– Вещи лучше взять с собой, вряд ли мы сюда вернемся. Но идти, может быть, придется долго. Поэтому давайте выложим все лишнее, то, без чего можно обойтись.

– А еще пусть девчонки переложат часть вещей в наши с Ванькой рюкзаки, – сказал Леша, и Ваня согласно закивал.

– Я и без вас справлюсь, – фыркнула Катерина. – А вы не особо хорохорьтесь, тоже ведь не силачи. Устанете – и что, нам и свои вещи, и вас заодно придется нести?

Но в итоге все вышло не так уж и плохо. Помогло то, что от главной тяжести – еды и питья – друзья и так уже избавились. Выложили только несколько книжек и кое-что из одежды и обуви – например, сапоги, которые для чего-то были взяты всеми, кроме «сестренок». Так что когда собрали Ванин и Лешин рюкзаки, девочкам досталось нести не так уж и много. Катерина даже хотела взять у парней что-нибудь еще, но запротестовал уже Ваня:

– Может, мы и не силачи, но все-таки мужчины. И потом, рюкзаки за плечами – это уже плюс, нагрузка лучше распределена, чем когда сумки в руках несешь. Так что мы справимся.

– Мужчины они, – хмыкнула ведьмочка. – Ну-ну.

Один за другим все выбрались из вагона. Катя вдохнула всей грудью свежий воздух и… Нет, воздух был действительно куда более свежим, чем в поезде, но что-то в нем показалось ей странным.

– Кать, – негромко сказала она «сестренке», – тебе не кажется, что здесь пахнет как-то не так?

Катерина принюхалась и пожала плечами:

– Да здесь вообще ничем не пахнет. Тебе уже мерещится со страху.

– С какого страху? – насупилась Катя. – Если я сейчас кого и боюсь, то только тебя – не выкинешь ли какую-нибудь неуместную шуточку.

– А может, пойдем уже? – недовольно посмотрела на них Ирка. – Успеете еще наговориться.

– Да, ребята, идемте, – вспомнила опять Катя о своей роли.

– Я пойду впереди, – вызвался Лешка. – Если какая опасность – успею вам крикнуть.

– Какой ты у нас смелый, – язвительно произнесла Катерина. – Но чтобы тебе одному впереди не было скучно, я пойду с тобой.

– А я тогда буду замыкающим, – нашелся огорчившийся было Иван. – Сзади опасности подстерегают не реже, чем спереди. Подлый враг всегда стреляет в спину.

Катя понимала, что мальчишки скорее шутят, чем подразумевают реальную опасность, ведь даже если на них и правда кто-то нападет – дикий лесной зверь, к примеру, – то ребята тут вряд ли что-то смогут сделать, нет у них ни нужной сноровки, ни силы, ни оружия. Тут, вероятно, придется им с Катериной постараться – наведьмачить, что смогут. Тем не менее игру парней она приняла, пусть хоть так развлекаются, лишь бы и правда не кисли. Уныние и опускание рук вообще редко приводят к чему-то хорошему, а в их ситуации, когда рассчитывать приходилось лишь на себя, особенно.

– Тогда я тоже с тобой, – подошла к Ване Ирка, – чтобы и ты не заскучал.

Так и пошли: впереди, метрах в пятидесяти, Алексей с Катериной, позади, не очень далеко, Иван с Иркой, а посередке – Наташа и Катя. Причем Катина спутница была задумчивой и молчаливой, так что Катя осталась наедине со своими мыслями. И первым делом она невольно вернулась к странности здешнего воздуха. Как ей сказала Катерина? «Да здесь вообще ничем не пахнет». А ведь и верно! Только сейчас она осознала, что именно это и показалось ей необычным: здесь не пахло совершенно ничем! А ведь вокруг был зеленый летний лес, от которого непременно должно было пахнуть листвой, хвоей и прочими лесными приятностями.

Катя присмотрелась к растущим по обеим сторонам пути деревьям. С виду они были совершенно обычными. Хотя она вдруг поймала себя на мысли, что снова находится в том самом высшем мире, где очутилась в тот раз, когда вышла из тела. Оттуда привычный мир живых показался ей тусклым и серым, словно карандашный набросок. Но нет, сейчас она точно была не в высшем мире, хотя бы потому, что там как раз был запах – приятный, цветочный, волнующий и зовущий к себе. И виделось все в том мире преувеличенно объемным и цветным, словно в нем присутствовало больше измерений, чем в нашем. Тогда почему деревья натолкнули ее на воспоминания? Что в деревьях было не так?

– Леша, Катерина, постойте! – крикнула она впередиидущим. – Подождите меня, я сейчас.

И она решительно двинулась к лесу. До первых деревьев было метра четыре, так что совсем скоро она остановилась перед невысокой березкой и коснулась пальцем ее ствола. Ничего необычного она при этом не ощутила, лишь обычную гладкость бересты. Попробовала оторвать кусочек и… не смогла. А вот это было уже странным. Попробовала провести по белому стволу ногтем – не осталось и следа! Тогда Катя подняла руку и оторвала с ветки листочек. Для этого пришлось приложить куда больше усилий, чем она рассчитывала, но листок все же оторвался. А вот порвать его пополам оказалось еще трудней, словно листок был сделан из пластика. Попробовала на зуб – абсолютно никакого вкуса!

– Эй! Ты долго там? – услышала она от железной дороги.

Что делать? Позвать ребят, пусть посмотрят сами, какие тут чудеса? А вдруг ей и правда все только мерещится? Пусть не от страха, пусть от волнения, от усталости?.. Из-за этого и силы иссякли, и вкус не ощущается? Если так все и окажется, друзья будут смеяться. Или наоборот, начнут ее жалеть. А уж Катерина точно обрадуется! И непременно вставит что-нибудь насчет старшинства, которое досталось слабаку. Ну уж нет! Сначала нужно точно во всем убедиться.

– Еще пять минут! – крикнула она в ответ и решительно зашагала вглубь леса.

Сказать, что ей совсем не было страшно, было бы неправдой. Густой незнакомый лес сам по себе не выглядит особо дружелюбным, а еще когда в нем растут странные деревья… Катя совершенно машинально стала смотреть по сторонам, призвав на помощь свои мистические возможности – ведь так было можно увидеть то, что невидимо для обычного глаза. И она увидела… Точнее, как раз не увидела. Чем дальше она заходила в лес, тем деревья, казавшиеся поначалу совершенно нормальными, стали терять мелкие детали, а потом и вовсе превратились в нечто зелено-буро-условное – какие-то невнятные штрихи и пятна. Все равно что, рассматривая стопку изображений, мы сначала увидели бы качественные цветные фотографии леса, затем – выполненные хорошим художником цветные картинки, потом любительские рисунки карандашом, а в самом конце – неумелую детскую мазню.

Катя поспешила назад. В ее голове уже вспыхнула догадка, но она все-таки решила убедиться, что не сошла с ума из-за выпавших на их долю потрясений. Хотя и опасалась она, что «сестренка» будет над ней смеяться, но пусть лучше посмеется с глазу на глаз, а не при всех. И, увидев из-за деревьев друзей, Катя громко позвала:

– Катерина, помоги мне, пожалуйста!

– Давай я помогу! – тут же вызвался Леша.

– Нет, мне нужна именно Катерина. Это… личное, простите.

Да уж, подумала она, теперь напридумывают, в чем именно ей потребовалась помощь!.. Ну и пусть, это ерунда по сравнению с тем, что случилось на самом деле. Со всеми, а не только с ней одной.

– Ну чего тебе? – недовольно откликнувшись, зашагала к ней «сестренка». – Нам еще топать и топать, а мы застряли тут…

Но Катя не стала обращать на это ворчание никакого внимания. Едва Катерина приблизилась, она схватила «сестренку» за руку и потащила в лес. Когда деревья превратились в «мазню», она остановилась и спросила:

– Ты тоже это видишь?

– Ну ничего ж себе! – ахнула Катерина.

– Догадываешься, в чем дело?

– А что тут догадываться? Ясно и так: испытания уже начались.

– Вот и я подумала о том же, – призналась Катя. – Только сомневалась, не глюки ли у меня.

– Эх, жаль, я сразу призналась! – досадливо поморщилась ведьмочка. – Нужно было над тобой поприкалываться, пусть бы ты и правда решила, что крышей поехала.

– Теперь уже поздно, – сказала Катя. – И мне кажется, у нас появились задачи посерьезней.

– Ну так мы же и так знали, что они появятся, не знали только, когда и какие именно. Мистики решили с нами не церемониться и сразу кинуть в воду: барахтайтесь, мол, а мы посмотрим. Экстремальный подход, зато может быстро дать результат.