Кот-распорядитель произнес торжественную речь. Я была так занята игрой в гляделки с демоном, что не расслышала ни слова, а потом все дружно выпили вина и приступили к трапезе. То, что ужин еще и первое испытание, напрочь вылетело из головы, но кусок все равно не лез в горло, хотя стол был полон изысканных угощений, ломился от яств.

Попробуй запихни в себя еду, когда талия перетянута шнуровкой корсета до такой степени, что едва получается дышать. К тому же под пристальным взглядом Ролана, следящего за каждый моим движением, не долго и подавиться.

– А вы почему не трапезничаете, князь? – не выдержала я навязчивого внимания к своей персоне.

Звук столовых приборов мгновенно стих. Девицы-участницы отбора, боявшиеся даже дышать в присутствии высшего демона, шокировано замерли на своих стульях. Ну, а чего ужинать в полном молчании? Совсем это не весело.

Мой вопрос отчего-то вызвал на княжеских губах распутную улыбку. Ролан наклонил голову, глядя на меня сквозь прорези маски. Его тарелка действительно была пуста, сияла девственной чистотой. В бокале переливалось вино, но я не видела, чтобы Владыка отрывал стеклянную ножку от скатерти.

– Предпочитаю утолять голод иным способом.

Под верхней губой сверкнули удлинившиеся клыки. Неужели князь это сказал? При всех. Глядя на меня. Такую двусмысленную фразу.

Щекам стало жарко. Особенно, когда взгляд демона скользнул ниже, потерявшись в глубоком вырезе платья. Я вспомнила, что сижу за царским столом без белья, то есть под юбкой совершенно, бесстыдно обнаженная. И увлажненная… теперь.

– Внимание, эйры, – мурлыкнул возникший за спиной кот. О, как же я была благодарна ему за то, что он разорвал густое напряжение, повисшее между мной и князем. – А знаете ли вы, что сегодняшний ужин – особенный?

Благодаря Аарону, я знала. Остальные девицы, судя по недоуменным взглядам, были не в курсе.

– Да-да, особенный! Не просто ужин, а возможность узнать друг друга лучше. – Кот радостно кружил над столом, источая энтузиазм. Девицы хмурились, переглядывались. Я все еще пыталась подтянуть лиф платья выше. – Всем известно, что у мужа и жены не должно быть секретов, а потому…

Хвостатый распорядитель выдержал драматичную паузу. Над столом повисла давящая тишина. Девицы повытягивали шеи в мучительном ожидании.

– …а потому все вы в начале вечера выпили эликсир правды и не сможете утаить ни одного секрета. Сегодняшний разговор будет по-настоящему откровенным.

На мой субъективный взгляд, в конце кошачьей речи не хватало зловещего хохота за кадром, впрочем, мое воображение сумело воспроизвести его весьма реалистично.

Вечер откровений, значит. Чувствую, будет весело, особенно, когда очередь дойдет до меня.

* * *

– Итак, приступим, – сказал кот-распорядитель, распушив хвост и подлетев к одной из девиц. – Готовы ли вы, эйра, ответить на несколько нескромных вопросов? Ответить честно, ничего не утаивая. Да и как что-то скрыть под сывороткой правды? – хвостатый провокатор ехидно подмигнул.

Блондинка в красном, перед лицом которой он парил, жарко вспыхнула, смутившись. Остальные участницы отбора зашушукались, позабыв о суеверном страхе перед демоническим Владыкой. Впрочем, шептались в основном девицы, сидящие в конце стола.  Те, кто в центре, в непосредственной близости от князя, не могли позволить себе такой роскоши. Им оставалось лишь смотреть во все глаза и напрягать слух. А еще дрожать в ожидании своей очереди.

Парочка нескромных вопросов. Интересно, нескромных насколько?

Пытаясь успокоить нервы, я поднесла к губам бокал, сделала глоток, но, вспомнив, что в вино подлита сыворотка правды, закашлялась. Бардовые брызги полетели на неприлично открытую грудь. Я потянулась за салфеткой и поймала жадный взгляд демона, направленный в мое испачканное декольте. И под этим пристальным взглядом мне пришлось вытирать винные потеки с ложбинки. Ей-богу, я не специально! И в мыслях не было никого соблазнять. Ох, как неловко получилось!

Тем временем блондинке в красном задали первый вопрос.

– Эйра Сесилия, – протянул кот и постучал ручкой по блокноту, будто следователь на допросе, – а расскажите-ка собравшимся, почему вы решили участвовать в отборе Темного Князя?

Девица побледнела. Набрала в грудь воздуха, словно намереваясь что-то сказать, и вдруг в отчаяние зажала ладонью рот. Однако детский трюк оказался бессилен перед сывороткой правды.

– Наша семья на грани разорения, – раздался тонкий голосок, приглушенный рукой. Огромные голубые глаза над ладонью испуганно распахнулись. С каждым словом ужас в них становился все больше. Девица едва не плакала, но продолжала говорить: – Князь – выгодная партия, способная решить финансовые проблемы моих родителей. Я не хочу обнищать. Хочу жить в роскоши и богатстве.

Ответив на вопрос, блондинка все-таки разрыдалась.

– Отлично, эйра, – похвалил кот и перешел к следующей жертве – пышнотелой брюнетке такого же восточного типа, как я. Глаза красотки нервно забегали. – А вас, эйра Аурелия, что больше всего привлекает в потенциальном муже?

– Деньги, – вырвалось у девицы прежде, чем она успела сообразить, что происходит. Эйра Аурелия тоже зажала ладонью рот, но уже после того, как ответила, – от неожиданности и испуга.

– Благодарю за правду, – кот издевательски потрепал по щеке униженную, бордовую от злости невесту и, довольный произведенным эффектом, двинулся к другой.

Стоило ему посмотреть на третью кандидатку – худышку, прозрачную, словно привидение – и та, всхлипнув, кинулась из-за стола, даже не попытавшись поучаствовать в испытании. Стул, на котором она сидела, с грохотом ударился деревянной спинкой о пол.

Ай-яй-яй, вот это, я понимаю, представление. Реалити-шоу «Холостяк» отдыхает.

Я бросила осторожный взгляд на князя. Как он воспринял тот факт, что вокруг его сиятельной персоны собрались на редкость меркантильные барышни?

Ролан был спокоен. Не выглядел ни удивленным, ни разгневанным. Похоже, привык к тому, что любой статусный мужчина, особенно, с таким громким титулом, для большинства – денежный мешок на ножках.

Ох, зато я совершенно не интересовалась содержимым сокровищницы демонического Владыки. Гораздо больше меня волновало то, что у него в шта…

– Эйра Марго?

Я вздрогнула, не ожидая увидеть вытянутые кошачьи зрачки так близко. Вот очередь добралась и до меня. Надо же, какой у князя стал внимательный вид! Так не терпится узнать мое к вам отношение, Темнейшество?

– А поведайте-ка… – с привычным злорадством начал кот и замер, растерянно хлопая круглыми желтыми глазищами. Ожидал, что от его вопросов я, как и остальные невесты, побледнею и впаду в полуобморочное состояние? Ну-ну.

Я решительно расправила плечи и улыбнулась, чем ввела кота в еще больший ступор.

– А ответьте-ка, эйра Марго, – вернул самообладание распорядитель, – что вас привлекло в князе?

Да это просто легкотня, а не испытание! Уж точно не титул и не деньги. Я открыла рот – и вдруг с ужасом поняла, что именно сейчас собираюсь произнести. Прилюдно!

Ой, мамочки!

Захотелось зажать себе рот точно так же, как до этого сделали эйра Сесилия и эйра Аурелия.

– Эйра, вы меня слышите? – нетерпеливо постучал по блокноту кот. – Что вас привлекло в князе?

Взгляд Ролана прожигал меня, подобно лазерному лучу. Все притихли в ожидании ответа. На языке крутилось слово, которое не принято произносить в приличном обществе.

Что привлекло? Что привлекло?

– Его чле… чл… – я всеми силами пыталась не дать правде вырваться наружу.

Не смей говорить это вслух, Марго! Слышишь, не смей! Держись до последнего!

– Его чле… чл…

– Ну же, эйра, мы все заинтригованы, – не унимался кот.

Взгляды собравшихся устремились ко мне. Владыка демонов внимательно смотрел на меня сквозь прорези маски.

– Ответьте наконец на вопрос! – потребовал хвостатый засранец. – Что вас привлекло в князе?

– Его чле-е… – Не позорься, девочка! – Чле-сный вид.