А он повторял для меня краткие правила отбора, ничего особенного или интересного.

Потом вручил мне свиток с клятвой неразглашения. Я ставила магию в свидетели, что ни словом, ни делом, никаким другим способом не дам никому за пределами дворца знать об этапах отбора и его испытаниях без согласия Императора.

Завершив и с этой процедурой, Ригран лично надел мне портальный медальон на шею.

– Он сработает завтра в десять утра, леди. Постарайтесь к этому времени завершить все свои дела и собрать вещи. Портал перенесет всё, что вы будете держать в руках.

– Подождите, – до меня только сейчас дошло, что чего-то не хватает. – А разве вы не будете спрашивать, согласна ли я…

Я не успела договорить, Ригран уже покачал головой.

– Приказ Императора в этом году: забирать всех свободных девушек, подходящих под условия.

Неожиданно. Значит, возможности избежать отбор у меня не было изначально.

Вроде и решила сама, но настроение было гнетущее, как будто у меня отняли законное право на выбор… В принципе, так оно и было.

Из интереса позже я подергала медальон, но снять его не удалось. Что еще больше испортило настроение.

Дел у меня было немного. Во-первых, договориться с хозяйкой комнаты, что меня не будет недели три-четыре. Заплатить ей за этот период, для чего я выгребла все свои сбережения из копилки.

Далее я наведалась в обувную лавку и отпросилась в отпуск. Здесь я работала штатным магом: заколдовывала обувь, чтобы долго служила, не пачкалась и не портилась. Платили маловато, но мне подходил график. Студентов вообще неохотно устраивали на подобную работу, так что мне еще повезло.

– Эх, Лиса, ты ведь говорила, что не пойдешь на отбор, – вздохнул Том, хозяин этого магазина и еще парочки таких же.

– Да, я помню, но, оказалось, что в этом году отказаться от участия нельзя. Простите.

– Ладно уж. Придумаем что-нибудь, – махнул он рукой. – В конце концов, ты и так часто без выходных работаешь. Отправляйся и не волнуйся за место.

– Спасибо, – просияла я.

Вот уж за что переживала, что после отбора меня обратно не возьмут. А сейчас будто груз с плеч свалился.

– Иди уж, собирайся.

– Но мне сегодня отработать ведь…

– Отпуск у тебя, кому сказал, – шутливо гаркнул Том, и я с облегчением рассмеялась. – И это… Удачи!

Тепло простилась с ним и отправилась собирать вещи. Но перед этим забежала на почту и написала письмо тете, что всё-таки приму участие в отборе.

Время пролетело незаметно, хотя я и крутилась на постели полночи, не в силах уснуть. Но вот наступило утром, молниеносно подкрался час отправления. Ровно в десять медальон нагрелся и перенес меня вместе с объёмной сумкой прямо в парк императорского дворца.

Огляделась в восхищении. Тут было чудесно: фонтаны, колонны, обвитые цветами, красивые беседки, но самое главное – величественный и красивый летний дворец императорской семьи.

Я надела свое самое лучшее платье и всё равно выглядела не так ослепительно, как другие столичные девушки, которые перенеслись сюда одновременно со мной.

Заметила Орсану, нашу признанную красавицу академии и мою одногруппницу. Сколько мы учились вместе, а я так и не заметила в ней изъянов, разве что немного высокомерия. Вполне заслуженного – она была идеальна. Точеное личико, красиво уложенные локонами рыжеватые волосы, точеная фигурка, прямая осанка – Орсана не ходила, а плыла по академии и училась на самые высокие баллы. Но друзей она не имела. Идеальных людей не любят, да и она сама держалась особняком. От парней, в том числе.

– Лис! – раздался вскрик сзади, и я обернулась.

– Наися?

– Ага! – девушка улыбалась.

Мы не были подругами, просто общались по нескольким академическим проектам. Я её знала, как очень общительную и трудолюбивую девушку, бывшую всегда в курсе всех важных новостей.

– Не знала, что ты будешь здесь, – сказала она.

– Да, оказалось, нельзя отказаться, – хорошая отмазка, как ни крути. Лучше, чем говорить, что решила подработать на отборе в императрицы…

– Это да!

– Наися, здесь только наша академия? – спросила я, еще раз оглянувшись.

Девушка успела кивнуть, как нас уже позвали во дворец, сообщив, чтобы вещи мы оставили в парке. Я послушалась, успев заметить, как на моей сумке появилась бирка с моим именем.

Внутри было так же ослепительно, как я себе представляла, но я старалась все же не пялиться восторженно на обстановку. Самое интересное, что комнаты и коридоры, которые мы проходили, не были вычурными, наоборот, обставлены дорого, но со вкусом.

Наконец мы оказались у больших двустворчатых дверей, перед которыми стояла статная молодая женщина в красивом повседневном платье. Её светлые волосы были уложены в высокую прическу.

– Приветствую вас на отборе, – тепло улыбнулась она. – Меня зовут леди Велмия, я распорядительница. Со всеми вопросами можно обращаться ко мне. Самое главное, что вам нужно знать: все правила устанавливает Его Величество. Испытаний пять, первое состоится уже через несколько дней. Но Его Величество может исключить из отбора любую девушку в любой момент времени.

– Даже сейчас? – ахнул кто-то рядом со мной.

– Особенно сейчас, – неодобрительно посмотрела в ту сторону Велмия. – И постарайтесь не выкрикивать с места, император этого не любит. Итак, повторяю, Его Величество может прекратить участие для любого количества претенденток в любой момент времени. Пожалуйста, воспринимайте исключение с достоинством, слёзы и истерики могут только ухудшить ситуацию.

Куда уж хуже? Я мрачно смотрела на распорядительницу. Значит, даже если я очень постараюсь, могу всё равно вылететь через пару дней или сегодня? Обидно!

– Есть вопросы? – спросила Велмия, но все были взбудоражены её словами, и никто ничего не спросил.

– Ну что ж, – вздохнула она. – Начинаем.

И двери отворились. Велмия зашла первой, а мы пошли за ней стайкой, как утята за уткой.

Это оказался тронный зал. Нас провели почти до самого трона, у которого стоял Дегасар Лимеррийский. Велмия отошла, а мы все замерли небольшой толпой при виде императора. Красивый мужчина, конечно, короткие черные волосы, дорогая парадная одежда, скрывающая мощную крепкую фигуру. Но у меня при виде него задрожали ноги, а во рту пересохло, как в пустыне.

Чуть в стороне я заметила вдовствующую императрицу Иланору. Женщина разглядывала нас с какой-то обреченностью и жалостью. Странно.

Я насторожилась. Рядом со мной оказалась Наися, и мы успели переглянуться, прежде чем Дегасар заговорил.

– Приветствую, дорогие невесты, – раздался его звучный голос, отчего я вздрогнула. Ну не могла я слушать его спокойно. Эти интонации слишком… выводили из равновесия. – Не спешите кланяться, – добавил он, когда мы все как раз собрались сделать традиционные реверансы.

Я снова переглянулась с Наисей, та ответила таким же недоумевающим взглядом.

– Я хочу, чтобы вы все поприветствовали меня по-иному, – продолжил он, скользя глазами по девушкам. – А именно: подошли ко мне, встали на колени и поцеловали носок туфли.

Я резко подняла голову, не веря своим ушам. Кто-то ахнул, по нашей толпе прокатился возмущенный шепот. Еще раз посмотрела на императрицу – она стояла бледная, неодобрительно глядя на сына, но не вмешивалась.

Да нет, не может быть! Он же не серьезно!

А вдруг…

Нас он разглядывал жестким препарирующим взглядом. А если он такое чудовище и есть? Тогда срочно бежать, никакая лавка не стоит опасности оказаться связанной с таким человеком!

– Ну что, кто первый? Или будем стоять здесь до темноты? – язвительно спросил император.

Девушки продолжили ошеломленно переглядываться.

– Тогда я сам выберу, – кивнул Дегасар и указал на бледненькую совсем молоденькую девушку, пытавшуюся спрятаться за соседками. – Да-да, вы в голубом платье. Вы будете первой.

Девчушка тряхнула пшеничными волосами, неуверенно подошла к императору. Я до конца не верила, что она это сделает, но ошиблась. Она чуть ли не упала на колени и, трясясь, быстро поцеловала черную мужскую туфлю.