– То есть эта негодяйка куда-то делась, и вы с ней по-прежнему связаны? – Эвейна нервно закусила губу. – Ничего не понимаю… Смысл становиться невестой, чтобы потом сбежать? Тем более от вас! Самого завидного жениха во всем Торхагене!

Ну вот, хоть в чем-то их взгляды совпадали. Рионар тоже понять не мог, в чем смысл побега случайной невесты. Если только и вправду здесь замешаны соперники, пытающиеся так устранить его из числа претендентов на престол.

– В любом случае, я не обзаведусь новой невестой, пока не нашел беглянку. И весьма любопытно, кстати, как ты собиралась жить дальше, сбежав от опекунов? Хотела в обитель невест податься?

– Зачем мне туда? Я и без обучения в обители крайне ценна, – Эвейна приосанилась. – Всем же известно, что в обитель отправляются только несовершенные, которых еще надо до совершенства доводить. И, честно признаться, мне невдомек, как меня можно было спутать с какой-то самозванкой.

Хотел возразить «Вы похожи», но чем дольше смотрел на нее, тем больше понимал, что нет, не похожи. Да, есть очень и очень близкое внешнее сходство, но исключительно, если воспринимать как замершую картинку. Но стоит добавить сюда мимику, манеру говорить, манеру держаться – сразу видно, что девушки разные.

– Наверняка эта негодяйка использовала какую-то магию, чтобы изменить свою внешность! – продолжала распыляться Эвейна. – Это же ужасно! Даже если не считать сам обман и притворство, это же такой позор для любой девушки – применять магию! Вот лично я бы никогда так не сделала!

– Да-да, я уже понял, что ты исключительная, уникальная и идеальная.

Про слово «сарказм» она, похоже, не слышала точно так же, как и про слово «скромность». Эвейна расплылась в счастливейшей улыбке.

– Благодарю вас, лорд Рионар. Я очень рада, что вы оценили меня по достоинству. Не сомневайтесь, я стану для вас самой лучшей женой, какую только можно представить. Вы никогда не пожалеете о сделанном выборе.

Уже пожалел. Еще минут пятнадцать назад.

И что-то идея «поискать подходящую девушку в обители невест» уже и не казалась такой бессмысленной. Там, по крайней мере, точно обойдется без неприятных сюрпризов. К тому же он может заранее договориться, чтобы о том, кого именно он выберет, никому не распространялись. Тогда и девушка будет в безопасности.

Конечно, изначально ведь хотел как лучше. Но сидит теперь напротив это «как лучше» и глаза жадно блестят, оглядывая обстановку. Неудивительно, конечно, все девушки падки на богатство и это вполне логично. Он и с любовницами был всегда щедр и, естественно, для жены бы никогда не скупился. Но сейчас вот эта ее откровенная жажда наживы добавляла еще одну каплю раздражения на и так уже перевешивающую чашу весов.

– Как я уже сказал, сначала мне надо решить вопрос с беглянкой, а после я уже буду думать над кандидатурой моей невесты, – довольно холодно произнес Рионар.

– То есть?.. – Эвейна растерянно захлопала ресницами. – А что тогда делать мне?..

– Но вы же что-то собирались делать, сбежав из дома. И, насколько я понял, денег с собой прихватили достаточно.

– Их все равно надолго не хватит, – Эвейна недовольно поджала губы, но тут же смиренно пробормотала: – Я понимаю, лорд Рионар, это такое испытание, верно? Вы хотите проверить меня. Не сомневайтесь, я пройду эту проверку с честью. Буду безропотно ждать, когда вы решите вопрос с негодяйкой.

А ведь вопрос этот все интереснее и интереснее… Пока Рионар знал наверняка одно: его неведомая невеста уж точно не применяла никакую магию. Ее сходство с Эвейной не поддельное. И именно об это сразу ломалась вся теория заговора.

Нет, он, конечно, не сомневался, что отдельные личности пойдут на все, лишь преградить ему путь к престолу. Но какова вероятность в сжатые сроки отыскать максимально похожую на Эвейну девушку, да еще и огромным магическим потенциалом? Шансы на подобное совпадение весьма ничтожно. Так что как-то это весьма сомнительно…

Эвейна ушла с таким видом, будто каждое мгновение ждала, что он окликнет, остановит и признается во вспыхнувших с первого взгляда пылких чувствах.

И пусть всегда старался предусмотреть все возможные варианты развития событий, но сейчас не хотелось даже допускать такую мысль, что именно Эвейна так и останется наилучшей кандидатурой. Но, к сожалению, слишком многое зависело от этого брака, чтобы опираться лишь на свои личные интересы.

В любом случае сначала предстояло со случайной невестой разобраться. Все же не сомневался, что удастся быстро найти обманщицу. Ниточек к ней вело уже предостаточно: и дядя Эвейны, и ее сестра и, главное, магическая связь, которая с каждым днем будет только укрепляться.

И пока Рионар рассчитывал, что уже прямо сейчас узнает, где скрывается беглянка. Только и останется, что ее настигнуть и разорвать создавшиеся узы. Ну и заодно выпытать, кто именно надоумил лжеЭвейну на этот обман. Не сама же она до такого додумалась…

Драконьи кристаллы были редкостью. С тех пор, как последний из этих крылатых магических существ погиб, начало постепенно истощаться и все, в чем заключалась и их магия. И до нынешних дней лишь драконьи кристаллы, созданные когда-то из огненного дыхания, еще более-менее сохраняли отголоски былой мощи.

Естественно, применять эту магию было строго-настрого запрещено. Простым смертным. Но что архимаги, что верховные лорды, порою еще пользовались ее благами. И сейчас Рионара уж точно не мучила совесть, что он кощунственно нарушает императорский запрет.

На всякий случай заперев дверь кабинета, еще и создал магическую завесу по периметру комнаты. Мало ли, как отреагирует кристалл, драконья магия порой весьма непредсказуема. За самого себя Рионар уж точно не опасался, но все же не хотелось, чтобы случайно снесло половину особняка и кто-нибудь из слуг пострадал.

Кровавого цвета мутный кристалл возвышался на специальной поставке из лертийского магически закаленного серебра. Даже на расстоянии чувствовалась дремлющая внутри сила. И в который раз невольно мелькали мысли: какую все-таки ошибку совершили люди, истребив драконов. Впрочем, страх слишком часто сильнее здравого смысла.

Рионар не касался кристалла, лишь поднес к нему ладони максимально близко. Тут же кожу будто бы закололо множеством иголочек. Закрыл глаза. Сосредоточился на этом ощущении сплетающейся магии. И следом на едва уловимой создавшейся вчера связи неизвестно с кем…

Изначально он рассчитывал увидеть конкретное место, а заодно и возможных людей поблизости с лжеЭвейной – хоть что-то для примерного ориентира! Но картины замелькали обрывками…

Ночь, дождь, мрачные улицы Хамерхофа… И его собственная невеста, сейчас больше похожая на оборванку, куда-то спешит…

Весьма убогий экипаж… Бородая осклабившаяся физиономия какого-то довольно мерзкого типа…

Снова дождь… Ночь, и темный лес…

Нет, так дело не пойдет! Все слишком быстро и отрывками!

Пришлось пойти на риск, даже коснулся драконьего кристалла. И тут же движение неясных образов замедлилось…

Дощатые стены, скромная обстановка – явно жилище каких-нибудь простых ремесленников или земледельцев.

ЛжеЭвейна одна. Спешно снимает сначала его рубашку, а потом следом и то самое платье служанки, которое теперь выглядит еще ужаснее, чем даже до этого.

Все. Нить мыслей потерялась…

Само собой, уж точно не первый раз в жизни видел полуобнаженную девушку, но почему-то именно она намертво приковывала к себе взгляд. Вот все в ней было идеально! Все ровно так, как ему нравится! Хотя подобное, если так можно выразиться, «облачение» он точно видел впервые. Полупрозрачное телесного цвета кружево облегало грудь, держась лишь на тоненьких лямках и застежке на спине. И такое же кружево красовалось чуть ниже спины. И вроде как скрывая все, что должно быть скрыто, но настолько чисто символически: девушка уж точно выглядела больше раздетой, чем одетой.

Само собой, странное облачение выглядело куда привлекательнее, чем обычные панталоны вкупе с нижней сорочкой. Но он никогда подобное раньше ни на ком не видел. И либо беглянка откуда-то из очень дальних земель, либо…