Дэл улыбнулась и всё-таки прошла дальше. Прямо к следующей могиле, у которой и остановилась. Сколько лет она не видела её. Камень покрылся мохом сбоку, и она тут же нагнулась, чтобы выдернуть его. У него на могиле должно быть чисто, пусть она и приходила сюда крайне редко. Но сейчас она принадлежала больше миру мёртвых, чем живых.

Как же было сложно найти смысл жить дальше после смерти мужа.

Как же сложно было самой не запить с горя.

Дэл моргнула, почувствовав подступающие слёзы. В последние годы она пыталась не вспоминать о прошлом, а наслаждаться настоящим, пока были силы. И вот эти все тяжелые мысли и боль из прошлого вернулась сейчас, и с каждой секундой у могилы Брайса становилось всё больнее и больнее.

Наверно, не зря он так сильно боялся одиночества. Это и в самом деле было подобно медленной пытке. Она коснулась холодного камня ладонью, и погладила её — как когда-то проходила ладонью по волосам Брайса, растрёпывая их.

Она подняла глаза и увидела вдалеке силуэт старушки, который приближался к ней.

Нехорошее чувство в груди засело, и Дэл снова опустила глаза на камень памятника.

— Помнишь, я называла тебя котёнком, а потом львом? — проговорила старушка.

Это была Иванна. Та самая колдунья, которую она первой встретила на своём извилистом жизненном пути. Она не подняла глаза, схватилась покрепче за камень и проговорила:

— Давно не виделись…

— Жизнь сильно тебя помотала, убийца бесов… или как там про тебя говорят? Божий молот?

Дэл плечами неопределенно пожала. Ей было плевать на титулы, которыми одаряли её люди, забывшие её лицо. Было и было. Главное, что война закончилась давным-давно, и люди могли жить спокойно. И они с Брайсом жили спокойно и нормально.

Она услышала вдалеке детский смех. Кажется, дети в лесу играются. Дэл улыбнулась. Ещё сто лет назад она бы не поверила, если бы кто-то сказал, что родители смогут отпустить своих детей погулять в лес.

И это её заслуга. И всех ребят, которые положили свои жизни на то, чтобы очистить этот лес от тёмных тварей.

— Ты пришла за мной, — проговорила наконец Дэл, — И я готова за тобой пойти.

Ведьма улыбнулась, развернулась и пошла вглубь леса. Дэл сжала на секунду камень с высеченным на нём именем Брайса, да пошла за ней, голову опустив. Наверно, она слишком долго ждала конец, чтобы сейчас идти уверенно.

Они прошли далеко, прежде чем Иванна остановилась. Впереди она заметила поляну с высоким деревом.

— Дальше ты пойдёшь одна. Приятно было встретиться с тобой, и… прости за всё плохое.

— Я понимаю, — кивнула Дэл.

Она невольно коснулась живота, на котором она давно не видела метки колдуна, проклятой бесовой длани. Шаг. Ещё один. Она почувствовала, как солнечные лучи коснулись головы, и улыбнулась. Всё правильно шло. Ещё один шаг.

Она дошла медленно до этого большого дерева, которое ни разу в лесу не видела, и на колени перед ним опустилась. Прислонилась к нему лбом, да в очередной раз принялась произносить слова молитвы, обращаясь к великой и всемогущей богини Морры, которая всегда её слышала, в отличие от тех идолов, в которых верила ещё в детстве.

— И мы наконец встретились, милая моя Дэлия Маркина! — раздался голос позади неё.

Она ещё сильнее голову опустила, да только мягко её за плечо потянули и она поддалась, развернулась.

— Ты достойно исполнила мою волю, и заслуживаешь вечного покоя.

Глаза у богини такие же тёмные, как и у неё. Сколько раз Дэл смотрела в зеркало, изучая собственные глаза, после той знаменательной встречи. Это было так странно… неужели, и в самом деле, всё это было предрешено ещё до её рождения, ещё отмеченная до длани бесовой.

И она уже уверенно произнесла:

— В руки твои передаю душу свою… и тело.

Холодная ладонь богини коснулась её щеки, от чего она невольно вздрогнула. Страшно, но… так хорошо от этого, спокойно становится.

— Твоя душа и тело давно принадлежали мне, как и твоих друзей, исполняющих мою волю — Матфея, Луки и Иоанны. Но я не сомневалась, что это — лишь по твоей доброй воле. И однажды ваш покой прервётся.

Дэл вздрогнула от последних слов, произнесённых чуть тише. Богиня заметила это и ободряюще улыбнулась:

— Этот мир не может жить без внешних врагов. Уже сейчас между городами вспыхивают войны. Стоит только одной из них разгореться, как опять люди будут убивать людей. А я ужасно боюсь этого. И снова придётся начинать сначала.

Девушка опустила глаза, пытаясь понять эти слова. Снова… Сначала? После стольких смертей, страданий и боли, эта война начнётся снова? Просто потому что люди не могут жить в мире… они снова получат бесов под бок, снова придётся строить стены от тёмного леса и ворота, через которые будут выбегать молодые рядовые, оберегая повозки и пытаясь уничтожить всех бесов леса. Сколько их умрёт, прежде чем до людей не дойдёт, что война никогда не была лучшим выходом?

— Сначала? — переспросила Дэл.

Богиня кивнула.

— У тебя будет время для отдыха, но однажды ты вернёшься туда. И снова спасёшь этот мир. Как и твои друзья, одарённые магией

Снова. Снова переживать смерть Матфея, ненавидеть всем сердцем колдунов и Луку, убивать бесов и видеть, как люди страдают. Она опустила голову, представляя себе это. Она не готова была вернуться снова в этот жестокий мир.

— Почему? Почему это происходит? Почему люди не могут просто жить в мире?

Она улыбнулась, да ладонь положила на голову Дэл. От этого действия почему-то покой в сердце не вернулся. Всё это было зря. Она страдала, сражалась, стояла на своём совершенно зря.

— Однажды на людей наложили бесовскую печать, ожесточившую их сердце, заставляющее убивать людей не ради выживания, а более низменных идей вроде богатства или влияния. Мне больно смотреть на это. Люди могут избавится от этой печати, но только через страдания и осознание этой жестокости.

Дэл сжала зубы. Мир всегда был жестоким, даже до появления бесов, несмотря на слова дедушек и бабушек, которые она слушала восхищенно. Мир никогда не был таким идеальным и хорошим. А может ли он стать таким?

— А если это всё зря? — проговорила Дэл.

Богиня лишь пожала плечами.

— Эта дорога нелегка, но я всегда предпочту сражаться и страдать, чем сидеть сложа руки и наблюдать, как мой славный брат Ишта, или же наш отец Тах.

Они существовали. Просто устали бороться. Дэл нервно сглотнула. А если и Морра однажды устанет, то этому миру ничто не поможет. А если всё и в самом деле бессмысленно, и все их страдания тоже были зря? Снова Матфей умрёт под зубами бесов, снова в лесу будет умирать Лука, снова бродить всю жизнь будет Иоанна, и снова она будет сражаться, толком и не зная зачем.

Дэл сжала зубы. Снова и снова, толком даже не зная, а возможно ли прийти к идеальному миру, который был лишь в рассказах стариков, вышедших из ума.

— А Брайс? Он тоже будет снова и снова возвращаться туда?

Морра медленно качнула головой.

— Он никогда не был подвластен моей воле, ведь он всего лишь человек. Ты сможешь с ним увидеться. Но… в следующий раз ты его забудешь. Ты всё забудешь. И начнёшь сначала.

Это было несправедливо. Она зажмурилась крепко, чувствуя подступающие слёзы. Она не могла его забыть. Они ведь столько прожили, пережили, и не могла она просто это оставить.

— Это уже происходило? — вдруг спросила Дэл.

Морра кивнула.

— Двенадцать раз.

Двенадцать жизней. И во все них у неё были друзья, возможно, даже и любовь всей жизни, которую она потеряла, и может быть даже и не одна. Двенадцать. Дэл сжала кулаки. И все они оказались провальными. И все они оказались зря. И никто про них не вспоминает, в том числе и сами они.

— Ты всё забудешь, и начнёшь сначала. Ибо такова моя воля.

Дэл могла лишь кивнуть, но в душе ни смирения, ни принятия. Она просто не понимала. Однажды её заслуженный покой прервётся, и… всё. Она его забудет. Она всё забудет. Потому что богиня так решила.

Она услышала смех детей. Наверно, они играли недалеко от них. Бедные дети, которые наверняка увидят новое вторжение бесов. Большинство из них от него и погибнут, даже и не понимая, что это такое. А потом снова появятся стены и ворота, которыми города отгородятся от злых сил. Снова. И снова. Снова в Академию пойдут дети с горящими глазами, большинство из которых погибнут в первые же вылазки за ворота. Бес подери этот жестокий мир!