Радовало, что не приходилось тащить огромную сумку на спине. У меня за плечами находился небольшой рюкзачок, который был очень вместительным. Туда поместились все необходимые вещи, но при этом весил он всего около двух килограмм.

До нужного места добрались только к вечеру. Это был горизонтальный выступ, и выглядел он так, что создавалось впечатление, будто это дело рук человека, а не природы. Неподалеку нами было обнаружено небольшое озеро, что очень удивило — в такой-то местности. В нем вода была кристально чистой и очень холодной, а дно покрыто чем-то голубым.

Мы разобрали свои сумки, поставили палатки, поместив внутрь всё необходимое. После этого по приказу драконов нам следовало развести огонь и приготовить ужин для всех. Для этого женская половина собрала ветки и развела костёр, а парни отправились на охоту — кураторы сказали, что если постараться, можно что-нибудь поймать. Далее нам пришлось готовить, используя взятые с собой кухонные приборы и свежие овощи. Парням удалось поймать шесть птиц, похожих на куропаток, только эти были чуть пожирнее. Спустя пару часов ужин был готов.

— Ну что же, давайте попробуем, что у вас получилось, — произнёс Лорриан, вдыхая аромат бульона с мясом из миски, которую ему протянула Джедина. Девушка всеми силами старалась угодить драконом, даже приготовление ужина взяла на себя, нам оставалось только очистить тушки.

— Надеюсь, вам понравится, — мило улыбнулась сокурсница.

— Кто-нибудь прежде ночевал в палатке в лесу? — полюбопытствовал Дариан.

— Я, — тут же отозвалась Джедина. — Мои родители исследователи, они часто брали меня с собой. Иногда нам приходилось ночевать в палатках и есть еду, приготовленную на костре.

— У тебя хорошо получилось, вкусно, — похвалил её Сенриан, попробовав блюдо.

— Спасибо большое, — смутилась девушка. — Ваша похвала для меня особенно важна.

Я едва не подавилась, услышав в её голосе неприкрытую лесть. Сенриан бросил на меня быстрый взгляд, словно хотел понять ход моих мыслей, но я опустила голову. Почему-то захотелось рассмеяться, пришлось сдерживаться. К тому же готовила Джедина весьма недурно, несмотря на условия.

— Кто-нибудь знает истории, которые можно рассказать у костра? — поинтересовался Дариан, когда ужин подошёл к концу, а вся посуда почищена и собрана.

— Вы имеете в виду страшилки? — спросил Филиандр, куратор кивнул. — Тогда позвольте мне начать. Говорят, эта история произошла на самом деле. Один мой знакомый возвращался домой поздно ночью, как внезапно у него над головой потух фонарь. Но он не испугался и спокойно пошёл дальше, но фонари продолжали гаснуть один за другим, как только он оказывался под ними. Будто кто-то преследовал парня, шел за ним по пятам, и это его тёмная сила заставляла свет гаснуть! Но стоило ему остановиться, как фонари перестали потухать, продолжая мирно гореть впереди. Как только он продолжил свой путь — фонарь снова погас. Он насторожился и оглянулся. Никого. И вдруг он услышал шорох… — парень выдержал паузу, словно прислушивался. — Над его головой громко хлопнули крылья!

На этом моменте Филиандр хлопнул в ладоши, заставив многих подпрыгнуть на месте, в том числе и меня. То, каким низким голосом он рассказывал историю, как осматривался, словно тоже пытался понять, если ли рядом кто-то ещё, заставляло чувствовать страх.

— Мой знакомый медленно поднял голову и… — театральная пауза. — Увидел над головой злого призрака! Его глаза светились в темноте ночи красными огнями, тусклый свет луны указывал на контур огромных крыльев… Призрак протянул руки с длинными ногтями в сторону моего знакомого, целясь в шею и…

— И что потом? — взволнованно спросила Розалия.

— …и это был всего лишь сон! — рассмеялся парень.

— Жуть какая, — Джедина передёрнула плечами. — Хорошо, что всё это оказалась кошмарным сном!

— Можно мне тоже рассказать интересную историю? — спросил Нейман.

— Конечно, — позволил Дариан.

— Благодарю. Я родом из небольшого городка, рядом с которым расположен густой, непроходимый лес. Туда никто по своей собственной воле никогда не пойдёт, если только по очень веской причине. Говорят, в глубине чащи можно встретить невиданных ранее тварей. Стоит лишь однажды попасть в этот лес — и уже никогда не выберешься. Многие не считают этот лес чем-то необычным, они думают, что это просто страшилки, чтобы запугивать непослушных детей. Но есть и такие люди, которые верит во все эти россказни. А ещё в нашем городе ходит одна давняя история, о ней я и хотел бы вам рассказать.

— Давай уже ближе к делу, — поторопила его Джедина. — Что там за история?

— Когда-то давно, много лет назад в нашем городе жила одна самая обычная семья. Отец — Бренд — был плотником, имел свою небольшую лавку. Мать — Мелинда — была портнихой, создавала одежду на продажу, иногда бралась за сложные заказы. У них было двое детей, и жили они счастливо. Но беда неожиданно пришла в их дом, у Мелинды обнаружилась неизлечимо болезнь. Её муж объездил полмира в поисках лекарства или хорошего лекаря, но все, кого он приводил, лишь разводили руками — никто не смог ей помочь. Когда женщина ушла в иной мир, мужчина пристрастился к выпивке, а двое его детей — Томас и Кирина — часто оставались под присмотром соседей. Всего через год Бренд женился во второй раз. Его новая избранница — Зардина — тоже когда-то состояла в браке, возможно, это их и объединило. У женщины уже была дочь — Линда, которую она очень сильно любила, потакала всем её капризам.

— И что же было дальше? — спросил Филиандр, когда Нейман сделал небольшую паузу. — Пока что нет ничего пугающего.

— Обо всём по порядку. Свадьба состоялась в день рождения Мелинды, для Томаса и Кирины это стало большим ударом. Двоих детей своего мужа Зардина невзлюбила с первого взгляда, да и эти ребятишки тоже не особенно были рады новой маме. Когда мужчина уходил в запой, женщина занималась их воспитанием, заставляя выполнять задания, с которыми может справиться только взрослый. И если Томас и Кирина были не в состоянии выполнить поручение, она лишала их еды. Детям, которым на тот момент было всего одиннадцать и девять лет, ничего не оставалось, как попытаться выполнить наказ. Иногда им помогал кто-то из соседей, пока мачеха не видела. Так прошёл ещё один год.

— Кажется, самое жуткое ждёт нас впереди, — пробормотал Сенриан. Драконы тоже заинтересовались этой историей.

— Это произошло в день рождения Мелинды, — продолжил Нейман. — В этот день Томас и Кирина наотрез отказались выполнять очередное поручение. Поскольку Бренда не было, Зардина позволила себе выместить своё недовольство на этих детей. Она очень сильно избила их за неповиновение, Томасу, как старшему, досталось больше. В тот день он сбежал из дома и скрылся в лесу, который все в нашем городе всегда обходили стороной. Зардине пришлось придумать оправдание: дети её мужа подрались с кем-то на улице, и почему Томас убежал, она не знала. Несколько смельчаков вызвались отправиться на поиски, но через месяц их пришлось прекратить. Они пришли к выводу, что Томас угодил в лапы хищников, и его уже нет в живых. Но сама Зардина в итоге осталась безнаказанной, ей удалось выйти сухой из воды.

— Я бы такой матери руки бы поотбивала! — сквозь стиснутые зубы прошептала Джедина. — Пусть они и не были её родными детьми, но наказывать таким образом…

— Подожди, это ещё не всё, — остановил её парень и продолжил рассказывать. — Как я уже говорил, через месяц поиски были остановлены. Бренд не выдержал такого удара, он ушёл в иной мир после очередного запоя. Зардина почувствовала себя свободной, она собралась отправить свою горячо обожаемую дочь в престижное учебное заведение, поэтому заставила Кирину идти работать, чтобы прокормить семью и собрать средства для поступления. Но через год произошло то, что потрясло наш городок. Томас объявился. Это произошло в день рождения его погибшей матери. Он вышел из леса и выглядел как молодой мужчина, будто прошёл не год, а пять. Томас решил отомстить за страдания, через которые пришлось пройти ему и его сестре — она даже не сразу его узнала. Парень жестоко расправился с Зардиной, убил её на глазах любимой дочери, затем покончил и с ней — эта девушка при любом удобном случае старалась унизить и Томаса, и Кирину. После этого парень забрал сестру с собой и скрылся в лесу. Больше их не видели. С тех пор этот день — день рождения Мелинды — считается в нашем городе днем Тишины. Местные жители считают, что в этот день Томас и Кирина выходят из леса, чтобы покарать плохих людей. Даже я в такие дни старался лишний раз не выходить из дома.