— А кого ты рассчитывала здесь увидеть? — насмешливо спросил карлик. — Неужто драконов?

Толпа залилась смехом.

Радмиру отступили другие маленькие человечки. Они были разного возраста. Некоторые стояли семьями и мужья в них, все как один имели излишнюю волосистость на лице. Рядом с родителями, прижавшись к ним, стояли дети. Совершенно юные, но такие же пухленькие, как и их сородичи.

— Ага, — согласился с ним собрат, такой-же маленький, пухлый мужичок, — земляного.

Смех стал ещё громче.

Казалось, подземный народ наслаждался своей жизнью. А прибытие человека в их дом вызвало у жителей не столько страх, сколько повод для весёлого врямяпровождения.

— Нет, — в свойственной ей манере ответила Радмира, не желая расслабляться в тылу врага. — Дракона мне уже довелось увидеть, и…

— И прошла за нашим золотом? — гневно спросил карлик, угрожая охотнице странным приспособлением, напоминающим кирку. Вот только это был узкий заостренный камень, плотно привязанный к старой грязной палке.

— Что? Нет… — Радмира не знала, чего ожидать от маленького народа, из-за чего не позволяла себе расслабиться. — Я просто…

— Не лги нам, люди не в первый раз проникают в наши земли, — гневно заявил всё тот же старик, угрожая незванной гостье киркой. — Вами движет лишь желание наживы и жадность.

От его слов остальные человечки напрягличь. Мужчины стали в боевые позиции, а их жёны крепче прижали к себе детей.

— Эй, мне в самом деле не нужны сокровища, я просто упала, — откровенно и честно призналась охотница. — А кто вам угрожал?

— Люди пришли, они приходят всё чаще и чаще, — с прежним ядом в голосе произнёс маленький человечек, — заливают смолой наши норы и поджигают их. — Старый гном говорил так, будто охотница лично принимала участие в их травле. — За последнее время нам пришлось несколько раз менять место жительства.

Старик сильно напугал своих сородичей. Настолько сильно, что они позабыли о былой беззаботности, которую Радмира увидела в первую минуту знакомства с подземным народом.

— Вероятно, это чёрные торговцы, — в голос подумала Радмира, но тихо прошептала эти слова себе под нос. — Мне кажется, я смогу вам помочь. Войско Максимильяна здесь…

— Ещё люди? — строго спросил старик, перебив гостью. — Мы не станем им доверять свои сокровища.

— Да нет, — отказала девушка, — они вас защитят.

Радмира прекрасно понимала, что гномы напуганы. Ей сложно было представить, что им довелось пережить. Однако желание помочь у неё было искренним, без фальши.

Тишина, она стояла около минуты, а после карлики засмеялись пуще прежнего.

— Ты считаешь, что люди станут нас защищать? — с сарказмом уточнил один из карликов, стоящий в толпе.

Снова смех. Маленькие человечки её не боялись. Девушке казалось, что они считали себя в полной безопасности на этой территории и, вероятно, расслабились, так как у неё с собой не было абсолютно никакого оружия.

— Разве что люди из рода де Блуа-Шампань, — подметил другой гном, более молодой, не с такой обширной волосистостью на лице. У него слегка выделялась рыжеватая борода, а из-за густых, косматых бровей было чертовски сложно рассмотреть маленькие глазки-бусинки.

— Они… — Радмира задумалась. Она припомнила рассказ принца Максимильяна и его довольно скверные мысли по отношению к юному заклинателю драконов. — Оскар…

— Верно, — неожиданно согласился с ней старый гном, — мальчик показал твердость духа.

— Я бы за ним пошёл, — воодушевлённо произнёс всё тот же молодой гном.

— Поговаривают, он породнился с драконами, — произнёс кто-то из толпы.

— А я слышала, — прозвучал молодой, ещё совершенно детский голос, — что заклинатель разъезжает на огненном драконе.

— Простите, — остановила многогранную беседу гномов Радмира. — А кто они такие?

— Ты серьёзно? — настороженно уточнил старый гном.

— Они нас защищают, — радостно воскликнул один из детей карликов.

— Да, — согласился молодой гном, — хранят хрупкий баланс в природе.

— Вот только, — досадно произнёс старик, почёсывая седую бороду, — мне кажется, что это добром не кончится.

— В каком смысле? — уточнила охотница.

Гном опустил руки.

— Девочка, а ты в самом деле ничего не знаешь? — настороженно уточнил старик. Он не получил ответа от собеседницы и тогда устало вздохнул. — Каин заключил договор с тёмными драконами, а после закрепил его, отдав древним создания единственного сына на воспитание. Человек пожертвовал самим дорогим, а ребёнок, обрёл силу и мощь древней цивилизации.

— И что? — безразлично, коротко спросила охотница. Радмира не понимала, почему один человек, воспитанный большими ящерицами, вызывал у маленького народа, живущих под землёй, такой большой восторг.

— Ребёнок с магическими генами и с младенчества приобщённый к иному миру, не может остаться незамеченным, — горделиво заявил старик, вставив вперёд грудь.

— Грядёт буря, — согласился со старейшиной молодой гном.

— Ясно, — озадаченно прошептала охотница, — но как быть с вашей проблемой?

— Мы не можем тебя отпустить, — сразу заявил старик, потупив руки в бока.

— И что дальше? — встревоженно спросил молодой отец, показывая толстой рукой на их немогочисленую семью. — Очередное бегство?

— Человек прав, — предположил кто-то из толпы.

Старый гном с укором посмотрел на гостью.

— Что ты предлагаешь? — нехотя, с недоверием во взгляде, уточнил карлик.

— Доверьтесь мне, — радостно заключила охотница, положив ладонь на грудь, — люди Максимильяна смогут вас защитить от чёрных торговцев.

Толпа маленьких человечков обрадовалась, а старик напротив с ещё большим подозрением стал смотреть на неожиданную гостью.

— Почему мы должны тебе верить? — загадочно спросил старый гном.

Девушка глянула на встревоженных гномов, живущих под землёй, что слишком много пережили за свою жизнь, как и их ещё совершенно юные малыши.

— Я даю вам слово, — уверенно заявила охотница, приложив руку к груди.

Старик горделиво поднял голову, высоко задрав подбородок. Он медленно повернулся к своему народу и твёрдо спросил:

— Ну что, братья?

Гномы согласились. Вероятно, им также надоело постоянно скрываться и переходить с одного места на другое.

Молодой гном подбежал к старейшине и о чём-то с ним переговорил. Спустя минуту перешептывания старик обернулся к гостье:

— Мы покажем тебе выход, — заявил гном.

Тогда вперёд вышел всё тот же карлик с рыжеватой бородой и полез в нору, приказывая девушке идти следом.

Гном, что вознамерился провести человека, не говорил всю дорогу. Он спокойно шёл по маленькому тоннелю, в то время как Радмире приходилось ползти на коленях.

— Эм… — неуверенно начала разговор девушка, — спасибо вам за помощь.

Проводник ничего не ответил. Он лишь косо глянул на человека — казалось, о чём-то сожалел.

Гном вылез в более просторную местность и помог девушке встать в полный рост.

Карлик дал охотнице сигнал встать на сложенные друг на друга ладони, чтобы подсадить её. Радмира послушалась, но когда маленький человечек её поднял и она увидела свет вверху, то услышала внизу:

— Не говори своим о моём народе, — строго заявил гном, не глядя на охотницу.

Радмире показалось, что ей это послышалось, так что она молча вскарабкалась наверх. Когда девушка выбралась, то подняла голову. Она увидела перед собой Рока.

— Ты…

— Тебя долго не было, — стальным голосом произнёс парень.

В Роке что-то изменилось. И это безразличие сильно напрягло сестру. Она могла с уверенностью сказать: человек, стоящий перед ней, не её родственник.

Охотник заметил позади мерзкое создание. Он сощурил глаза и направил руку в нору, приказав атаковать монстров.

— Нет, Рок, стой, — воспротивилась Радмира. Девушка быстро поднялась. А подбежав к брату, схватила его за руку. — Они не опасные.

— Это чудища так сказали? — со злобой в голосе уточнил парень.