Дворецкий оставил его, а сам вернулся к гостям. Коротыш прошёл к главе стола, где, широко расставив руки, восседал хозяин этого замка. Уродец подлил ему вина в высокий кубок, для чего ему пришлось приподняться на носочки, так как собственный рост не позволял достать горлом кувшина до сосуда.

Музыкант у камина заиграл увереннее, внося в привычную задорную мелодию разлад.

Граф отвлек Путника от слуг, отвечающих за развлекательную часть этого мероприятия. Он начал разговор и предложил Страннику присоединиться к его большой семье.

— Мысли грязные, — буквально прорычал он сквозь выступающие острые клыки. — Ночь, будто голодный коршун.

В стороне мясник продолжал активно пожирать плоть, громко и безостановочно чавкая при каждом укусе, так как от количества еды его рот попросту не закрывался.

— Запах мяса и свирепый ветер, — завороженно произнёс Граф, посматривая на гостя сквозь прищуренные глаза. Хозяин замка знал об опасении Странника и не мог ему позволить так просто сбежать из своей обители. — Я выживу назло тебе и стану твёрже.

Граф громко стукнул кулаком по столу. Этот грохот вынудил даже музыкантов вздрогнуть и на миг прервать свою игру.

Бубнист, не мешкая, возобновил мелодию. Этим он снова привлёк внимание Путника, вынудив его вздрогнуть от неожиданности.

— Этот город проклят, — закричал Граф. Он повёл рукой в сторону, указывая на деревню, что расположена на подвластной ему территории. — Выколи глаза мне, чтобы чётко видеть карамазую тьму.

Путник встрепенулся. Насчёт загадочного хозяина замка у него с самого начала были тревожные мысли, и сейчас эти подозрения лишь усилились.

— Я научу тебя видеть в темноте, — пообещал Граф. Странник заметил, как возле хозяина замка крутились те самые, броско разрисованные, леди. Одна стояла за спиной, а вторая так и норовила прильнуть к главе стола. — Ночь не врёт тебе, глядя в глаза.

Путник осмотрелся. Раньше он не придавал значения этому факту, однако ему тоже подали тарелку с мясом. Странник приподнял её и, сощурившись, отстранился. Кто бы ни готовил блюдо, он явно забыл учесть его запах и внешний вид. Странник отставил тарелку в сторону и сам немного отодвинулся от стола.

Путник понятия не имел что ему делать, как избежать устрашающей участи, что ему уготовил коварный Граф. Парень не думал, что его отказ легко воспримут в этой беснующейся компании.

— Что оставил на чёрный день, — продолжал свои рассуждения хозяин поместья, — это заберёт моя белая ночь.

На столе, повинуясь потоку ветра, заходило ходуном пламя свечей. Живые тени с новой силой заплясали на стенах. Дворецкий забежал в зал, крепко удерживая в руках накрытый крышкой поднос.

— Тут жених — это холодная сталь, — рассуждал Граф, грубо ударяя себя в грудь почти при каждом слове. — Невеста — это горячая плоть.

В этот момент уродец удобно поставил поднос на стол и спешно снял с него крышку. Странник обомлел. Он был готов бежать с этого гиблого места, не придавая значения тем ужасам, коим его могли подвергнуть странные жители замка. На подносе, в окружении спелых фруктов, покоилась говорящая голова Графа.

— Мы все мертвы, и нас давно в мире больше нет, — злобно произнёс хозяин замка, исказив рот в зверином оскале.

Странник ощутил дикий ужас. Он мгновенно отпрянул от стола, будто на нём увидел свой потаённый страх. Стул позади него пошатнулся, но в следующее мгновение с грохотом упал на мраморный пол.

Это действие не вызвало у гостей недоумения — лишь озлобленный смех. Мясник заливисто рассмеялся, из-за чего непережёванные ошметки мяса повалились на стол и на пол. Леди лишь довольно качнула головой, поглядев на хозяина замка в его новом амплуа. Дворецкий также залился смехом. Сейчас карлик не чувствовал себя ущербным или одураченным из-за своего уродства. Он смог заманить человека в очевидную ловушку, оставив его с носом.

Всё это сопровождала весёлая мелодия музыкантов у камина.

Путник не мог отвести взгляда от живой головы. Граф хохотал не переставая, а гости поддерживали его розыгрыш. Он вернулся на своё главенствующее место у стола, едва не ложась на него всем телом. Вампир громко стукнул тростью о пол, от чего по залу эхом прокатился громовой раскат.

Странник осмотрел гостей. Он ошибочно считал, что в шумной компании ему будет безопасно. Быть может, в другой ситуации так оно и случилось бы, но все присутствующие здесь изначально были настроены против заблудшего человека.

Путник выбежал из зала и тут же скрылся в дверном проёме. Он побрёл наугад в полумраке коридора — путём, которым его привёл в зал Дворецкий. Вот только карлик вечно отвлекал Странника и постоянно заводил в какие-то закоулки. Уже после третьей развилки парень полностью заблудился в этих однообразных лабиринтах.

Ворвавшись в одну из комнат Путник заметил дам, сидящих за столом во время адского пиршества. Эти рыжие бестии преследовали его и, захватив в тесные объятия, повалили на стул. Пленник не мог взять в толк, как они из зала так быстро переместились в эту комнату без других выходов. Они не позволяли гостю вырваться или просто пошевелиться, и Странник снова встретился с их белыми, нечеловеческими глазами.

Самым разумным решением Путник посчитал позвать на помощь. Шансов на спасение у него всё равно было мало, а так их могло хоть немного прибавиться. Странник понимал тщетность своих стараний, так как вряд ли кто-то из людей в такое время будет бродить рядом с этим мрачным местом. А даже если и будет, то не услышит его вопль из глубин таинственного замка.

Но эту нелепую попытку спасения предотвратила одна из девиц, плотно закрыв рот ладонью и низко склонив голову Путника назад.

Отдалённо слышался заливистый смех Графа. Вампир предвкушал свою победу и мужчину изрядко потешили попытки человека избежать уготованой ему участи.

Путника рыжие бестии теперь не ограничивали так сильно. Так что низко наклонившись вниз, парень сумел вырваться из клейких объятий обольстительниц. Дамы, потеряв добычу, сначала потянули за ним цепкие ручонки, хотя и так не смогли достать его. Они смирились, остались молча наблюдать за человеком, за тем, как он скрылся за стеной в мутном полумраке помещения.

Путник продолжил бесцельно бродить по комнатам. Часто выбегал в коридор, оказавшись в очередном тупике. Все следующие помещения были копиями остальных, будто он бегает кругами. Странник окончательно потерялся. Уже безо всяких надежд он заглянул в одно из помещений. Эта тёмная, заставленная различным хламом комнатушка напоминала склад с множеством старых вещей.

Сердце бешено колотится в груди. Оно готово из неё выпрыгнуть, а адреналин настойчиво бьёт в виски. Слышатся прерывистые, сбитые вдохи.

Странник заметил в углу чернильницу с пером. Кто бы её не оставил, он не ожидал что этим добром воспользуется предполагаемая жертва.

Путник выглянул в коридор. Там по-прежнему никого не было, но отчётливо слышался отзвук музыкальных инструментов и звериный, устращающий смех. Парень прильнул к бочке на которой и написал короткое послание, царапая буквы на старом пергаменте.

Странник понимал, что ему не позволят так легко уйти. Но с помощью кого-то снаружи, у него может появиться небольшой шанс на спасение.

Путник оглянулся, проверяя коридор из-за приоткрытой двери. Он успокоил свои нервы и свернул послание. Парень спрятал лист в тёмной бутылке, не полностью скрыв бумагу в узком горлышке. Странник снова бросил мимолетный взгляд на коридор, там по-прежнему было тихо, но с зала отдалённо, уже более отчётливо слышались увеселительные мелодии и смех. Этот хохот пробирал до самых костей и невольно вынуждал поежиться. Прогнуться всем телом.

Путник прошёл к окну, приподняв вверх деревянный заслон, он выбросил бутылку с посланием.

Ему стоило продержаться как можно дольше, а там глядишь кто-то и подоспеет к нему на помощь.

Послание в самом деле, достигло стен храма. Под просевшим потолком виднелось множество самодельных крестов. В шатком строении, ощущался приторный запах ладана и воска. Тёмная бутылка, как зачарованная прикатилась прямо под ноги священника.