, что найдут жучка на тропинке и побегут его доставлять куда-нибудь в безопасное место.

– Садись, конечно, – оскалилась я. Оскалилась не потому, что хотела ее отпугнуть, а просто… ну, трудновато мне было улыбаться по-настоящему. Не та ситуация. – Я Матти Вентри.

А красивое имя. Мне нравится.

– Аури вин Лестараи.

Нормально вообще? И эта тоже «вин»? По аналогии я себя почувствовала реальным лузером. Так нельзя, в конце-то концов. Почему-то в книгах все сплошь в аристократок переселялись. А у меня какое-то ограниченное издание.

– Я не… – начала Аури, садясь рядом со мной и расправляя складки платья. Я отметила, что она умела его носить, но еще раз выслушивать унижающее «я не аристократка, просто…» мне не хотелось.

– Да-да, я знаю, – перебила я не очень-то вежливо, но Аури не обиделась.

– Ты не переживай, – повторила она. – Правда, это больше традиция. Говорят, уже человек тридцать обратно отправили.

– Да? – тут же насторожилась я. Один информатор исчез, так свято место пусто не бывает. – А почему?

– По-разному, – пожала плечами Аури. – У кого-то магии слишком много, сама знаешь, сильным магам семью создавать нельзя. Кто-то уже в браке, кто-то по возрасту не проходит. Информация у секретарей немного устаревшая. Сатта Крединаи вон в свои двадцать три уже вдова с ребенком. Такая счастливая убежала, кому он нужен, этот отбор, – вздохнула Аури, я превратилась в слух.

Но Аури, как назло, посчитала, что тема исчерпана.

– Ну? – поторопила я. – Что значит – кому нужен? Ну, погибают, я знаю, но…

– Ты что, серьезно вот все это хочешь? – Аури изумилась так неподдельно, что у меня опять челюсть отпала. – Ты хочешь пройти на отбор?

Глаза у нее были как у студента, который в кафе случайно наел на три стипендии и только в счете это и выяснил. А я, обругав себя за тупоумие, внимательней осмотрела набившихся в зал девиц.

Ну да, говоря откровенно, энтузиазмом никто из них не горел. Все разбились по кучкам и шептались, как нарочно, в этот самый момент опять явился мужик с луженой глоткой и выкрикнул еще нескольких. Я проводила их взглядом… М-да. Тесса была куда воодушевленнее.

– Ну а почему бы и нет? – выдавила я, очень сильно обескураженная. – Все-таки это король…

Аури опять пожала плечами.

– И что? Он даже на люди не показывается. К королевской семье только министры доступ имеют и всякие там придворные. Его отец, кажется, пытался кое-что поменять, так говорят, неспроста он умер… И королева живет очень замкнуто. И наследные принцы. Я лучше бы в монастырь ушла.

Вот это заявление меня уже категорически не обрадовало. Я тут человек новый, а если у бывалых такие сравнения, стоит прислушаться.

– И опять же, я по любви замуж хочу. Чтобы знать, что ты своему мужу нужна. А отбор, ну… – Аури тяжко вздохнула. – Ни тебе, ни королю от этого никакой пользы. Поженят вас, а вы совершенно чужие друг другу люди. И запрут во дворце на всю жизнь. Пару раз в год появишься на балконе за магическими щитами, помашешь платочком и опять сядешь за вышивку в одиночестве. Ни с родными не повидаться, ни погулять.

Я, конечно, ее понимала. На самом деле у меня и из прошлой жизни был похожий пример… Вон Меган Маркл, побыла принцессой – и хватит, надоело ей быть куклой для публики. Я подумала и решила – у Меган все же любимый муж, ребенок маленький, жизнь интересная и до брака была, а у меня? Ну запрут меня – да ладно, может, до этого и не дойдет, но возвращаться обратно в Вентри? У меня что, есть выбор какой-то?

– А те, кто вернулись… – начала я ну очень уж неуверенно. – Они хотели?..

– Да нет, – улыбнулась Аури. – Моя кузина одну из этих девушек знает неплохо, они даже и рады. А если честно, совсем между нами, – она наклонилась к моему уху и прошептала: – Кузина сказала, что они и не старались совсем. Как увидели этот овраг, так и вернулись обратно. Не получилось – и все. Они ведь уже помолвлены, у них женихи любимые.

И все. Ладно, покивала я. Может, Дженна не такая и дурочка? Быстренько себе пузожителя прикрутила – и всего делов, шиш вам, маменька с папенькой, а не отбор невест для короля.

Но тут до меня внезапно дошло, что и мне замуж поневоле совершенно не хочется. Дело даже не в том, что меня где-то запрут, а просто… Могла бы я замужем побывать и не раз, если бы очень хотела. Делов-то! И мать меня за это пилила – упустила, мол, свое счастье. А какое это счастье? Просто мужик, он не хомяк же, чтобы завел и не паришься. С человеком должно быть комфортно, а еще – чтобы ты каждой встречи ждал, что бы там ни случилось.

Так что, не надо считать себя умнее тех, кто лучше тебя информирован?

– А что, есть какие-то варианты? – прощупала я почву. – Ну, вот я никуда не пройду, что тогда? Возвращаться домой? Мне тоже не хочется.

– Да почему? – удивилась Аури. – Если свои деньги есть, хотя бы немного, снимешь комнатку. В городе работы полно, ты ведь точно грамотная. Можно в школе учительствовать, можно в любой магазин для барышень наняться, а если денег достаточно – свой открыть.

Ого, подумала я, постаравшись, чтобы физиономия не залучилась внезапным счастьем. Значит, нравы тут не особенно строгие, можно и работать, и жить нормально. Конечно, учительница это не хозяйка отеля, но чем моя-то работа бухгалтера по первичке была интереснее? А если открыть отель…

– А если денег не очень достаточно? – вздохнула я. Платья, конечно, клевые, но на них если только протянешь, пока работу себе не найдешь.

– Тогда проходи на отбор, – засмеялась Аури. – Хотя, конечно, среди нашего круга таких желающих мало. Вот когда до крестьянок дело дойдет, они друг другу косы будут выдергивать.

– Из-за трона? – ухмыльнулась я. Ну да, история Золушки.

– Из-за денег, – нахмурившись, пояснила мне Аури. Похоже, она меня тоже за дурочку посчитала в конце концов. – Тем, кто примет в отборе участие, пусть даже до конца не дойдет, дадут достаточно денег. Ну как достаточно, – поморщилась она, а я досадливо закусила губу. На пару платьев, что ли? – Замок ты на них, конечно, не купишь, но доходный домик в столице – вполне. Лично я себе колье присмотрела, а ты что купила бы?..