...Диетический анализ пищевых продуктов, способных предотвратить импотенцию...
...В китайском парламенте Кибер-демократы неожиданно вступают в союз с Нео-конфуцианцами с целью сформировать коалиционное правительство...
... Пиротехнический фестиваль. Палата Представителей лишает Национальный фонд искусства финансовой поддержки, как результат связанного с Фестивалем скандала ...
... Школьного учителя обвиняют в том, что он сколотил банду рэкетиров их своих учеников...
... Акт вандализма на кладбище в северном округе Атланты...
Кладбищенский вандализм? Это может быть любопытно. Я открыла файл просто для того, чтобы взглянуть, в чем там дело. Итак, что же мы имеем? Обезображенный труп на кладбище; свидетельства оккультных действий; сенатор-баптист что-то бубнит о черной магии и колдовстве; Анти-диффамациионная лига "Культа Виккан" делает резкое заявление; для ведения дела привлечено Бюро специальных расследований.
Я открыла графический файл. Брр! Гротескная картина, достойная пера самого Эдгара Аллана По. Я быстро прощелкала несколько изображений и задержалась на какой-то диаграмме. Полиция, к сожалению, убрала труп до того, как наши фотографы успели приступить к работе. Тем не менее, репортеры сумели опросить зевак, нашли несколько свидетелей, видевших тело, прежде чем оно было запаковано. На основе их рассказов отдел иллюстраций создал схематический рисунок, на котором было показано, что преступники сделали с телом, в какой позе покойник находился и как располагались все сопутствующие преступлению артефакты.
Получившаяся картина оказалась тревожной, и не только из-за дикости преступления. Те, кто это сделали, были сведущи в реальной магии, и это беспокоило меня больше всего. Это не было актом мести или умело спланированной мистификацией. Это было нечто гораздо более опасное.
Я углубилась в изучение деталей, пытаясь сообразить, какой ритуал мог здесь иметь место. Мне хотелось догадаться, какого рода заклятие они выпустили в мир. Некоторые элементы были мне знакомы. Свечи, например, говорили мне о том, что преступники обладали достаточными познаниями для создания огненного кольца, в котором можно было аккумулировать магические силы, возникающие по ходу ритуала. А некоторые из тех манипуляций, которые были произведены с телом, указывали на использование приемов так называемой "магии внушения". Интересно, с какой целью ему зашили рот. Для того, чтобы заставить замолчать кого-то другого, или показать, что покойника вынудили молчать еще при жизни? А что должно означать это иссечение на животе?
Я начала делать заметки о возможном значении каждого из обнаруженных на месте преступления элементов. Но роль некоторых из них я так и не могла истолковать. Перевернутый крест явно призван был напомнить о христианских верованиях. Насколько я помнила, обратный крест, согласно их книгам чрезвычайно дурной знак. Я, честно говоря, никогда не понимала всех нюансов этого символа. Впрочем, удивляться здесь нечему, поскольку всё мое знакомство с христианской мифологией ограничивалось беглым чтением "Потерянного рая" в колледже. Этот труд Мильтона входил в наш курс по литературе, и знать его было обязательно. Придётся обратиться к кому-нибудь за консультацией.
Я высунула голову из своего загончика и обежала взглядом другие, столь же крошечные кабинеты. Томас, обслуживающий Сайт католических новостей, только что отправил редактору свою статью о кладбищенском вандализме и был готов поделиться со мной всеми пикантными подробностями так называемой "Черной мессы", во время которой ведьмы пьют человеческую кровь и пожирают плоть. Пишушая на сайт геев и лесбиянок Фелиция оказалась дзен-буддисткой и ничем помочь мне не смогла. Терренс, который работает на сайте новостей для Черных, о вандализме пока не знал, но когда я упомянула о жертвенном петухе, сказал, что это может быть элементом африканской магии в духе Вуду. Все остальные уже ушли на ленч. Все, кроме Сьюзан, работающей на Баптистском сайте. Сьюзан изо всех сил старалась держаться со мной в рамках приличий, и я решила ответить ей тем же. Спрашивать её я не стала, так как любой мой вопрос на эту сколькую тем мог её оскорбить, а портить с ней отношения мне вовсе не хотелось.
Вернувшись в свою нору, я решила провести исследование по другим каналам и обратилась к религиозной базе данных Гарварда. В свой запрос я ввела описание некоторых элементов ритуала. Через пару секунд я получила ответ. На первом месте стоял средневековый текст "Malleus Mallefactum", что в переводе на наш язык означает "Молот ведьм". "Молот ведьм" всего лишь справочник для инквизиторов, поясняющий, как искать ведьм и как с ними обращаться. В труде приводились тексты некоторых заклятий, которые, якобы, использовали ведьмы. База данных содержала отчеты антропологов о тех манипуляциях, которые колдуны Вуду производили с телами, чтобы вернуть покойников к жизни или навредить родственникам усопших. Там же оказалась книга 70-х годов прошлого века, именуемая "Сатанинская библия". Это, в основном, был философский труд, но помимо общих рассуждений в нем высказывались и довольно странные соображения по поводу магических ритуалов, напоминавших те, которые могли быть совершены на кладбище в Атланте. И, наконец, в базе данных оказался огромный массив баптисткой литературы. Во всех этих книгах и брошюрах говорилось о различных оккультных действиях и о том, как увидеть за ними лапу сатаны.
Это было захватывающее чтиво, и я не могла оторваться от него до тех пор, пока желудок не сообщил мне о том, что я еще не ела. Я бросила взгляд на часы. 12:43.
12:43? Не может быть! Куда, во имя нашей Богини, подевалась эта Джен?! Я тут же ей позвонила, но мне ответила лишь её голосовая почта, из чего я заключила, что сама Джен занята разговором еще с кем-то. Я оставила ей послание, в котором в весьма саркастических тонах упомянула об её обязательности и предполагаемым совместном ленче. Затем, в ожидании её звонка, я вернулась к чтению.
Десять минут спустя, я повторила звонок, и мне снова ответила голосовая почта. Всё это было более, чем странно. Вначале она пропускает церемонию луны, затем не показывается для того, чтобы пойти поесть, а теперь не отвечает и по телефону.
Что же, контора Джен всего в нескольких кварталах от моего офиса. Я нацарапала в журнале, что ушла подкрепиться, и двинулась пешком по Спринг-стрит. День был жарким и воздух был наполнен ароматами летнего города. Воняло гниющими кухонными отбросами и человеческим потом. Лишь время от времени я чувствовала дуновение чего-то свежего и зеленого... Потом я поняла, что это в Персиковом парке стригут траву. И еще там был запах дождя. Дождь пока шел где-то очень, очень далеко, но постепенно приближался к нам. К вечеру в городе будет гроза.
Прошагав четыре квартала по Спринг-стрит, я свернула на Восьмую улицу, а затем вошла в дом, где Джен и её партнер арендовали помещение. Когда-то это здание служило складом, но затем его перестроили, и оно стало прибежищем для множества крошечных контор. Сколько бы раз я сюда ни приходила, я всегда ухитрялась заблудиться. Поиску верного пути особенно мешало то, что каждый раз, когда я здесь появлялась, на дверях офиса Джен сверкало новое название.
В конце концов, я обнаружила офис на третьем этаже в глубине извилистого коридора. Сегодня на дверях конторы значилось: "Крепостная стена". Как-то я поинтересовалась у Джен о причине подобного непостоянства, и она показала мне набор медных литер, снабженных небольшими магнитами. Это позволяло по желанию изменять название фирмы. Как я поняла, название зависело от того, с каким клиентом они вели дела в данный момент.
Я постучала. Никакого ответа.
Я громко позвала Джен. Ответа не последовало.
Я попыталась открыть дверь. Она была заперта.
Нет, здесь, определенно, что-то не то.
Я вышла из здания и направилась на городской вокзал, чтобы добраться до предместья Декатур, где жила Джен. По пути я позвонила ей еще раз. И снова мне ответила голосовая почта.
