И вдруг я точно знаю, каково это.

Интенсивно.

Всепоглощающе.

Не знаю, готова ли я влюбиться в него. Не знаю, готова ли я опять отдать кому-то свое сердце. Ведь я так много строила защиту для него. Я лечу вслепую, и все, что я могу сделать, это следовать своим инстинктам и надеяться, что не совершу огромную ошибку.

***

— …и он очень милый. Он только что переехал ко мне и обожает детей.

Лорен рядом со мной, смотрит, как я чищу кофеварку, и говорит больше, чем работает. Я притворяюсь, что слушаю, но на самом деле смотрю поверх машины, позволяя своим мыслям блуждать. Последние две недели прошли как в тумане.

День рождения Коди в воскресенье. Мне не терпится подарить ему подарки, на которые я так старательно копила деньги, и он сойдет с ума, когда я возьму его с собой в парк развлечений, но даже если так, я не знаю, готова ли смириться с тем, что он станет на год старше.

Внезапно Лорен щелкает меня по руке, выводя из оцепенения.

— Ты вообще слушала?

Я быстро моргаю, извиняясь.

— Наверное, задумалась.

— Я рассказывала тебе о своем кузене Джоне, — я киваю. Лорен закатывает глаза, изображая раздражение. — Короче, — говорит она. — Он только что переехал сюда. Недавно в городе, и я подумала, что было бы неплохо, если бы кто-нибудь показал ему окрестности.

Мои брови взлетают вверх.

— Ты думаешь, я тот человек?

Лорен пожимает плечами.

— Почему бы и нет?

Я даже не утруждаю себя ответом.

Я просто продолжаю протирать кофеварку, притворяясь, что не слышу ее, когда она снова начинает.

— Он симпатичный, — говорит она, наморщив нос. Она протягивает мне фильтр, я игнорирую ее. — Он работает где-то в городе в небольшой юридической фирме, в основном по семейному праву…

Она продолжает, но я не обращаю на нее внимания, вместо этого сосредоточившись на очистке каждого кофейного помола от каждого последнего уголка и трещины кофеварки.

— Он тебе понравится, — щебечет она. — Он полностью в твоем вкусе.

Сомневаюсь.

— Я уверена, что он хороший, — говорю я, стараясь не быть грубой. — Я просто… не думаю, что готова к свиданиям. Коди такой маленький...

— Только одно свидание? — она настаивает. — Черт, я позабочусь о Коди, это будет хорошей практикой, мне тоже скоро рожать. Пожалуйста?

— Лорен.

— Пожалуйста!

Я отворачиваюсь, пряча глаза.

— Почему ты так хочешь меня подставить?

— Потому что, тебе нужна взрослая компания, — говорит она, и ее хмурый взгляд прожигает дыру в моей голове. — Потому что, неплохо проводить время с кем-то, помимо Коди. И потому что каждому нужен секс.

Можно подумать, что постоянный контакт с сексом, кожей и похотью сделает меня невосприимчивой к этому, но это не так, особенно когда речь идет обо мне и моей сексуальной жизни. Я не могу сдержать румянец, который ползет по моей шее и щекам.

Лорен фыркает, ставя бутылку кетчупа на стойку с такой силой, что я удивляюсь, как она не лопнула.

— Когда ты в последний раз целовалась с парнем, Скарлет?

Собирая солонки, я качаю головой. Я хочу крикнуть «две недели назад», но есть что-то внутри меня, что отчаянно хочет держать Джастина в секрете. Тем более, я даже не знаю, кто он, или как он вписывается в мою жизнь, кроме того, что он — смехотворно горячий парень, который заботится о моем ребенке и иногда целует меня просто так.

К моему большому раздражению, Лорен следует за мной, когда я пытаюсь убежать, ковыляя в полуметре позади меня, когда я кладу солонку на каждый стол.

— Тебе нужна жизнь вне всего этого, — говорит она, размахивая рукой вокруг себя, в то время как другая лежит на ее раздутом животе. — Ты все время работаешь, работаешь, работаешь. Ты никогда не выходишь гулять, ты не встречаешься ни с кем, черт, я начинаю думать, что Коди был непорочным зачатием.

На этот раз я не прячу глаза.

— Хватит, Лорен.

— Я имею в виду, что ты никогда не говоришь об отце Коди. Или о любых других парнях, если на то пошло, — она замолчала на мгновение. — Боже мой, тебе нравятся девушки? Ты... — она понижает голос до шепота, — Лесбиянка?

Ее глаза расширяются, когда я бросаю на нее испепеляющий взгляд.

Она поднимает руки, защищаясь.

— Я просто говорю. Никто ничего о тебе не знает. Ты все время держишься особняком, никого не впускаешь. Все, что я пытаюсь сделать...

— Я сказал хватит, Лорен! — рявкаю я, швыряя на стол последнюю солонку.

— Прости, — шепчет она. — Я просто… каждый заслуживает счастья. Я просто пытаюсь помочь.

— Я счастлива, — как бы ни была взвинчена Лорен, правда этого заявления почти заставляет меня улыбнуться.

Остановившись, Лорен хватает меня за руку, удерживая на месте.

— Ну же. Я не говорю, что имея ребенка, ты не счастлива, потому что я знаю, что это так, — она склонила голову набок и уставилась на меня своими большими карими глазами. — А как же ты? Как насчет Скарлет?

Я глубоко засовываю руки в передние карманы фартука и прислоняюсь бедром к одному из столов.

— А что со Скарлет?

— Когда ты в последний раз ходила в бар? Или в кино? — она поднимает руку, чтобы потянуть меня за кончики волос, которые свисают мне на плечо. — Или в салон?

Кино. Салоны. Вещи из прошлого.

— Видишь? Это нормально - хотеть чего-то другого, кроме как быть мамой, Скарлет. Заботиться о себе так же важно, как и о Коди, — говорит Лорен.

— Я забочусь о себе, Лорен. Мне не нужен парень для этого.

— Я не говорю о том, чтобы найти мужчину, который будет заботиться о тебе, — возражает она. — Ладно, я была немного не в себе. Вначале разговора. Не бойся позволять людям помогать себе. Если это я или симпатичный адвокат по имени Джон, тогда…

В глубине души я знаю, что у Лорен добрые намерения, но, несмотря на все, что я узнала на своем горьком опыте, единственный человек, которому ты можешь доверять, взять слабину и заставить все работать, это только ты сама.

Потому что иногда даже люди, которых ты любишь больше всего, покидают тебя.

Я не говорю ей этого, потому что в глубине души она просто пытается помочь.

— Спасибо, что подумала обо мне, Лорен. Правда. Но ответ — нет.

Той ночью Коди лежит в постели, и я в двух минутах от того, чтобы сделать то же самое, когда мой телефон чирикает.

Все еще не спишь?

Я улыбаюсь, глядя на экран телефона, и набираю ответ.

Как раз собиралась ложиться спать.

Стук в дверь мгновенно. Я отбрасываю телефон в сторону и распахиваю дверь, широко улыбаясь.

Но когда я вижу его, уголки моих губ слегка опускаются, и улыбка исчезает при виде свежих синяков на правой стороне челюсти Джастина. Он выжидающе смотрит на меня, улыбаясь в ответ, как будто на его лице нет фиолетового и синего пятна. Быстро придя в себя, я провожаю его внутрь.

— Ты стоял там все это время?

Он пожимает плечами.

— Не хотел будить тебя стуком, — он проходит мимо, нежно касаясь моей руки и целуя меня в щеку. Его глаза опускаются вниз по линии моего тела, а затем снова встречаются с моими. — Милая пижамка.

Я смотрю на свои шорты, свитер,и босые ноги на коричневом линолеуме. Я почти готова начать волноваться, что должна была надеть что-то особенное, что-то более сексуальное, но благодарного взгляда на лице Джастина, когда он смотрит на мои голые ноги, достаточно, чтобы порадоваться, что я этого не сделала.

Улыбаясь, я закрываю дверь, издавая разочарованный звук, когда она снова открывается. Дерево покоробилось от перемены погоды и общего ветхого состояния всей квартиры, и мне приходится сильно прижиматься к ней плечом, чтобы защелка захлопнуться.

— Как давно это происходит? — спрашивает Джастин у меня за спиной.

Я поднимаю глаза от замка и пожимаю плечами.

— Целый день?

— Возможно, я смогу это исправить.

— Это не проблема. Мне просто нужно… — я прижимаюсь плечом к двери, дергая щеколду, надеясь, что она зацепится.

Рука Джастина лежит на моей, отодвигая ее от замка.