За клюквенными полями, и правда, был лес. Не такой густой, как наш старый Синий Лес, зато с кустами малины. Встречаться с Хорьками мне вовсе не хотелось, но Брат все бежал и бежал, принюхиваясь, и ни на секунду не замолкая.

– А еще я, кажется, уже терпеть не могу клюкву! – не выдержал я. – Мы пришли. Смотри – вон чья-то нора.

У старой сосны, и вправду, под корнями виднелся лаз. Если это был ход в нору, то в ней точно обосновались наши Хорьки. Только у них всегда был такой жуткий беспорядок в доме. Хотя, я ведь никогда не встречал других Хорьков. Может, у них у всех так надо?

Возле лаза были разбросаны объедки, мусор, сломанные ветки и отвратительно пахло. Брат присел и, наконец, замолчал.

– И что теперь? – спросил я его шепотом, потому что я не боюсь почти, а не совсем.

– Я еще не придумал, – шепнул Брат. – Давай понаблюдаем. В засаде.

И мы полезли в засаду. Засада была в кустах малины. А в кустах малины – кусты крапивы. А она жжется. А малина – царапучая. Даже через пушистый мех. Но мы молча терпели – мы же в засаде. Мы понаблюдали. Потом еще. Никто не появлялся. Потом понаблюдать стало скучно.

– А если это старая нора, и здесь вообще никто не живёт?

– Живёт, живёт, еще как живёт! Чуешь, как пахнет? Просто пока мы в засаде сидим – они, наверное, на свою разведку пошли. У нас же замечательная долина, мы так все потрясающе обустроили, а Хорьки, ты же знаешь, сами ничего не умеют, только портят всё подряд. Конечно, им захочется снова жить рядом с нами, чтобы…

Но я не успел узнать, чтобы чего Хорькам было нужно, потому что услышал громкие голоса.

– Ты сам балбес!

– Нет, это ты балбес!

– А ты балбесее меня в сто тысяч раз!

Тут на поляну влетел клубок. Из двух Хорьков. Но этот клубок так стремительно метался между деревьями, что казалось, будто в нем сто тысяч балбесов, ой, Хорьков, а вовсе не два.

– Вот, это правда! – горячо зашептал мне в ухо Брат. – Они здесь поселились!

– Кто балбесее балбес – у того весь хвост облез!

– У тебя весь хвост облез – ты балбесее балбес!

Ну я же говорил, что ругучие они – просто ужас. Наконец клубок остановился. Ровно возле куста малины, в котором мы сидели в засаде. Хорьки устало лежали рядышком, тяжело вздыхали и сопели.

– Ладно, ладно, не балбес ты, – простонал Хорек с белым пятном на голове.

– Конечно, не балбес! – вскинулся второй, со сломанным ухом. – Разве это мой хвост заметила глупая старая Лиса в своем огороде? Разве это я виноват, что все помидоры бросить в канаву пришлось? Разве это надо мной кружила Сорока и кричала: «Хорьки, Хорьки! Прячь припасы! Спасайся, кто может!». Хотя, и надо мной тоже. Но всё равно, балбес сегодня ты! А ещё мы остались голодные.

Я посмотрел на Брата. У него так встала дыбом шерсть на загривке, что затрепетали царапучие ветки малины.

– Чего-чего они сделали?! Вот ведь… Хорьки! Это кто ещё глупая старая! А ещё наши помидоры – в канаву! – зашипел он мне на ухо. – Ну я их сейчас…

И тут я понял, что мне страшно. Нет, я испугался не за себя, и даже не за Брата. А за Хорьков. Потому что почувствовал – если Брат сейчас как выскочит и как выпрыгнет, пойдут такие клочки по закоулочкам!

А Мама говорит, что кулаками проблемы не решают. И всегда и со всеми можно договориться. Она – самая добрая на свете. Хотя, с Хорьками, попробуй – договорись!

Я на всякий случай подумал, что Брата надо как-то удержать.

– А Мама говорит, что кулаками… – только начал я, как Брат рыжей молнией вылетел из-под куста. Всё-таки он – самый шустрый на свете. И самый храбрый. Вот только Хорьки, хоть и мелкие – примерно с меня размером, но постаршее… ой, старее, нет – вот! Взрослее нас с Братом. И дерутся каждый день. А мы… Нам как-то в голову не приходило драться. Мы даже не знаем, как это делается. К тому же Мама сказала, что кулаками… ну, я уже это говорил. Мы бегать любим. И тогда я испугался, что клочки по закоулочкам могут быть совсем не от Хорьков.

Я бросился на поляну. Брат бегал вокруг Хорьков и кричал:

– В лес пришел один балбес – у него весь хвост облез! Если встретил двух балбесов – прогоняй скорей из леса! Есть противные зверьки – это глупые Хорьки! Кто несётся наутёк? Это бестолочь Хорёк! Мы обгоним хоть кого – мы команда о-го-го! Мы команда, мы отряд – берегись таких ребят!

Хорьки сидели, прижавшись к друг другу и ошарашенно смотрели, как вокруг них носится мой Брат. Он бегал так быстро, что казалось, будто Хорьки сидят внутри рыжего размытого кольца. Они крутили головами, стараясь следить за Братом. Я подумал, что так у них скоро совсем головы налево открутятся. И тогда, на всякий случай, побежал вокруг них в другую сторону. Только вот я не знал, что им крикнуть обидного.

Я бежал в другую сторону по кругу и думал, что скоро кричалки у Брата закончатся. Или он устанет. И что тогда делать? Тупик, как говорит мой Дед. А он много где побывал. И вообще – он самый мудрый и, кажется, самый старый Лис на свете. Но когда Дед говорит «тупик», это значит, что потом он подскажет, как из этого тупика выбраться.

А еще я подумал, что тупик и бег по кругу, в общем-то, чем-то похожи. Но решил додумать эту мысль позже, потому что, кажется, у меня появилась отличная идея.

– Стой! Раз! Два!

Так обычно говорит Дед, когда мы совсем расшалимся. Мой Брат немедленно затормозил, потому что привык останавливаться от этой дедовой команды. Но он набрал такую скорость, что от резкой остановки перекувыркнулся и полетел прямо в центр круга, на Хорьков.

Хорьки не успели увернуться, лежали, придавленные моим Братом, и громко стонали.

– Меня сейчас стошнит! – пищал Хорёк с белым пятном.

– Что вообще происходит-то? – визжал Хорёк со сломанным ухом.

– Есть противные зверьки – это глупые Хорьки, – шептал мой Брат в изнеможении.

Я зашагал вокруг них и самым строгим голосом (почти как Дед, я старался) сказал:

– Равняйсь! Смирно! Нале-во! Напра-во! Равнение на середину!

– Я не могу нале-во, – хором провыли Хорьки. – У меня голова оторвется. И где эта середина?

Тогда я остановился. Хорьки испуганно смотрели на меня. А Брат – кажется, он здорово удивился. И на всякий случай прикусил одного Хорька за хвост, а другого придавил лапой.

– Сидеть! Слушай мою команду!

Хорьки послушно выпрямились. И тогда я понял, что имел ввиду Дед, когда говорил про дисти.. диспит.. дисциплину! И про ошеломляющую стра…тегию.

– Отвечайте на мои вопросы! Только быстро! Что полезнее – манная каша или конфета?

У Брата от удивления и неожиданности глаза стали круглее конфеты – леденца на палочке, которые делает Мама, но он промолчал и чуть сильнее прижал хвосты Хорькам.

– Конфета! – завопили Хорьки. Но Брат так выразительно на них посмотрел, что они стушевались. – Наверное, манная каша.

– Что полезнее – манная каша или помидоры?

– Помидоры, – неуверенно прошептали Хорьки и покосились на моего Брата.

– Что полезнее – помидоры или клюква?

И тут Хорьки задумались надолго. Наконец я не выдержал и закричал:

– Клюква – самая полезная на свете! Полезней, чем апельсин! Полезней, чем чеснок! Полезнее манной каши в сто раз! Чем конфеты в тыщу раз полезнее! А ещё от нее вот какая самая огромная на свете полезная польза: если вы голодные и хотите помидоров – соберите клюквы, вот она рядом растет, и принесите её нашей Бабушке. Извинитесь за то, что натворили в её огороде, и назвали глупой старой Лисой. И тогда она сама даст вам всего, чего захотите! Потому что наша Бабушка самая лучшая на свете!

Я так устал кричать, что сел на землю и почти заплакал. Ну или не почти. Потому что мне было очень обидно за Бабушку.

– Натурыль.. натуральный обмен называется. Так Папа сказал.

Хорьки молча шевелили ушами.

– А что, так можно было? – неуверенно спросил Хорёк с белым пятном на голове.

– Два балбеса на поляне заблудились в мокрой яме, – ехидно пропел Брат.

– Нуу, – протянули Хорьки, – мы как-то об этом не подумали. Ягоды на овощи поменять – это, наверное, хорошая идея.