Проклятье! Только этого мне не хватало.

Акулы могут учуять каплю крови за километры.

Я зажала ранку ладонью, чтобы избежать потери крови. И держала так, пока голова не закружилась. А потом, когда отняла ладонь, поняла, что это вовсе не царапина, а лишь покраснение, похожее на ожог.

Усталость накатила так внезапно…

Хотелось спать… лечь на дно коралловой пещеры, откинуть хвост и просто отключиться на пару часов, ни о чем не думая.

И я почти уже поддалась искушению.

Руки и хвост отказывались подчиняться, тело стало каким-то чужим и не слушалось. Меня вообще тошнило, казалось, бутерброды с сыром, которыми пичкал Ролан, вот-вот попросятся наружу.

Что за фигня происходит?

Я заставила себя подняться, взмахнув хвостом. Пошатываясь в воде и помогая себе балансировать руками, я добралась до края кораллового рифа. Перед глазами мелькнул алый цветок актинии, он едва заметно шевелил своими лепестками.

Кажется, именно его я видела в тот момент, когда пряталась от хищницы.

Но размышлять было некогда. Если я расслаблюсь, то так и останусь навсегда среди коралловых изваяний. Рыбы обглодают мои косточки. А принц Блаймер и не узнает, что я смогла сбежать от мерзкого пирата.

Вот так и закончится моя история, а как все хорошо начиналось…

Глаза закрывались, хотя я боролась со слабостью.

Вдруг вернулись акулы, они хищно кружили в толще голубой воды, почуяв добычу. А затем сверху, отбрасывая тень, показались знакомые длинные щупальца.

Я лежала на коралле, и у меня двоилось в глазах. И не сразу поняла, кто это пожаловал. Слишком он огромен. А потом, сквозь замутненное сознание дошло.

Корабль. Я видела дно судна и от него спускался тот, о котором даже думать не хотелось. Ролан Черное Сердце, предводитель морских оборотней-спрутов, мерзкое чудовище…

Но выбор невелик. Либо погибну на дне, либо вернусь на корабль и, возможно, выживу.

Черное щупальце с присосками ловко обхватило мою талию, поднимая с колючих кораллов. А потом меня обняли крепкие руки оборотня. Ролан смотрел обеспокоенно.

– Снова ты… Даже умереть спокойно не дал… – пробормотала я, уже не понимая, что несу.

Несмотря ни на что, мне хотелось выжить.

– Алия, что с тобой? Ты в порядке? Отвечай!

– Еще в каком порядке… Или нет… Кажется, поранилась, а потом стало плохо, и я… кажется, видела актинию, – рвано произнесла я.

Сознание путалось.

– В этих местах полно ядовитых растений и гадов.

Он допытывался, что случилось, одновременно устремляясь наверх.

На некоторое время я впала в беспамятство. А когда очнулась, Ролан уже поднимал меня на палубу.

И снова я на корабле, хотя все еще в облике русалки. Но меня качает, как на волнах. Почему вокруг слишком много суеты? Лицо пирата кажется взволнованным, он отдает резкие приказы матросам. Я чувствую, как он волнуется, крепко прижимая меня к себе.

Неужели все так плохо?

Чувствовала я себя откровенно дерьмово, другого слова не подобрать.

– Я умру? – произнесла я, но с губ сорвался полухрип-полушепот.

– Даже не думай так легко избавиться от меня, – гневно ответил похититель.

Он занес меня в каюту и положил на свою большую кровать, несмотря на мокрый хвост, что по-прежнему не желал превращаться в ноги. Плавник так и свисал с постели.

Пират отодвинул картину, что висела на стене, и за ней обнаружилась дверца. Он открыл ее ключом.

Краем глаза я увидела там бутылочки с какой-то жидкостью разного цвета, бумаги и много других предметов, которые я не смогла рассмотреть. Никак не могла сосредоточить зрение. А теперь еще стала задыхаться, горло сжимало тисками. Кажется, у меня пошла реакция на яд, что содержался в жгучей актинии.

Корсар выбрал одну из бутылочек, со снадобьем алого цвета – такого же оттенка был тот коралловый полип.

Он присел на край постели и приподнял мою голову одной рукой, второй влил в рот безвкусную жидкость. Его глаза неотрывно вглядывались в мое, явно мертвецки бледное лицо.

Я едва могла глотать, горло опухло, но все же сделала это – и тут же безвольно откинула голову. Я потратила последние силы.

– Хорошая девочка, – произнес пират, гладя меня по мокрым волосам.

Так успокаивают детей. Я не в силах была оттолкнуть его руку, но странно, даже не хотела это делать.

Я чуть не умерла в очередной раз, мне было так страшно, но Ролан появился вовремя. Он разгонял страх своим присутствием, его уверенность передалась и мне.

– Все хорошо, – приговаривал он. – Я дал тебе противоядие, отдохни.

И я снова почувствовала, как он убирает тонкую прядь волос, прилипшую ко лбу.

Я до сих пор не могла перевоплотиться, не хватало сил. Дернула плавником и ощутила, что получилось им двинуть. Яд нейтрализован, но осталась жуткая слабость, меня слегка потряхивало, а во рту опять пересохло.

– Воды! – жалобно попросила я.

Пират улыбнулся и протянул мне кружку. Я жадно выпила весь ром, а там именно он и находился – и довольно крепкий, но я не стала отказываться. Это то, что мне нужно в данный момент, чтобы успокоить нервы.

Меня после мелкой дрожи неожиданно бросило в жар, очевидно, я недооценила крепость напитка. Тепло, охватившее горло, спустилось внутрь.

Я увидела, как хвост засветился, по нему прошла разноцветная рябь – и он разошелся пополам, образуя ножки с малыми ступнями. Я смогла вернуть человеческий облик, значит, силы возвращаются.

Чувствовала я себя странно. Усталость не проходила и мне больше не хотелось ругаться с похитителем. Просто сил на это не осталось, и я, скорее, испытывала благодарность за спасение.

Чтобы вернуться, в первую очередь я должна выжить.

Когда Ролан поднялся, чтобы оставить меня, едва не схватила его за руку. Опять накатил страх, но я быстро справилась с ним. Что это со мной?

– Надеюсь, ты больше не станешь убегать, сама убедилась, что маленькой русалочке опасно покидать корабль одной, особенно в этих диких местах.

– Ты мог бы меня вернуть домой сам, я не против компании.

Ролан весело усмехнулся.

– Вижу, тебе становится лучше, раз с чувством юмора все в порядке.

– Это единственное, на что я сейчас способна и что не дает мне сойти с ума, – ответила без тени улыбки.

Ролан слегка нахмурился, с озабоченностью поглядывая на меня.

– Нам нужно перестелить кровать, – заметил он, указав на расползающееся подо мной мокрое пятно.

Он с легкостью поднял меня и пересадил в кресло. Я не стала дергаться, хотя это взволновало.

Я тут обратила внимание, что опять в одних панталонах, а грудь мою прикрывают только длинные волосы. Это прекрасно видел и пират, скользнув по мне долгим взглядом.

Пока прикрывалась волосами, он сдернул мокрое постельное белье, выбросив его за двери, как тряпку. Достал из шкафа простынь и одним ловким движением распрямил на кровати. Точно так же быстро сменил наволочку на подушке, на которой я только что лежала.

– Из тебя получилась бы отличная горничная, – не упустила я возможность подколоть его, сил подняться все еще не хватало. – Не хочешь послужить мне некоторое время?

Ролан повернулся, смерив меня косым, почти колючим взглядом.

– Смотря, какой смысл ты вкладываешь в слово «послужить».

И он с такой горячностью посмотрел, обещая мне райские утехи, что этим невольно ввел в краску.

Вечно он все переиначит в свою пользу.

– Там, где я живу, одни пираты и их жены, горничных не держим. Так что я привык к самообслуживанию.

– Что, и стираешь, может, сам? И где это твой дом?

Он фыркнул, но отвечать не стал. Вместо этого поднял меня на руки, придержав дольше, чем требовалось. Пришлось напомнить, чтобы вернул на кровать.

Он уложил обратно на сухую постель, а сам уселся рядом.

Тут я заметила, что волосы подсохли и отошли в сторону, приоткрывая грудь.

Черт! Я тут же прикрылась руками.

Я вела себя не как невинная принцесса русалок, а как обычная, земная девушка. Аристократки Рингельмора на моем месте уже визжали бы от стыда.