— Ммать! Совсем рядом. Идут оттуда, куда мы поначалу нацелились. Видать, какие-то проходы там и вправду есть. Сейчас прямо здесь будут.

— Всем гномаэ отойти обратно. Быстро, — мгновенно оценил ситуацию Каисси и столь же мгновенно начал брать ее под контроль. — Еще дальше! Еще! Вашу вонищу мертвый учует. Нэт, Инна, встать справа от пролома. Ити, ко мне, держим левую сторону.

И прислушавшись к нарастающему шуму, шепотом добавил:

— Всё, готовность.

Мы замерли по обе стороны пролома, а гномы осторожно выглядывали из-за поворота коридора, куда загнал их Каисси. Надежда была лишь на то, что нас не заметят — трещину прикроет тот самый козырек, что раньше прятал от любопытных глаз снятую нами завесу.

Через минуту с той стороны потянуло характерной орочьей вонью и послышался шорох шагов. Стоило наклониться, и мы могли бы потрогать их за ноги. Или эти самые ноги пересчитать. Впрочем, трогать что-то не тянуло, а в подсчетах нужды не было. Я и так знала — много, голов двести. И если сейчас не предупредить Дарэля, зеленые могут прорваться в жилые пещеры просто за счет эффекта неожиданности — без помощи стальных гномаэ вряд ли справятся.

Но как?! Как их предупредить? Проскочившая вперед стая отрезала нас надежнее обвала, а дотянуть голос на такое расстояние было нереально. Нам самим сейчас оставалось лишь молиться всем богам, чтобы никто из тварей не споткнулся и не засек наше укрытие.

Но обошлось, видно, кто-то молитвы эти все-таки услышал.

— Нужно как-то предупредить наших, — Каисси явно думал в ту же сторону, что и я. И как только непосредственная опасность миновала, собрал военный совет из всех присутствующих. — Предложения?

— Идем следом, потом постараемся найти боковой проход, обогнать их и выйти к пещерам первыми. — Кирст и сам, похоже, не очень верил в свою идею.

— Чушь, — тут же подтвердил эти сомнения Свадрин. — Если какие боковые проходы там и были, то рухнули давно. Центральный и то непонятно на чем держится.

— А, может, удастся их обойти прямо отсюда? — я задумчиво почесала кончик носа. — Через пещеры, куда мы не так и не дошли? Вдруг дальше еще проходы есть? В нужную сторону?

— Принимается, — согласился тораи. — Пошли проверим. Гномаэ остаются тут, прикрывать проход, если что. Все равно вы нам не помощники, пока не отдохнете.

— Я с вами, — поднялся Шикон.

Каисси пристально осмотрел действительно не слишком уставшего парня и согласился:

— Хорошо. Остальные ждут нашего возвращения. Сутки. Если не вернемся — решайте сами.

— Снизу водой пахнет, — неожиданно высказался один из бывших пленников, и тораи его понял.

— По одному можете туда сходить. — согласился он, — Вымыться и прополоскаться, если найдете, где. Еще вопросы? Нет? Тогда удачи нам всем.

И мы двинулись обратно, той же дорогой, что пришли сюда, оставив гномаэ в качестве прикрытия за спиной.

Пройдя мимо той трещины, которая утром вывела нас к пленникам, мы довольно быстро вышли к воде. Горняк не ошибся, нюх у него оказался что надо. Мы снова наполнили опустевшие фляги чуть солоноватой водой из узкой, но быстрой подземной речки, умылись и здорово позавидовали тем гномаэ, что скоро придут сюда «полоскаться». Нам бы оно тоже не помешало, честно говоря. Жаль, времени не было.

За рекой потянулась вереница незнакомых пещер, явно не тронутых руками человека. Руками гномаэ, впрочем, тоже. Один за другим открывались перед нами залы настолько нереальной красоты, что просто дух захватывало. Несмотря на серьезность ситуации, не любоваться ими было невозможно. Даже привычный ко всему Шикон постоянно крутил головой, примечая то потолок, заросший мелкими бледными кристаллами словно снежной шубой; то изящно-затейливые сталагмиты, похожие на закутанные в шелк женские фигуры; то разноцветные друзы, на секунду блеснувшие отраженным светом шариков, освещавших нам путь. Я чуть ли не на полном серьезе ждала, когда же покажется здешняя хозяйка — родственница той, что живет в бажовской медной горе. В этой потрясающей декорации лишь ее и не хватало.

Единственное, что огорчало — отсутствие проходов, ведущих в нужную нам сторону. Увы.

А потом мы вышли к огромному залу, что даже на этом запредельно декоративном фоне смотрелся воистину фантастически и выбил у нас единый вздох удивления. Его потолок терялся где-то в темноте, дальняя стена тоже не просматривалась, и об истинном масштабе можно было лишь гадать. Но и то, что было видно, впечатление производило неизгладимое. А самое главное, прямо с порога там ощущалось присутствие некой силы, мне хорошо знакомой — она же чувствовалась в храме Безликой. Осторожно бросив вперед веер, я поняла, что фонит из самого центра, там, где просматривалось небольшое возвышение. К нему меня тянуло словно на веревке и, заставив шарик светить поярче, я послушно пошла. Не стоит отказываться, когда Судьба снова так настойчиво приглашает в гости. За мной потянулись и остальные.

В разгоревшемся свете стало видно что-то вроде широкого сталагмита в самом центре пещеры, а на нем, как на троне, расположилась огромная друза розово-фиолетовых кристаллов. И была она настолько явной родственницей гномьему Феннену, что сомнений даже не возникло. Никаких. Уверена, положи я сейчас на нее руки, засветилась бы так же, как та гномья реликвия. За плечом, подтверждая мои догадки, заворожено вздохнул Шикон.

Не отрывая взгляд от кристалла, мы всеми начали обходить его по кругу, пока я ошарашенно не замерла на полушаге, не донеся ногу до пола:

— Ммать! Шикон, а вот, похоже, и ваш щедрый дракон, поделившийся Фенненом. Что ж, одной загадкой меньше.

С того ракурса, где мы оказались, друза здорово напоминала огромную ящерицу с зубами в оскаленной пасти, гребнем и длинным хвостом. Вот не зря я ждала родню Медной Горы Хозяйки. Дождалась, похоже.

Два Кулака, не в силах говорить, восторженно сопел рядом. Зато высказался Каисси:

— У гномаэ есть кусок от этого?

— Угу, стопроцентно. Их Феннен наверняка осколок этого кристалла, и на него завязана вся их магия. Впрочем, — сообразила я через полминуты, — и ваша, наверное, тоже. Сдается, не зря именно на этих островах начали рождаться колдуны. Интересно, что это вообще за штука? И как она сюда попала?

— Разберемся, — задумчиво протянул тораи, не сводя глаз с диковины.

— Боюсь, разбираться будем не мы и не сейчас. А нам бы с другим разобраться — найти выход к гномаэ. Или к сидам.

— Разберемся, — опять пообещал Каисси, и мне в его голосе послышалась угроза, — а пока отдыхаем. Привал на полчаса.

Привалились мы с Шиконом поближе к камню — все-таки тянул он нас к себе неимоверно. Не совсем, конечно, вплотную, но уселись поямо на возвышение рядом с ним. И я вспомнила, как когда-то почти так же сидела на сундуке в храме Безликой, как провалилась потом в силу камня, какой из-за этого случился переполох…

И тут меня осенило!

Услышали это тогда многие, даже в самых отдаленных уголках пещер. Выходит, для этого кристалла любой камень не помеха? И не важно, какая у него толщина? Похоже, этой силе камень пробивать не требуется, она с ним сливается и лишь набирает мощь. Так, может, получится устроить связь с сидами прямо отсюда?

Уверена, если бы не постоянные назойливые мысли о том, как предупредить Дарэля, подобная идея вообще не пришла бы мне в голову. Но тут, что называется, совпало и срослось. Оставалось лишь решить — стоит ли мне так рисковать? Та штука, возле которой мы сейчас сидели, была в сотню раз больше Феннэна и неизвестно во сколько раз мощнее. Удастся ли мне потом выбраться на этот свет? Отпустит ли меня эта громадина, если даже с ее кусочком возникли проблемы? Хотя, какие могут быть вопросы? В нашей-то ситуации? И я резко повернулась к Шикону:

— Помнишь как я тогда, в храме, провалилась в силу Фэннена? — и дождавшись кивка в ответ, продолжила, — Сейчас я попытаюсь сделать то же. И если что вдруг пойдет не так, постарайся меня вернуть. Проверенным уже методом реанимации — по морде. Понял?