Я дожевывала салатик – из чего они его, интересно, готовят, еда была как в хорошем кафе, свежая, вкусно пахнущая, – когда снова появилась служанка. Еду пришлось бросить, потому что выглядела девушка довольно решительно. Но платье я ей сунула с решимостью не меньшей, и наплевать, что оно немножечко нищебродское на фоне нарядов других кандидаток. По подиуму мы ведь вряд ли будем расхаживать, хотя все может быть.

После платья настал черед прически, и вот тут я оценила, что чем проще наряд, тем легче прочие навороты. Мне заплели косу – черт, да у меня теперь шикарные волосы! – и уложили ее вокруг головы.

Раз меня покормили, то надежду пообщаться за завтраком с остальными можно оставить… Оставь надежду, всяк сюда входящий. Или же не совсем? Деньги и привольная жизнь, напомнила я себе. Перспективы. Стоит бороться, еще как стоит! Особенно если учесть, что многие только вздохнут с облегчением, если никуда не пройдут. Но такие, как Ринга, несли угрозу. Деньги нужны не только мне…

Возле двери меня уже ждал очередной секретарь. Ходить под конвоем мне надоело изрядно. Но высказывать претензии, похоже, было бессмысленно совершенно, кроме того, меня привели все-таки в комнату, в которой были другие девушки! Девицу Мареи, Рингу и Тессу я увидела сразу, причем Мареи и Тесса общались между собой. Отлично!

– Доброе утро! – восторженно начала я. Доброе ведь? – Вы прошли, поздравляю!

– Осталось всего сорок три кандидатки, – тут же выдала Тесса. Вид у нее был как Кролика из старого мультика про Винни-Пуха, мне постоянно казалось, что она хочет поправить несуществующие очки.

– Так это же хорошо? – уточнила я. – А откуда ты знаешь, сколько осталось девушек? Я нигде никого не видела…

– Я спросила, – пожала она плечами. – Это ведь не секрет.

Да? Вот так вот все просто? Тут, оказывается, кругом справочное бюро, просто надо было к ним обратиться?

– Ты знаешь, какие сегодня будут задания? – я почувствовала себя… м-да, полной дурой. Надо было так опростоволоситься!

– Никаких, – огорошила меня Тесса. Добила окончательно. – Сейчас будет Выбор мага. На первом этапе выявили тех, кто в принципе не способен с отбором справиться. Поддается панике, мало приспособлен, ну или, что хуже, может убить. Раньше сразу был Выбор мага, но случались прецеденты…

Видимо, это и есть «иногда погибают», подумала я. Тогда хорошо, что убрали неадекватов.

– А что все-таки будет дальше? – пискнула девица Мареи, и по кислой физиономии Тессы я догадалась, что не в первый раз она спрашивает. А Тесса не знает, что отвечать, и это незнание ее очень бесит.

– Увидим, – уклончиво сказала она.

В следующие минуты я даже пожалела, что подошла к ним. Аури была более разговорчивой и более осведомленной, но я ее не видела. Не прошла все-таки, только пожрать напоследок дали? Жаль, с досадой подумала я, потому что она мне действительно нравилась.

В любом случае, решиться все должно было именно сейчас. Сначала проверяли, не устарела ли информация, потом – что из себя вообще человек представляет. Логично, черт побери. Облегчали работу магу. Ну и обеспечивали безопасность происходящему. Отец, в смысле тот самый мужик, который им предположительно был, что-то там говорил насчет этого мага… И оно всплыло в голове и серьезно меня озадачило.

Что-то важное. А я папаньку слушала вполуха.

Я попыталась напрячь память, но ничего на ум не пришло. Зато вспомнила, как Дженна с укоризной сказала, что мне подвластны простейшие заклинания. Да? Да! Вот что значит – похмельная голова…

А еще я вроде бы совсем не хотела ехать. Прикидывалась, что болела и мучилась животом, что меня укусила лошадь… А Дженна еще говорила, что поехала бы, если бы не Бриан… Врала, разумеется. Глазки-то у нее так и бегали.

Леший с ней, с Дженной, что там говорил отец?

Память категорически показывала синий экран. Зараза! Что-то важное! Вид у отца был такой, когда он давал мне напутствие… Никогда в жизни не буду пить. Ничего крепче кофе!

Девушки засуетились, повскакивали с мест, кто сидел, кое-кто прилип к окнам, а я все стояла столбом, прижавшись к стене. Из раздумий меня вырвал только истошный вопль трубы и ор очередного придворного горлодера. Чтобы их всех черти на сковородке с двух сторон обжарили!

Распахнулись высокие двери, ведущие куда-то на площадь, девушки столпились, шурша платьями, а я вдруг вспомнила слова моего отца.

«Никаких выходок до проверки мага», – вот как он мне сказал. Что он мог под этим подразумевать? Я ведь ничего и не делала. И до проверки дошла. И вообще я белая и послушная. Но что он еще-то сказал? «Если хочешь сохранить жизнь, то дергаться не будешь!» – что? Сохранить жизнь?

Девушки уже выходили, а у меня ноги не шли. Жизнь. Нет, пожалуйста, я ее только что начала. Она мне чем-то даже понравилась. И дергаться я не собиралась и не собира…

– Девица Дженна Вентри! – прозвучало у меня над ухом, и безликий секретарь подтолкнул меня к дверям. Ну да, я же последняя тут осталась. Но идти мне уже никуда не хотелось. Совсем.

Дженна.

Я должна была назваться Дженной Вентри!

Кажется, благополучно забыв самую важную часть родительских наставлений, я случайно подписала себе приговор!..

Солнце слепило глаза, трибуны пестрели народом – как пить дать аристократией, – красивые мальчики в красной форме дудели с выпученными глазами, а мне хотелось тоже выпучить глаза при условии, что это поможет мне быстрее бежать.

Ладно-ладно. На всех бумагах мое имя уже стояло. Кто знает, как меня зовут? Тесса, Ринга и Аури. Может, они никому не скажут. Аури вообще не прошла. Не полиграфом же этот маг проверяет? И потом, ролевик я или не ролевик? Всегда была убедительной!

А раз так, отыгрывать буду бодро! Мотивация к тому же имеется.

Девушки вставали красивым полукругом. До меня дошло, что они более-менее знали всю церемонию, а мне о церемониале ничего не рассказали. Так что приходилось наблюдать и не щелкать при этом клювом. И все равно я замешкалась и притулилась куда-то сбоку, как на школьной фотографии.

Разодетые девицы замерли, чуть склонились в реверансах. Ну и я заодно. Правда, не забывала глазом косить по сторонам и вглядывалась в пестроту рядов перед нами – интересно, где там король? Или его даже на отбор не выводят?

Мальчики перестали наконец дудеть. Мне показалось, им все были благодарны.

– Именем короля!

Да что ж ты так орешь?! У меня чуть завтрак наружу не выпрыгнул. Лучше бы эти солдатики дальше дудели! От этого вопля птицы попадали с веток, прилегли вековые дубы и кандидатки присели еще ниже на всякий случай. Образно выражаясь, но очень метко.

– Достойнейшие из достойных! Благороднейшие из благородных! Предстали сегодня здесь, дабы древняя магия избрала тех, кто покорит сердце великого короля Адестрана!

Если он будет так громогласно толкать свою речь, я оглохну раньше, чем сложу голову.

– Да будет чиста перед лицом магии каждая, да будет искренна в своем желании сразиться за любовь великого короля!

Насчет искренности желаний мне давно все стало ясно, но вот часть про чистоту перед лицом сверхъестественной ерунды не понравилась. Мало ли, что она посчитает за чистоту – опрятность одежды или отсутствие корысти. Мне нужна подсказка зала или хотя бы возможность взять деньги и уйти с этой игры! Впрочем, сбежать бы мне все равно не дали, оставалось только безропотно принимать свою участь.

А просто осторожнее надо было быть! Не расслабляться и не трепать языком, не думая о последствиях…

Мужик наконец-то закончил орать как оглашенный, и тишина наступила прям гробовая. А мне, как назло, чихнуть захотелось, еле сдержалась. В этой тишине откуда-то сбоку выплыли синие мальчики – в смысле одетые в синее, на лицо они были вполне румяные – с подносами в руках. И все в той же тишине, под редкие вздохи трибун, на подносы посыпались перстни.

Так вот зачем мне нужен был этот перстень…