Лика доехала до нужного микрорайона и повернула к своему дому.

Поздний вечер. В воздухе чувствовалась легкая прохлада. Лика запахнула получше пальто, шагая по темному переулку Студенческой улицы. Навстречу попались два молодых человека чуть старше ее. Они громко смеялись, толкая друг друга. Кажется – навеселе. Лика низко опустила голову, проходя мимо них.

– Эй, – окликнул ее один из них. – Подожди.

Они обращаются к ней? Лика испуганно оглянулась и увидела приближавшихся к ней парней. Вокруг, как назло, ни души.

Почему она всегда попадает в неприятности?

Вместо того чтобы остановиться, Лика пошла еще быстрее к пятиэтажным домам, с трудом сдерживаясь, чтобы не побежать. Но расстояние между теми двумя и ней стремительно сокращалось. И вот настырные ребята загнали ее за угол одного из домов. Лика хотела закричать, но в горле пересохло.

– К кому ты так торопишься, красотуля? – Гнусная ухмылка на лице.

– Точно не к вам, – огрызнулась Лика.

– О, девка с юмором. Люблю таких! – захохотал второй.

Тяжело и мерзко дыша алкоголем и табаком, он протянул руку и коснулся ее груди. Лика с отвращением дернулась, ударив его в пах. Парень согнулся от боли, изрыгая ругательства. Его приятель угрожающе замахнулся на девушку. Лика в страхе закрыла глаза, закрывая руками лицо и сжимаясь в комок в ожидании удара.

Секунда, вторая, третья. Удара не последовало.

Сердце колотилось, как сумасшедшее.

Лика открыла глаза, выпрямляясь.

Офигеть!

Оба парня лежали на тротуаре. Вырубленные. Внушительная темная фигура нависла над ними. В сумеречной темноте Лика не могла разглядеть лицо спасителя. Но вот он повернулся и шагнул вперед. Желтый свет ночного фонаря осветил его лицо.

Господи!

Лика не поверила собственным глазам. Сатвел! Тот самый мужчина, которого она встретила в Нгапали. Она не могла ошибиться. Это точно был он: волосы цвета воронова крыла, черные глаза, высокие скулы, полные красиво очерченные губы и твердый подбородок. Внушительный рост и широкие плечи лишь усиливали его привлекательность, придавая ему несколько грозный вид. В нем сочетались сила и дикость. Черная футболка обтягивала атлетическую грудь, а темные джинсы низко сидели на бедрах.

Когда их глаза встретились, мир перестал существовать для Лики. Время замедлило движение. Она не слышала вой собак во дворе. Не замечала внезапно появившихся из-за поворота людей, торопившихся домой с пакетами продуктов в руках. Она не чувствовала первых каплей моросящего дождя на лице.

Был только Сатвел.

И он смотрел на нее.

– Сат! – выдохнула девушка.

Во рту внезапно пересохло. Лике показалось, что на его лице мелькнуло удивление, замешательство и что-то еще. Он резко ступил вперед, притесняя Лику к стене пятиэтажки. Ее сердце замерло, она резко вдохнула.

– Ты! – хрипло пробормотал он. И добавил странную фразу, значение которой Лика не поняла: – Почему именно ты?

– Спасибо. Даже думать не хочу, чтобы было бы, если бы ты не пришел на помощь.

Он склонил голову набок, прошелся по ней взглядом своих темных глаз и вкрадчиво произнес:

– Не стоит благодарности. Правда не стоит. Я – не твой спаситель. Не твой герой. Я здесь только по одной причине…

Лика почувствовала в его голосе металл. Снова это холодное выражение лица, как тогда – два года назад. Ей не хотелось спрашивать, но вопрос сам слетел с ее губ:

– Какой?

Лицо Сата скривилось в усмешке. Он наклонился к ней, подцепил прядь ее волос и накрутил на палец. Лика не смела двигаться. Щеки вспыхнули. Сердце бешено грохотало в ушах.

И тогда он сказал то, что Лика совсем не ожидала услышать. Не в этот момент. Не от него.

– Я здесь, чтобы убить тебя.

Месяц назад, август

Сатвел выбросил руку вперед, схватив за шею очередного демона, подкравшегося к нему. Подняв его в воздух, с силой шмякнул о землю. Метнувшись в сторону, уложил другого демона, несшегося прямо на него, поймал его за руки и ударил ногой по спине.

Вокруг Сатвела бегал худой долговязый парень с нежными чертами лица и слегка вьющимися светлыми локонами. Он неловко размахивал руками, пытаясь остудить гнев Сатвела:

– Господин! Ну, не стоит так обращаться с ними! А то они вам припомнят!

– Мончук, не лезь под руку! – рявкнул Сатвел. – А то получишь тоже!

Нижний Мир. Ничего не изменилось. Очередная потасовка с демонами. Когда он вернулся из Нгапали, его жизнь вновь потекла мрачной холодной рутиной. Он снова боролся за свое существование.

Как сейчас.

Скользкие, хитрые и вертлявые демоны нижнего ранга норовили его убить. Да уж, тут спокойно не поживешь. Все время приходилось быть начеку. Расправившись со своими обидчиками, Сатвел удовлетворенно хмыкнул. Он отпугнул их на некоторое время. Возможно, его оставят в покое. Ненадолго.

Именно Мончук предупредил его о нападении. Этот малый вечно уплетался за ним, пытался ему служить. Сатвелу меньше всего нужна была служба какого-то незнакомца. Он всегда был одиночкой. Привык сам справляться с проблемами, гнал Мончука подальше от себя. Но Мончук всегда материализовался перед ним в самый сложный момент потасовок и помогал управляться с ненавистными демонами.

И этот малый определенно знал толк в своем деле.

Несмотря на внешне чересчур худой вид, Мончук точно не был слабаком. Кроме того, он всегда был прямолинеен и честен. Говорил, что думал, не пытаясь фильтровать слова и смягчать правду. За прошедшие века они не то чтобы сдружились, но Сатвел привык к его присутствию.

Вот и сегодня Мончук в которой раз спас его. Подслушал где-то о нападении и сразу сообщил ему. Сатвел даже не удивился. Каждый второй демон делал попытку избавиться от него. Однажды он почти расколол одного из них. Ему нужны были ответы – почему они это делают? Почему не дают спокойно проводить время в этом и так поганом месте? Но все, что он смог выбить из него – это одно слово.

Приказ.

Это был чей-то приказ.

– Надеюсь, вид этих побитых тварей остановит других демонов. Хотя бы на время.

– Конечно. Они же не полные идиоты, – поддакнул Мончук.

– А ты почему до сих пор здесь? Других дел нет?

– А я… ну я… В общем, получил известие. Тебя вызывают! – Он с таинственным видом махнул куда-то рукой вверх и добавил шепотом: – На совет.

Сатвел нахмурил брови.

Совет старейшин проводился редко, и его никогда не приглашали. Что же такое случилось, что позвали сейчас?

***

Он вошел в просторный светящийся зал. За длинным столом сидели несколько богов Нижнего Мира, которые переговаривались и странно на него поглядывали. Это сразу не понравилось Сатвелу.

Что они там еще придумали? Вечно им неймется.

Оказалось, что у них для него было важное задание. Если он выполнит его, то будет свободен от наказания и даже сможет вернуться в Верхний Мир раньше отведенного ему срока. Память вернется к нему, и все будет как раньше. Правда, они не уточнили, как было раньше. Он-то ничего не помнил.

Заманчивое предложение. От такого сложно отказаться, и ему надоело гнить здесь.

– Ну и чего вы хотите от меня? – небрежно поинтересовался Сатвел. Он никогда не поклонялся нижним богам и вообще относился к ним с прохладой.

Один из них встал из-за стола и заговорил. Громовой голос, стальной взгляд и жесткая бородка выдали в нем грозного владыку, обладавшего невероятной силой. Сатвел даже подумал, что с этим ему пришлось бы побороться в схватке. Кажется, он тут главный.

– Твоя задача – найти девушку в среднем мире. Мире людей. И ты должен избавиться от нее.

Сатвел приподнял бровь. Земная девушка? На кой черт им сдалась какая-то девчонка?

– И чем вам не угодила смертная?

Старец поднял руки кверху, словно какой-то пророк, и глубокомысленно изрек:

– Она несет зло. Погибель нашего мира. Именно поэтому ты должен избавиться от нее как можно скорее. Лучше тебя никого не найти для этого дела. Считай, что ее жизнь – теперь твоя. Она – твоя. После успешного завершения задания ты свободен от Нижнего Мира. Возвращайся в Верхний и живи прежней жизнью.