После урока, не задерживаясь, я рванула домой, в ушах всё ещё звучали слова Жнеца. А когда, услышав шаги, я обернулась, то увидела его – парня с ангельским ликом и глазами Смерти. Он спешил за мной следом и улыбался. Жуткой издевательской улыбкой.

И я побежала.

А потом случился… люк.

Старинный, кованый. Тяжелый. Он провернулся под моей ногой, боль оглушила до того, как я встретилась с мостовой. А дальше я очнулась… здесь. Здесь у меня были крылья, и не было Мрачного Жнеца.

Я покосилась на соседа – похож и непохож. Не обращая на меня внимания, он слушал преподавателя, тот рассказывал о влиянии механической дойки на количество и качество молока.

Тут Жнец издевательски усмехнулся, поднимая бровь, и я почувствовала, что краснею. Хотя чего мне стесняться, собственно? Сельское хозяйство – вещь крайне важная! Как минимум потому, что все люди едят! Хотя, конечно, и то, что из-за прорывов Хаоса мы уже два года сидим запертые в Пелагусе, повлияло на наш выбор профессии. Да не было у нас выбора, на самом деле! И вообще, он сам здесь учится теперь!

Тут Фей резко повернул голову, встретившись со мной взглядом.

– Любишь молоко, рыжая? То есть... – он снова ухмыльнулся, – трехцветная.

– Обожаю, – буркнула я, отводя глаза. – Вообще-то этот окрас называется “калико”.

– Отлично! Так и буду тебя звать, – кивнул он с насмешкой.

Тут прозвенел звонок с урока, я схватила тетрадь, учебник, ручку и, швырнув их в рюкзак, процедила:

– А тебя буду звать… Стрекозел! Феерический.

Воздух между нами задрожал.

Глаза Жнеца стали черными, на на дне их мелькнули синие огоньки, прямо как три года назад. Бледные от ярости губы едва шевельнулись, но я и без звука прочитала по ним: “Я убью тебя, рыжая”. Задохнувшись от ужаса и бросив рюкзак Митре, я быстрым шагом пошла прочь из аудитории.

– Э, Коть, ты куда?! – крикнул друг.

– Еще и Коть? И сколько же у этой кошки жизней? – ударил в спину злой смех.

Оказавшись за дверью и больше не в силах бороться с охватившей меня паникой, я пустилась бежать.

По пути столкнулась с кем-то и, коротко извинившись, побежала дальше. Запоздало, по белому мундиру, я догадалась, что это был командор стражей хаоса, и в ином случае наверняка обмерла и облилась бы холодным потом. С того первого занятия по обороне от Хаоса, стоило издали завидеть его или услышать негромкий голос, и сердце пускалось вскачь, а я спешила скрыться с дороги. Это удавалось легко, красавчика-командора обычно окружали студентки, как пестрые рыбки коралловый риф.

В ином случае, да. Но не сейчас, когда за спиной моей был кошмар пострашнее.

Коридор, ступени, ворота, улица. Я удирала, не помня себя, задрав длинную юбку, временами ловя потоки воздуха крыльями и планируя над землей. Сердце стучало, руки дрожали. За спиной чудился грохот шагов.

Мне бы успокоиться, отдышаться где-нибудь в тенистом уголке и всё обдумать. Но успокоиться не получалось.

В голове стучало: «Какого Хаоса? Откуда опять Жнец? Как он меня нашел?!»

– Стой! – услышала я злой окрик, но лишь побежала быстрее.

С каждым шагом всё отчетливей ощущала, что история повторяется, и апогеем этого дежавю стал – люк.

Он снова появился посреди дороги, как и три года назад, и прямо-таки бросился мне под ноги! Крышка провернулась, больно ударив чуть ниже колена, и высекая из глаз  искры. Вперёд, в их россыпи, метнулась пушистая тень.

Инерция потащила вперёд, камни мостовой неслись навстречу…

Нет! Только не снова! Да за что?! Только ведь привыкла-приспособилась к новой жизни, только поверила, что прошлая мне приснилась...

Я безнадежно взмахнула руками. А с ними – крыльями!

И поток воздуха послушно лег под них, подхватил и понес меня, не позволив истории повториться один в один.

– Йу-ху-у-у, – заорала я, воспарив над мостовой.

Я лечу!

Надо сказать, что нашем мире крылья-то у людей были, но никаких функций, кроме декоративных, не несли. В общем, крылатые люди оказались чем-то вроде куриц…

Я нервно хихикнула и оглянулась через крыло, проверить далеко ли враги – что люк, что Жнец. Последний как раз поравнялся с первым, хотя крыльев так и не выпустил. Видно точно "стрекозлиные"! Впрочем, зачем ему крылья с такими-то ногами. Быстро наклонившись, Жнец что-то подхватил на бегу, я же обернулась вперёд и…

Говорила мне мама, если убегаешь от маньяка, – не оглядывайся. Если улетаешь от него – не оглядывайся тем более. До здания ратуши, к которому было бежать и бежать, долетела я – в считанные секунды!

Попыталась экстренно затормозить, но неудачно: с заносом в сторону и зацепив крылом ветку. Меня закрутило юлой. Тонко и жалобно пищащей юлой.

Прекрасно! Если не размажусь об ратушу – Жнец добьет.

Небо, стена, башенка – одна, вторая. Слепящий отблеск стекла в окне. Ветки в глаза – едва успела закрыться рукой. Что-то большое и тёмное затмило мельтешащий свет.

Жнец!

– Ай!

Горячие руки крепко сомкнулись на талии, больно сминая напряженные крылья. У правого уха раздалось злобное шипение, а в плечо впилось множество острых зубов. Больно! Я покосилась вправо, но разглядела лишь пятнистые косматые лохмы, и длинное щупальце, извивающееся лохматой змеей.

Какого хаоса?! Что он вообще такое?!!

Затрепыхавшись в последнем порыве – не спастись, так хоть выбить монстру зубы, – я больно приложилась затылком об что-то твердое. Шипение справа переросло в рычание, а мохнатое щупальце хлестнуло по глазам.

– Боги, рыжая, – мученический стон прилетел неожиданно слева, хотя зубы на правом плече разве что крепче сжались.

У него там что, две головы?!!

– Да не дергайся так, не съем я тебя…

– А с-сейчас-то ты что д-делаешь, надк-кусываешь? – простучала зубами я, и с опаской повернулась на голос.

– А сейчас это не я, – у моего носа блеснула широкая улыбка. Белозубая и даже почти не клыкастая.

Я сглотнула и спросила:

– А… кто?

______

* Мрачный жнец (англ. Grim Reaper) – персонификация смерти. В европейской культуре смерть часто изображается в виде скелета с косой, облачённого в белый или чёрный балахон с капюшоном. Носит множество разных имен.

Глава 2

Я судорожно повернулась вправо: мохнатое чудище на плече всё так же топорщило пятнистую шерсть и хлестало щупальцем, а жнец не ответил.

– Держись! – только и скомандовал он.

Я сжалась в комок и… мы «прикрышились»!

Перекатом, с хрустом и брызгами черепицы во все стороны, мы пропахали скат крыши своими телами. Зубастая хренотень сорвалась с плеча и куда-то укатилась, так и не представившись.

В ходе последнего кульбита мы со Жнецом ещё и лицом друг к другу оказались. Причем он явно защищал мою голову рукой, а бок и спину – чем-то шелковистым и большим.

Зачем? Если обещал убить… Или уже? Может ещё одна кошачья жизнь  уже списана?

Вскоре всё стихло, последний кусок черепицы разбился где-то далеко внизу, а мир перестал кружиться у меня в глазах вперемешку со звездочками. Ныли отбитые локти и голень, горело искусанное плечо, но всё же я чувствовала себя более-менее целой. Только вдохнуть не получалось, не так-то просто дышать под весом отнюдь не легкокрылого фея, а феерического стрекозла. Правда, обзываться, лежа под тем, кто может тебя придушить и сказать, что так и было, – тоже не самая удачная идея. Парень не шевелился и словно тяжелел с каждой секундой. 

Я испуганно замерла:

– Эй? Ты жив?

Он молчал, и у меня сердце оборвалось от ужаса. Неужели я, трясясь за свою жизнь, угробила его?!

– Вроде бы… – наконец отозвался Жнец хрипло.

– Жив! – обрадовалась я, но вслед за облегчением вернулась тревога. Я пошевелилась, в попытке вылезти из-под придавившего меня тела, но осторожно, чтобы не разозлить и мысленно коря себя за язык без костей.   Вот что мне стоило промолчать, а?