«Господь всемогущий!» – мысленно вскричал он, коротко кивнув ей в ответ. Часть его желала объяснить, в чем заключается проблема на самом деле, хотя, по правде сказать, он сам до конца этого не понимает. Знает только, что внутренний голос настойчиво велит держаться от Астрид подальше. Это рефлекс. Ничего не поделаешь.

– Увидимся в офисе в понедельник, хорошо? Я бы хотела встретиться, чтобы обсудить все.

Клэй покачал головой:

– Нет нужды что-то обсуждать. Дело не в тебе. Во мне. – Он достал из кармана ключи. Надо убираться отсюда. Надо поскорее вернуться к дочурке Делии и как следует выспаться. Возможно, утром его мысли прояснятся. Он внимательно осмотрел толпу, ища сестру, но безрезультатно. Она как в воду канула. Ладно. Напишет ей из дома.

– Хороших выходных, – пожелал он Астрид и направился к выходу.

– Не может быть, чтобы дело было только в тебе! – не унималась та, семеня за ним на каблуках, которые делали ее ноги совершенно неотразимыми.

– Поверь мне. – Клэй распахнул дверь, но по привычке посторонился, пропуская вперед Астрид. Черт бы побрал эти его джентльменские манеры!

Выйдя на вымощенную камнем площадку, Астрид развернулась к нему лицом. Легкий ветерок разметал ее волосы, и она нетерпеливо тряхнула ими. Клэй едва устоял на ногах. Ну как женщина может быть такой красивой?!

– Это не просто чья-то вина. Есть веская причина, почему ты так ведешь себя по отношению ко мне, я знаю.

Похоже, он несколько перестарался со своей холодностью.

– Мне жаль, если со мной не очень приятно работать. У меня сейчас сильный стресс. Это меня, конечно, не извиняет, но кое-что может объяснить.

– Я знаю, что могу быть чересчур активной. Просто я очень взволнована тем, что у меня работа, которая приносит реальную пользу. Несколько лет я была моделью и совершенно не чувствовала себя полезной.

– Уверен, твои коллеги счастливы работать с тобой. – Ну еще бы! Разве может быть иначе? Она чертовски сексуальна, да еще и способна продать снег эскимосам.

Клэй решительно шагал к своей машине.

– Не знаю. Возможно. Я только знаю, что мне нравится быть частью компании «Стерлинг» и я не хочу ничего менять.

– Ты ведь владеешь частью компании. И можешь делать что хочешь, не так ли? – Он остановился и повернулся к Астрид: – Честно говоря, тебе вообще нужно работать?

– А тебе? – Она иронически изогнула бровь.

Нет, ему не нужно работать. По крайней мере, ради денег. Они с Мирандой унаследовали семейное состояние после смерти бабушки. Однако ему необходимо работать для того, чтобы не сойти с ума. Его мозг должен быть все время чем-то занят. Это отвлекает его от размышлений о прошлом.

– Откуда ты знаешь?

– Я задала вопрос.

Клэю совсем не хотелось, чтобы кто-то копался в его воспоминаниях. Только не это.

– Не надо. Мы с тобой просто коллеги. И тебе незачем знать о моей личной жизни.

В нем вскипал гнев. Надо просто поскорее добраться до машины.

– Извини. Я просто пытаюсь понять…

– Понять что?! Меня? – Он чуть не расхохотался. – Ведь это так просто! Ему надо, чтобы его оставили в покое. Вот и все!

– Да, тебя. – Она схватила его за локоть, и все его тело вдруг словно окатила теплая волна. – Я хочу иметь возможность работать с тобой. Хочу учиться у тебя. Хочу сотрудничать, хочу хоть немного стать такой же блестящей, как ты.

Он остолбенел, не находя слов для ответа. Она серьезно настроена прийти к компромиссу. И это делает ее еще более опасной. Но почему она просто не оставит его в покое, не вернется на вечеринку и не забудет об этом разговоре?

– Почему ты ненавидишь меня, Клэй? Я стараюсь понять, что делаю не так.

– Я не ненавижу тебя. – «Я не могу перестать думать о тебе».

– Но порой мне кажется именно так.

– Очень жаль. Не знаю, что еще сказать. – Клэй щелкнул брелоком, открывая свою «ауди», нащупал, не глядя, ручку двери. Нет! Он не позволит снова женщине подчинить себя. Как в прошлый раз. Больше никогда!

Сел в машину. Завел мотор. Зажглись фары. В их свете перед машиной стояла Астрид и недоверчиво качала головой. Какая женщина! Как раз такая, какую ужасно хочется обнять и поцеловать. Но как же трудно ее понять! Разве можно вот так доверять практически незнакомцу? Сам он давно научился не доверять никому.

В понедельник утром Астрид, решительно настроенная продолжать мирные переговоры, придумала принести в офис вкусненького. Клэй порой убегал из офиса за пончиком в кондитерскую через дорогу от «Стерлинг энтерпрайзис». Получится ли задобрить его сладостями, Астрид не знала, но ведь попытка не пытка, так?

Обычно очередь в кондитерскую была длинной, люди стояли даже за дверями, однако сегодня удача, похоже, была на стороне Астрид. Она вошла в зал, где сразу несколько служащих работали не покладая рук: обзванивали клиентов, собирали заказы, упаковывали пирожные, готовили латте. В воздухе витали упоительные ароматы корицы, шоколада, кофе и горячего молока. Это уютное местечко заставило Астрид задуматься о Клэе. Ходит ли он сюда с удовольствием? Или, напротив, чувствует себя здесь не в своей тарелке? Астрид прекрасно знала, каково это. Все началось с ее собственной семьи. Она была самой младшей из шести детей и единственной девочкой. К гадалке не ходи, с самого начала она была не на своем месте. Мать всегда хотела девочку, а вот отец… он был против еще одного рта. Их четырехкомнатный домик в Бергене, на северо-западном побережье Норвегии, и так трещал по швам от жильцов.

Все пятеро братьев Астрид были высокими, крепкими парнями. С сестрой обращались так, будто она была сделана из стекла и выходцем с другой планеты. Астрид приходилось бороться за их внимание, а самое главное, за то, чтобы вообще быть частью семьи. Когда она родилась, у всех была довольно хорошая жизнь, а она стала незваной гостьей, нарушившей семейное равновесие. Не помогало и то, что любящая мать постоянно уговаривала братьев брать Астрид с собой, когда они куда-нибудь ездили, и позволяла ей участвовать в семейных делах. Так продолжалось до тех пор, пока ей не исполнилось одиннадцать и она не убедила старшего брата позволить ей играть с ними в футбол, чтобы наконец заслужить хоть какое-то уважение.

В тот день ей сильно досталось, но она не отступила. Это заставило братьев изменить свое к ней отношение.

Сейчас Астрид невольно провела параллель с прошлым: Клэй не хотел работать с ней, а Тара выступила в роли мамы, настаивая, чтобы они нашли компромисс. Но Астрид уже не маленькая девочка, она взрослая женщина и к тому же совладелица компании наравне с Тарой. Она сама со всем разберется. И помощь ей не нужна.

Наконец подошла ее очередь, она с радостью увидела, что еще осталось несколько любимых пончиков Клэя – «Диего» с темным шоколадом и карамелью. Заказала три: два для Клэя и один себе – надо же узнать, чем они так хороши. Пока ждала кофе, заметила знакомое лицо – Сэнди, она работала в «Стерлинг» главным ассистентом, когда Астрид только приехала. Сэнди была очень ценным сотрудником, однако как-то внезапно исчезла.

Астрид заметила ее, когда та уже была у дверей, и, хотя не была вполне уверена, что не ошибается, окликнула женщину по имени.

– Сэнди! Ты ли это?

Та обернулась.

– Ой, здравствуйте, мисс Стерлинг. Как ваши дела?

– Хорошо. Я иду в офис. – Астрид взяла пакет с пончиками. – Знаешь, мы все скучаем по тебе. Ты так внезапно ушла – не попрощалась, не предупредила. Перед первым дедлайном по проекту такая неразбериха была.

Сэнди отчего-то переменилась в лице, очевидно, ей не очень-то хотелось обсуждать тему своего ухода.

– Да, я тогда много отвлекалась на вторую работу. Никому не хотела говорить, что подрабатываю. Знаете, Сан-Диего такой дорогой город…

– Да, это точно. Но разве тебе мало платили в «Стерлинг»?

– Хорошо, и даже очень. Но со вторым работодателем у меня такая, знаете, долгая история… – Она беспокойно переступила с ноги на ногу. – Я задолжала своему боссу услугу, а он хотел, чтобы над его проектом работала именно я, отказа бы не принял. В общем… это долгая история.