- Но она может позвонить тебе в тачку на сотовый, - продолжала настаивать я. - До магазина всего три квартала, и мне…

-Роза, давай не будем спорить, - сердито перебил папа. - Просто сходи в магазин, и всё.

С этими словами он сунул 15$ мне в руку. Да, я бы могла что-либо придумать. Например: <<Я не могу идти пешком в такую даль. Тренерша Мелвин сказала мне, чтобы я берегла ноги, поскольку мне предстоит участие в очень ответственных соревнованиях>>, - но на этот раз я решила промолчать.

Прогулка на свежем воздухе мне не повредит. Она даст мне время и возможность пораскинуть мозгами о тех странных вещах, которые случались со мной в последнее время. Я прошла примерно половину своего пути, когда вдруг увидела своего двойника.

Она двигалась в том же направлении, что и я. Одета, как и я, в юбку и белую футболку, в ушах - наушники. Она слушала музыку, прищёлкивая в такт пальцами. Мне показалось, что сердце вотвот выскочит из груди. На этот раз тебе не уйти! Я рванулась со всех ног, преисполненная решимости догнать её. Похоже, из-за музыки, звучащей в наушниках, она не услышала приближающихся шагов. Я вытянула вперёд руки и схватила её за плечи. Значит, это было не приведение! Резким движением я развернула девчонку лицом к себе. И замерла, изумившись.

***

Это была не она, не моя двойник. Это была другая, незнакомая мне девочка. Её чёрные глаза расширились изумлённо. Я всё ещё держала плечи незнакомки, не имея понятия, что делать дальше, как вдруг почувствовала, что они расплываются под моими руками. Плечи утратили упругость и стали таять буквально на глазах. На моих губах застыл крик ужаса, и я отдёрнула руки. Плечи девочки и её руки превратились в колышащуюся бесформенную массу, напоминавшую толстую змею. Это были уже не человеческие руки: они извивались и тянулись ко мне, будто усы гигантского вьюна.

- Ты… ты… - хрипло выдавила из себя девочка.

- Что? - выдохнула я и отступила назад.

Незнакомка издала какой-то булькающий звук, вынула из ушей наушники и двинулась на меня. Её лицо стало меняться. С него стала слезать кожа. Она скукожилась и стала отваливаться, как кожура с лука. Сейчас на её лице вообще не было кожи! А голова стала ярко-красной, как кусок сырого мяса, пронизанного пульсирующими голубыми венами. Из непомерно больших влажных глазниц на меня глядели её тёмные глаза. У неё не осталось носа. Об этом дыхательном органе напоминали только две глубокие дыры на месте ноздрей.

- Больно. Мне больно, - простонала девочка.

Её лицо заколыхалось, как подтаявший студень. Я продолжала отступать задом, боясь развернуться спиной к этому чудищу.

- Что… что с тобой такое? - пролепетала я и зажмурила глаза, чтобы хоть как-то отгородиться от этого кошмара.

Страшные руки тянулись ко мне, как змеи, готовящиеся прыгнуть.

И тут девчонка запрокинула своё красное пульсирующее лицо и душераздирающе завыла.

Потом повернулась и помчалась прочь, вопя на бегу:

- Помогите! Помогите!

Я была вне себя от ужаса. Что случилось? И как это понимать?

Меня трясло как в лихорадке, я не могла унять дрожь. Перед глазами всё ещё стояло лицо девочки: трепещущее красное мясо, влажное и блестящее, пронизанное голубыми венами.

-Нужно убираться отсюда подобрупоздорову, - пробормотала я и поспешила прочь от этого места.

<<Это похоже на пламя, - промелькнуло в моей голове. - Меня опаляют языки огня>>.

Крепко обхватив голову руками, я изо всех сил стиснула зубы, чтобы не заорать, и закрыла глаза. И на этот раз боль прекратилась так же внезапно, как началась. Я прошла ещё один квартал и наконец-то увидела магазин.

<<Наверное, там прохладно, - подумала я. - Теперь всё будет хорошо>>.

<<Прошу, - умоляла я неизвестно кого, - пусть всё будет как раньше. Я не прошу больше ни о чём: пусто только всё будет в норме>>.

В магазине почти никого не было. Только двое взрослых, стоявших перед витриной, обсуждали сравнительные достоинства шоколадных батончиков <<Сникерса>> и <<Марса>>. Девочка ростом повыше советовала приятельнице купить <<Сникерс>>. Но та ответила, что только слабачки едят <<Сникерс>>, а крутые девушки предпочитают <<Марс>>. А лучше всего купить <<Баунти>>.

Сникерс? Марс? Баунти? Не многовато ли сладостей за раз?

Взяв с полки бутылку лимонада, я понесла его к прилавку.

- Это всё? - спросил сидевший за кассой продавец.

Кивнув, я придвинула бутылку поближе к кассе. И вдруг почувствовала, как пластиковая упаковка плавится под моей рукой. Лимонад хлынул из бутылки и зашипел, будто пролился на раскалённую плиту.

- Ой! - Раскрыв рот, я смотрела, как лимонад, булькая и шипя, окрашивается в чёрный цвет.

Запах подгоревшего лимонада вызвал у меня рвоту.

Ошеломлённый продавец поднял на меня испуганные глаза и закричал:

- Вон отсюда!

- Простите, - пролепетала я, закашлялась и выбежала из магазина.

Прислонившись к стене дома, пару минут простояла неподвижно. Меня тошнило, а голова буквально трещала от боли. Краем глаза я заметила двух девушек, вышедших из магазина со своими шоколадными батончиками в руках.

- Эй! - крикнула я. Мои ноги дрожали, но я всё-таки умудрилась подойти к ним. - Вы можете объяснить, что случилось? Вы видели?

-Не дотрагивайся до нас! - завопили девчонки в один голос, одна из них вытянула руки, будто защищаясь. - Держись от нас подальше! Не подходи!

- Но в чём дело? Что такое? - спросила я, но ответа не получила.

***

Девчонки ринулись от меня врассыпную. Одна из них уронила впопыхах свой батончик. Я и сама бежала домой как угорелая, но когда вломилась в прихожую, задыхающаяся и потная, там никого не было.

- Папа! - крикнула я. - Где ты?

- На кухне, - отозвался он. - Мы с Джейн начали без тебя.

Я ворвалась на кухню. Папа и Джейн сидели за длинным обеденным столом. Джейн широко раскрыла рот и показала мне на языке изжёванный ком лапши. Я подскочила к папе.

-Мне нужно с тобой побеседовать, - с мольбой в голосе сказала я.

-Сядь, - распорядился папа. - Почему ты так задержалась? Мисс Лоуренс может прибыть с минуты на минуту.

- Послушай меня! - воскликнула я. - Происходит что-то странное, я…

-Что действительно странно, так это твоё идиотское личико, - перебила меня Джейн и разразилась идиотским смехом.

Она любит ржать над своими дурацкими шутками.

- По крайней мере меня не дразнят Мышиной Мордой, - парировала я. - Привет, Мышиная Морда! Что нового, Мышиная Морда?

- Я не Мышиная Морда! - рассвирепела Джейн. - Это ты мышь! Самая настоящая! - вопила моя сестра. - Мышь, иди поешь сыра! Мышеловка под лестницей!

- Перестаньте немедленно! - приказал папа, повернулся ко мне и спросил: - Где лимонад?

- Об этом я и пытаюсь тебе рассказать, - выдохнула я. - Дело в том, что я не смогла…

- Ты не купила лимонад? Сядь, Роза. - Папа решительным движением подтолкнул меня к стулу. - Прошу, помолчи. Тебе нужно поесть до прихода мисс Лоуренс.

- Но…

- Помолчи!

Он положил на мою тарелку порцию лапши и сбоку доклал тонкую острую морковь. Боже, что за наказание! Аромат моркови вызвал у меня рвоту.

Нагнувшись над столом, папа пристально посмотрел на меня.

- Давай, попробуй острую морковь. Я знаю, что ты её обожаешь.

- Нам нужно побеседовать, - предприняла я очередную попытку. - Я пытаюсь объяснить тебе…

Папа покачал головой.

-Перестань и не говори больше ничего. Я выслушал предостаточно твоих невероятных историй за последнее время и сыт ими по горло. Просто ешь.

Выбора у меня не было.

Намотав на вилку немного острой моркови, я медленно поднесла её ко рту и ощутила новый приступ рвоты. Меня тошнило. Папа не сводил с меня глаз. Задержав дыхание, я отправила красную слизь в свой рот. Она была скользкой и жгучей. Я с трудом проглотила её. Папа откинулся на спинку стула.